«Странно все же, – думал Олтон, – как один и тот же гранит из одного карьера может вести себя так по-разному».
И уже не скажешь, что Стена совсем уж не поддается повреждению – во все стороны от пролома побежали трещины. Всадник провел пальцем по грубой поверхности камня вдоль одой из таких трещин. Несколько ярдов – и линия расходилась на дюжину других, более мелких. Причем, повторная расшивка швов никак не решала проблему. Состояние раствора тоже оставляло желать лучшего.
Лицо Олтона все более мрачнело, пока он рассматривал ущерб, нанесенный временем Стене. Положение дел ухудшилось по меньшей мере вдвое с тех пор, как он был здесь в последний раз.
Черт, как же они смогут все исправить?
– Ну, что думаешь об этом, племянник? – спросил Лэндрю.
Занятый своими мыслями, Олтон успел позабыть о присутствии дяди и сержанта Акстона. К своему неудовольствию он обнаружил, что за это время к ним присоединился и кузен Пендрик.
– Выглядит не очень-то хорошо, – потирая подбородок, произнес Олтон.
– Это нам известно, – фыркнул Пендрик. – Я же говорил тебе, отец – от него никакого проку.
– Возможно, если б у меня было побольше времени и поменьше публики за спиной… – парировал Олтон, бросив на кузена мрачный взгляд.
– Конечно, – согласился Лэндрю. – В ближайшие дни у тебя будет предостаточно времени, чтобы исследовать Стену. А сейчас мы оставим тебя здесь с сержантом Акстоном. Не задерживайся надолго, потому что тетя Милда хочет тебя видеть.
Подождав, пока дядя с кузеном удалились, Олтон обернулся к своему стражу:
– Вы не отойдете подальше, чтоб я мог спокойно подумать в одиночестве?
– Как скажете, милорд, но только на несколько шагов.
Олтон и сам не знал, почему его так смущало чье-то присутствие при работе. Наверное, просто трудно думать и действовать, когда чужие глаза буравят спину. А может, сказывалась старая привычка Всадника скрывать свои магические способности. Ведь никогда не знаешь, как пойдет исследование… Не исключено, что придется ими воспользоваться.
Хотя непосредственно в данный момент, чувствовал Олтон, его не должна волновать проблема разоблачения. Несмотря на длительное влечение к этому месту, сейчас – как назло – он не ощущал ничего. Стена стояла перед ним – глухая и немая, как камень, из которого была выложена. Никаких голосов… Да и сама тяга к Стене необъяснимым образом исчезла.
Олтон приложил ладони к холодному камню, ноздри чутко принюхивались в дюйме от поверхности. Чего он ждал? Что Стена откроет ему свои вековечные тайны?
Ничего не происходило.
Он как раз размышлял, а не бросить ли все и не вернуться ли к дядиной палатке, когда серебряные линии под его рукой внезапно – как стрела, вылетевшая из лука – вспыхнули. Из этих линий возникли сверкающие руны, которые побежали вдоль трещин и тут же исчезли. Все свершилось в мгновение ока.
Изумленный Олтон отпрыгнул назад и диким взглядом уставился на каменную кладку. Он ждал повторения, еще какого-нибудь знака… Бесполезно.
– Вы видели это? – спросил он у сержанта.
– Видел что, милорд?
– Ну… – начал Олтон и замолк.
Акстон молча, с удивлением смотрел на него. Как же мог сержант проглядеть вспыхнувшие руны? Хотя…
«Неужели это была только игра воображения? Просто я хотел увидеть нечто?» Он снова положил ладони на камни и напрягся – моля, упрашивая и даже проклиная. Все впустую: Стена больше не отзывалась. Проведя еще полчаса в бесплодных усилиях, Олтон откинулся назад, обессиленный и злой на самого себя. Да с чего он решил, что именно ему Стена раскроет свои секреты?
Всадник повернулся к ней – обманщице! – спиной и поплелся к палаточному городку. Сержант Акстон следовал за ним по пятам. Стена огромным зловещим контуром вырисовывалась позади. Затем раздался крик ужаса, и Олтон развернулся как раз вовремя, чтобы видеть, как нечто большое и темное летит прямо на него.
Блэквейл
Сознание пробудилось в полной тишине. Голоса тех, кто держал его в плену, почему-то отсутствовали. Наверное, были заняты где-то еще.
Тогда Сознание осторожно вытянуло свои щупальца, мягко, почти незаметно зондируя путь сквозь лес. Оно старалось оставаться невидимым и неслышимым, дабы не потревожить своих зазевавшихся Стражников.
Юркнув по скользкому, блестящему следу, оставленному слизняком, спряталось за камнями. Затем зарылось в сырую, рыхлую землю и, юркнув в тело слепого крота, стало копать ход.
Теплая кровь, наполнявшая тело зверька, толчками двигавшаяся по его органам, показалась странно знакомой и приятной. Ритм бьющегося сердца нарушил царившую тишину. Крот зарывался все глубже, используя свои мощные лопаткообразные передние лапы, чтобы отбрасывать землю назад.
Внезапно он остановился и повел чутким носом. Вместе со своим носителем-кротом Сознание ощутило страшный приступ голода. И, не рассуждая, повинуясь древнему инстинкту, вонзило зубы во что-то мягкое, сырое и извивающееся.
Отпрянув, Сознание вытолкнуло себя из тела крота и поползло обратно по проложенному ходу на поверхность земли.
«Что я такое? Как могу существовать без бьющегося сердца и пульсирующей крови?»
Крот, например, имел тело, но представлял собой темное, глупое создание, опирающееся лишь на инстинкты.
«Я нечто другое. Возможно, я тот воздух, что наполняет легкие этого создания?»
Нет, тоже маловероятно. Воздух нельзя поймать, как его, в ловушку, запереть за стенами и барьерами.
Сознание добралось до конца туннеля и вынырнуло на поверхность земли в виде влаги, которую всосали корни темного папоротника.
Тут оно вошло в тело какого-то насекомого, с жужжанием пролетавшего мимо. Через мгновение его фасетчатые глаза засекли молодого авиана, пожирающего тушу своей несчастной жертвы. Изгибая гибкую чешуйчатую шею, хищник жадно заглатывал куски плоти.
Насекомое опустилось на тело авиана, намереваясь напиться его крови и тем самым открывая путь Сознанию в новое жилище. Это непрошеное вторжение привело авиана в волнение, он вскинул голову, забил крыльями. Но то, что вселилось в него, оставалось спокойным. Оно было поглощено чувственными ощущениями нового хозяина: наслаждалось его голодом и жаждой крови, переваривало теплые куски мяса, поступавшие в пищевод, а оттуда – в бурлящий желудок.
Авиан тоже подчинялся инстинктам – злобный зверь с темным сердцем, чуткий лишь к потребностям собственного тела. Сознание решило обосноваться здесь на какое-то время, взяв руководство его поведением на себя.
Чудовище пыталось сопротивляться, раскачивая головой и издавая пронзительные крики, но все его усилия были обречены на провал. Сознание быстро подчинило себе его маленькие куриные мозги.
Окружающий мир глазами авиана приобрел большую остроту: контраст черных теней от деревьев и серого тумана; гниющие бревна; тучи насекомых, реющих в тусклом свете; пушистый ковер мха, покрывающий землю. Что-то звонко плюхнулось в черное стоячее болотце, и авиан сразу напрягся, выискивая потенциальную жертву.
Сознание усмирило хищнические рефлексы зверя и осторожно продолжило разведку в лесу. Похоже, Стражники-Хранители все еще не хватились своего пленника. Что-то другое привлекло их внимание, они отошли куда-то – по ту сторону Стены.
Заинтригованное своим новым перевоплощением, Сознание тоже было не прочь заглянуть за Стену.
Оно ослабило контроль над авианом – так, чтобы тот мог подняться в воздух. Обрадованная тварь расправила крылья, захлопала ими и по спирали начала набирать высоту. Она ловко миновала ловушку из переплетенных ветвей и взмыла над пологом Блэквейла. Теперь густой туман скрывал оставшийся внизу лес, лишь отдельные вершины деревьев прорывались наружу. Солнце сквозь облачную пелену казалось тусклым белым диском.
Сознание решительно направило авиана на север, туда, где когда-то нащупало брешь в Стене.
Прошло совсем немного времени, клочья тумана рассеялись и прямо перед глазами выросла высокая каменная кладка. Авиан резко свернул в сторону, едва избежав столкновения. Возродившийся разум заставил его планировать вдоль Стены.
И вот в сплошной каменной громаде мелькнул просвет – это и было слабое место. Сознание заставило крылатое чудовище приземлиться поверх заделанного пролома. Авиан ухватился длинными когтями за камни и вытянул шею, всматриваясь в неведомое пространство по ту сторону.
Для зверя, рожденного в Блэквейле, солнечный свет показался чересчур ярким, и он опустил полупрозрачные мембраны, защищающие глаза.
Несметное количество непонятных конструкций мельтеши по внизу на ветру. Среди них двигались какие-то другие со здания.
«Люди », – всплыло непрошеное воспоминание.
Они были повсюду – эти люди… Двигались, толкались, занимались своими делами. В них чувствовалась энергия. И она напоминала ту, которая поработила и посадила под замок Сознание. Где-то там, среди этих людей, ходил один-единственный человек, который умел говорить с Хранителями и который смог бы заделать брешь в Стене. Тот, кому было по силам навечно запечатать Сознание в его темнице.
Голод снова возобладал в авиане, и он остановил свой немигающий взгляд на спине человека, удалявшегося от Стены.
И, как назло, именно этот момент выбрали Стражники, чтобы забить тревогу по поводу пробудившегося Сознания. Сигнал тревоги прошел сквозь Стену, прямо под когтями авиана. Встревоженная тварь захлопала крыльями и сорвалась с места.
«Вернись к нам, древнее созданье», – завели свою песнь Голоса.
Занятое борьбой с ними Сознание потеряло контроль над авианом. Тот сложил крылья и, выпустив когти, спикировал на человека.
Люди вокруг кричали и указывали пальцами. Мужчина резко обернулся и увидел странное существо, приготовившееся напасть на него. Он резко бросился на землю, это позволило ему избежать смертоносных когтей.
Стражи завизжали или, может быть, это ветер засвистел в ушах авиана, Сознание не могло разобрать на такой скорости. Волнующиеся объекты – палатки – превратились в размазанные пятна. Люди с криками бросились врассыпную.
Эманации ужаса, поднимавшиеся над толпой, дали новый толчок чувству голода у авиана. Он взмыл вверх, вопя от ярости. Затем снова было нацелился на свою жертву, но тот уже держал в руках некий блестящий предмет.
Меч .
Сознание хотело предостеречь авиана от опасности, но проклятые Стражники отвлекли его своими песнями о покое и умиротворении, своими обещаниями блаженного сна. Все, чего он хотел сейчас, – это вернуться. Вернуться за Стену и прекратить борьбу. Просто отдохнуть. Отдохнуть и поспать…
Авиан тем временем кружил над мужчиной, играя раздвоенным языком и расправляя стальные когти.
Но мужчина не упал, не съежился от страха, а вместо этого полоснул своим лезвием прямо по когтям нападавшей твари.
БОЛЬ! НЕИСТОВСТВО! МЕСТЬ!
Обезумевшее чудище резко набрало высоту, чтобы изготовиться для нового броска. Брошенный снаряд просвистел мимо его головы.
«Тупая тварь», – подумало Сознание, с трудом преодолевая дремоту, навеянную песнями Хранителей. Путем невероятного усилия ему удалось снова утвердиться в голове авиана.
«Выживание, – внушало оно своему летучему носителю, поскольку беспокоилось о собственном выживании. – Ищи безопасность».
Авиан вскинул голову и издал сердитое хриплое карканье. Он сопротивлялся, не желая прерывать охоту.
На сей раз он присмотрел себе беззащитную жертву. Люди резво бежали от парившей над их головами твари, и среди них был один, который двигался медленнее всех. На него и упал камнем авиан. Мужчина – или женщина – издал душераздирающий крик, когда когти чудовища вонзились ему в плечи.
ГОЛОД!
Авиан попытался унести свою ношу, но крыльям не доставало силы. Тогда он бросил женщину на землю и приземлился ей на спину. Растопырив крылья, чудовище хриплыми криками пыталось отогнать мужчин, которые бежали к нему со всех сторон со своими острыми, блестящими мечами.
«Выживание!» – орало Сознание в его мозгу, но вкус свежей теплой крови все пересиливал. Авиан снова вскинул голову, готовясь обрушить свой хищный клюв на вопящую жертву.
«Улетай! Выживание!» – Паника, овладевшая Сознанием, придала ему силы и позволила навязать свою волю глупой твари.
ВЫЖИВАНИЕ – ЕДА!
Мужчины вокруг размахивали оружием, но Сознание понимало: они боятся воспользоваться им, чтоб не задеть женщину. К тому же они боятся самого авиана. Что ж, давай, авиан, покажи, какой ты страшный!
Человек, которого чудовище атаковало первым, выдвинулся вперед с мрачной решимостью. Он был одет в зеленое, и это неожиданно вызвало какие-то воспоминания у Сознания. Ненависть!
Авиан тоже узнал мужчину, разглядел собственную темную кровь на его клинке и вспомнил ощущение боли. А как только вспомнил, бросил свою жертву и поднялся в воздух.
«Да, выживание , – обрадовалось Сознание. – Безопасность».
Авиан послушался – полетел к просвету в Стене.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89