Сколько бы одеял на нее ни наваливали, температура тела не повышалась. Гарт без устали собирал валежник в лесу, и Всадники постоянно жгли огонь в очаге.
– Не все битвы выигрывают при помощи мечей, – загадочно обронил Мердиген.
Ларен бросила на старика вопросительный взгляд, пытаясь проникнуть в тайный смысл его слов. А затем махнула рукой. Что взять с иллюзии, проекции… или как там он себя величал.
Через некоторое время периоды просветления у Олтона удлинились, и он смог поведать им о кошмаре, пережитом в дебрях Блэквейла.
История же Кариган пока оставалась покрытой мраком.
* * *
Никогда раньше Кариган не попадала в ловушку такого жестокого ледника. Она пыталась дуть на руки, чтобы хоть немного согреть их, но студеный ветер относил дыхание прочь. Девушка знала: на сей раз не прозвучит спасительный звук рога Лил… лишь заунывный вой ветра будет ее спутником.
К тому же за ней охотились. Какое-то туманное, бесформенное существо шло сквозь лес по ее следу. Кариган слышала его сопение… короткая пауза – и снова назойливое пыхтение.
Прижимая руку к кровоточащей ране, она бежала по обледеневшей земле. Падала и вновь заставляла себя подниматься на ноги. Позади раздавался торжествующий рык – ага, эта тварь снова набрела на ее след. Девушка с трудом сдерживала рыдания, слезы застывали в уголках глаз. В голове билась мысль: мне не убежать, оно слишком быстрое!
«Я могла бы сдаться».
Это так просто – лечь на снег, и будь что будет. Просто отказаться от борьбы.
Остановившись на мгновение, она бросила взгляд назад и увидела приближающуюся тень. Выбор невелик: бежать дальше, пока не упадешь замертво, или сдаться… Или же встретить врага лицом к лицу?
Природное упрямство не позволяло ей проявить себя слабаком. Кариган обломила ветку с ближайшего дерева и замерла в ожидании.
Она слышала, как тварюга ломится сквозь лес, набирая скорость и валя по пути деревья. Земля дрожала под ее тяжелыми лапами… а может, это дрожала сама Кариган. И немудрено: стоять с жалкой палочкой против создания, выкорчевывающего на ходу вековые дубы. Это то же самое, как дожидаться, пока на тебя обрушится снежная лавина.
Наконец ее преследователь добрался до нее и резко затормозил, вздымая в воздух фонтаны снега. Великие Боги, ну и махина! Девушку полностью накрыла его густая тень. Создание всхрапывало и перетаптывалось на снегу, где-то далеко вверху из ноздрей вылетало пламя – видимо, тварь принюхивалась, уловив человечий запах.
Вот она приблизилась еще на пару шагов, но Кариган по-прежнему не удавалось рассмотреть деталей. Создание выглядело гигантским сгустком тьмы во тьме. Передвигалось оно на копытах или на когтистых лапах? Девушка не могла разобрать. А может, подобно огромной змее, ползло сквозь лес?
«Кто ты?» – Кариган тряслась от холода и страха.
Существо встало на задние лапы и стало выше самых высоких деревьев. Его передние лапы, снабженные ужасными когтями, простирались на фоне падающего снега. Задрав невидимую морду, оно завыло в ночи.
Девушка тоже вскрикнула от неожиданности и инстинктивно ткнула своей палкой в брюхо животине. Раздался мощный рёв, но и только. Ее самодельное оружие не возымело никакого действия: существо попросту поглотило палку, втянуло ее в свое тело.
«То же самое произойдет и со мной». – Ясно как день: тварь собирается впитать ее и переварить.
Кариган охватила паника: она повернулась и бросилась бежать. Бежала напролом, не рассуждая, не выбирая направления. Лишь бы хватило сил… а сил-то осталось совсем немного. Смерть стояла у нее за плечами.
Тварь не спеша двинулась за ней следом. Кариган чувствовала у себя на шее зловонное дыхание и понимала, что находится на расстоянии одного движения когтистой лапы… или одного щелка челюстей.
Она не хотела умирать! Пожалуйста, только не так…
Споткнувшись о каменную кромку, она растянулась во весь рост и проехалась по гладкой ледяной поверхности – под ней темнел пруд. Ветер вымел весь снег, превратив его в черное блестящее зеркало.
Кариган глядела в это зеркало, и ей казалось, что черное небо, усеянное звездами, медленно вращается подо льдом. Так она и катилась по инерции – крутясь поперек звездного неба.
На поверхности виднелись трещины, и девушка боялась, что лед проломится, и она провалится в студеную воду. Но слава Богам, все обошлось.
Ее преследователь помедлил на берегу пруда, но нежелание упускать добычу, которая – вот она, совсем рядом, – толкало его вперед. Отбросив осторожность, тварь шагнула на лед: сначала осторожно, нащупывая точку опоры, а затем выпустив когти, чтобы чувствовать себя увереннее на скользкой поверхности.
Кариган попыталась встать на ноги, но это ей не удалось – она продолжала скользить. Ее обдало ледяной крошкой: монстр выкинул вперед огромную лапу, стараясь дотянуться до жертвы.
«Вот и все», – подумала девушка, закрывая глаза. Она приготовилась умирать – сейчас, в ту секунду.
Но, как выяснилось, поторопилась. Миг спустя Кариган услышала страшный треск раскалывающегося льда: многотонная туша ее преследователя достигла очередной трещины, и лед не выдержал. С диким воплем существо замолотило всеми лапами, пытаясь выбраться на твердую поверхность, но только усугубило положение. Лед по краям полыньи обламывался все с тем же оглушительным звуком. Ее потенциальный убийца ушел под воду и больше не выплыл.
Расколовшийся лед освободил небеса, запертые под ним. Из образовавшегося отверстия вверх ринулась темная чистая ночь, незапятнанная примесью снега. С собой она уносила целую звездную галактику.
Силы разом оставили Кариган. Она глубоко вздохнула и опустила голову на скрещенные руки.
* * *
Услышав крик Кариган, они бросились к ее постели.
– Что, что случилось? – спрашивал Гарт, глядя, как девушка скидывает одеяло.
Тай лишь пожал плечами.
– Что-то приснилось? Кошмар?
Ларен не могла ответить, но все же посчитала это добрым знаком – все лучше, чем полное отсутствие сознания, которое они наблюдали до сих пор.
Кариган еще какое-то время металась, затем затихла.
– Смотри! – Гарт показал на ее левую руку.
Ларен показалось, что это кровь. Но затем она разглядела, что субстанция, выделявшаяся из руки Кариган, была черной и маслянистой. Она уже видела нечто подобное – тогда, два года назад, в Тронном Зале. Вот и сейчас жидкость стекла на пол, собралась в компактную лужицу и стала колебаться взад-вперед, будто разыскивая путь для бегства меж камней старого мощеного пола. Не найдя щели, она замерла на мгновение… а затем с легким шипением испарилась. Осталось едва заметное облачко пара, которое вскоре рассосалось.
– О Боги! – задохнулся Гарт. – Что это было?
Призрак Мердигена стоял за их спинами и наблюдал за происходящим. Сейчас он подал голос:
– Грязная дикая магия. Теперь, когда девушка исторгла ее, она поправится.
Как бы в подтверждение его слов, Кариган глубоко вздохнула и заснула нормальным, спокойным сном.
Дневник Адриакса эль Фекса
Алессандрос нас предал. Он предал все, ради чего мы здесь. Его безумие уничтожает идеалы Империи, этот мир и даже тех, кто на практике доказал свою верность. Мне трудно писать – рука моя дрожит от горя и гнева. Слезы капают и смывают чернила.
На его совести ужасное злодеяние. Сегодня он совершил жертвоприношение, и использовал для этого не пленников или рабов, и даже не представителей народа элт.
Я только успел вернуться из карательного похода на запад, как алессандровские охранники препроводили меня и моих людей в один из просторных залов дворца. Там уже собрались другие жители города. Все были встревожены и не знали, чего ждать.
Сам Алессандрос стоял перед нами на высоком помосте с занавесом – на сцене, как я теперь понимаю. Он заявил, что у него для нас есть новость – великая новость, которая наконец решит исход войны. В толпе поднялось ликование, люди скандировали имя принца. Он стоял, с улыбкой принимая почести, затем вскинул руки, дабы восстановить тишину.
Когда все успокоились, Алессандрос сообщил, что ему удалось неизмеримо повысить силу Черной Звезды, и теперь она представляет собой самое мощное оружие в мире. Он добился этого благодаря великому жертвоприношению, пояснил принц, но нам не стоит грустить по данному поводу. Ведь эта жертва спасет в будущем многие жизни. По толпе прокатился обеспокоенный ропот, я тоже пытался понять, что же такое сделал Алессандрос.
По его знаку занавес поднялся.
За ним ровными рядами сидели лучшие воины Империи – весь Львиный полк. Самые доблестные, самые проверенные – что называется, соль земли аркозийской. На них были белоснежные туники с золотой каймой. У каждого на груди красными и золотыми нитями вышит грозный лев. Под туниками поблескивали парадные золотые доспехи. Золотые шлемы лежали у ног воинов, а на коленях покоились обнаженные мечи.
Ренальд вместе с другими офицерами сидел в переднем ряду. Как он был красив, мой мальчик! Грудь в медалях: за отвагу, за доблестную службу, за заслуги… На талии – пояс золотой чеканки с пряжкой в виде львиной головы. Этот пояс изготовили по моему приказу в честь присвоения ему звания капитана.
Мой оруженосец, мой младший брат, храбрый воин.
И все они были мертвы.
На горле каждого зияла глубокая рана, кое-как стянутая грубыми стежками. Юноши были обескровлены, и их кожа могла поспорить белизной с надетыми туниками. Рты разинуты в гротескных гримасах, глаза закатились так, что виднелись одни лишь белки. Разряженные трупы, которых усадили на сцене, подобно жутким театральным куклам. Жалкие пародии на живых людей, которыми они когда-то были!
Зрелище было настолько диким, что потребовалось несколько мгновений, дабы его осмыслить. Сначала зал замер в молчании, затем разразился рыданиями – люди оплакивали своих друзей и близких, служивших в рядах Аркозийских Львов, – братьев, отцов, сыновей, мужей.
Боже, это же были лучшие люди… особенно мой Ренальд. Милосердные в битве, преданные до глубины души! Они поклялись отдать свои жизни за Аркозию. Но не за это…
Я был настолько потрясен, что не мог пошевелиться, все тело онемело. А Алессандрос расхаживал по сцене, с гордостью поглядывая на трупы. Там погладит одного по плечу, здесь другому пожмет руку. Он объяснил, что таким образом принес жертву богу Морнхэвении. По его словам, это был выбор самих солдат – они отдали свои жизни, чтобы усилить мощь Черной Звезды. Аркозийские Львы стали новоявленными мучениками и будут по заслугам вознаграждены.
Люди плакали, проклиная в душе Алессандроса и его слова. Но нашлись и такие, которые предпочли поверить ему – возможно, чтобы как-то уменьшить боль потери. Многие… но только не я. Я больше не мог ему верить.
Позже Алессандрос пригласил меня в свои покои и там по секрету сообщил то, о чем я догадывался. На самом деле, Львы понятия не имели, что происходит. Их всех приводили сюда по одному и хладнокровно умерщвляли, подобно скоту на бойне.
Видно было, что Алессандросу нелегко об этом рассказывать: он запинался, нервно покачивал ногой. Говорил со мной так, будто я был священником, способным облегчить ему ношу тяжких грехов. Более того, мне кажется, Алессандрос желал оправдаться передо мной.
– Я ведь Бог, в конце концов, – сказал он. – И это мое право даровать и отнимать жизни.
Пока я видел только, как их отнимают – вот что хотелось сказать мне, но я промолчал. Алессандрос внимательно наблюдал за моей реакцией.
Несколько минут я собирался с духом, затем решился.
– Ты отослал меня на запад, чтобы я ничего не знал?
– Мой милый, дорогой Адриакс! Ты слишком хорошо меня изучил и запросто мог отговорить от этого. Нельзя было давать тебе такой шанс. Я же знаю, как ты любил и уважал Ренальда… Поверь, я искренне сочувствую твоему горю – он был хорошим юношей. Но это было необходимо.
Я молча глотал слезы.
– Ты только подумай! – воодушевился Алессандрос. – Благодаря этой жертве Черная Звезда обрела небывалую силу. Она впитала энергию их сердец, боевой дух и военное искусство. С ней мы завоюем Новые Земли, а после пойдем войной на саму Империю. Император дорого заплатит за то, что отвернулся от нас.
Мне хотелось убить его прямо там, на месте. Схватить бы за горло и по капле выдавливать жизнь из его тела! Мысль казалась такой заманчивой: пальцы сами смыкались и размыкались. Но я знал, что не смогу это сделать. Алессандрос так напитан этерией… к тому же его защищает Черная Звезда. Так просто его не убить.
Не в силах больше сдерживаться, я повернулся и ушел. Теперь – после его последнего зверства – мне стало ясно: альянс с Зелеными Всадниками неизбежен. Решено – иду на союз с Лил Амбриодхе. Он сам своим предательством толкнул меня на это.
И пусть мой шаг приведет Алессандроса к смерти.
Решение короля
Они были обречены.
Трое Всадников никогда больше не вернутся в Сакор, а остальные получили ранения разной степени тяжести.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89