Гражданскому населению повсеместно
приходилось туго. Фермеров обобрали до нитки, урожай реквизировали, чтобы
кормить Республиканскую гвардию. Купцы в городах, лишившись поставок мяса
и прочих продуктов, остались совсем без товара и сотнями закрывали лавки.
Теперь в Вонаре царили нищета и голод, какие и не снились подданным короля
Дунуласа. Истинный патриотизм требовал от граждан добровольных жертв во
имя защиты молодой Республики - так, по крайней мере, утверждал Уисс
Валёр. Однако становилось все труднее поддерживать политическое
воодушевление на должном уровне. Разоренные и ограбленные жертвы
гражданской войны, которых голод гнал из опустошенных деревень и с
загубленных ферм, толпами устремились в большие города, прежде всего и
преимущественно в Шеррин. Они голодали, мерзли, они отчаянно искали работу
- и не находили, даже самые умелые ремесленники и опытные работники. В
погоне за местом Элистэ во Дерриваль приходилось рассчитывать лишь на свое
красивое личико и подложные рекомендации.
Еще один день безуспешных поисков. Еще одна жуткая ночь в "Приюте",
отмеченная новой утонченной пыткой: какая-то из безымянных соседок Элистэ
по ночлежке, страдая, вероятно, бессонницей, до утра ублажала себя
глиняной трубкой с вонючим табаком, и все помещение быстро пропахло
отвратительным дымом. Утром Элистэ пришлось скрепя сердце расстаться с
пятью бикенами - плата за таз холодной воды и засохший кусочек мыла. Трату
эту она сочла неизбежной, ибо жизнь в Восьмом округе уже оставила на ней
свои метки: немытая кожа поблекла, грязные волосы потускнели, нестираная
одежда принимала все более неопрятный вид. Ей же требовалось выглядеть
прилично - в противном случае у нее не было никаких шансов, что ее примут
на работу. Элистэ привела себя в порядок, насколько позволили время и
средства - ей не хватало ни того, ни другого, - и отправилась попытать
счастья в новом округе.
Удача по-прежнему от нее отворачивалась. Так как в тот день она
потратилась на умывание, то решила не завтракать, но эта маленькая жертва
имела весьма ощутимые последствия - Элистэ устала, да так, как еще никогда
не уставала. У нее ломило ноги, руки, спину. В этот день ей было особенно
трудно таскаться от двери к двери, растягивать губы в улыбке и показывать
поддельные рекомендации. Часам к четырем у писем был такой же грязный,
помятый и растрепанный вид, как и у их хозяйки. Она потеряла счет отказам;
за весь день перед ней не промелькнуло и тени надежды. Отчаявшись и вконец
обессилев, Элистэ решила прекратить бесплодные хождения раньше обычного.
Ей пришлось дать себе передышку, и, прежде чем пуститься в долгий обратный
путь на улицу Винкулийского моста, она присела на каменный край фонтана на
какой-то площади. Так не годится - нужно беречь силы. Прежде всего ей
требуется основательно выспаться - этого ни разу не удавалось с тех пор,
как она переступила порог "Приюта". Поэтому за ужином она вместо обычной
чашки чая выпила стакан вина. Алкоголь плюс нечеловеческая усталость
заставили ее погрузиться в глубокий сон без сновидений, которому на сей
раз не помешали ни гнусные тела соночлежниц, ни еще более гнусные твари,
гнездящиеся в щелях нар.
Проснулась Элистэ отдохнувшей и даже посвежевшей. Вчерашняя черная
тоска отступила. Она ощущала, что снова может смотреть в лицо жизни,
вернее, сможет после того, как помоется. Пять бикенов за мыло с водой себя
окупают. Она вновь почувствует себя человеком. Ободренная такими мыслями,
Элистэ решила возобновить поиски работы; у нее возникла уверенность, что
сегодня она непременно найдет место. Ради этого не жаль и пяти бикенов.
Она потянулась в карман за кошельком. Кошелька не было.
Конечно же, она забыла, что сунула его в другой карман, наверное, во
внутренний. Однако ни в одном из них кошелька не оказалось. Элистэ
перетрясла юбки и плащ, поискала за корсажем, в капюшоне и башмаках -
безрезультатно. У нее оборвалось сердце. Она кинулась к нарам и принялась
лихорадочно рыться в грязном тряпье. Должно быть, он ночью выпал у нее из
кармана, он где-то здесь, провалился в щель между мешками. Должно быть...
Нет! Кошелек исчез, и пришлось признать: пока она спала глубоким сном,
кто-то ухитрился стянуть все ее деньги до последнего бикена. Скорее всего,
соседки по нарам - она спала, стиснутая с обеих сторон костлявыми
пугалами. Кто, кто из этих безымянных нищенок лежал рядом с ней? Она не
приглядывалась к ним накануне, да и света было мало, но сейчас она обязана
припомнить, и немедленно, сию же секунду, ибо женщины уже уныло потянулись
к дверям. Одна из них покидала ночлежку не такой пришибленной, какой
хотела казаться, и скоро они все уйдут. Но пока они еще тут...
- Стойте, стойте, дайте сказать! Не уходите, прошу вас! - закричала
Элистэ с дрожью в голосе. Три или четыре женщины проявили легкое
любопытство и остановились. - У меня украли кошелек - синий, вязаный, с
пятнадцатью рекко или около того. Один рекко в награду той, кто мне его
вернет. Выворачивайте карманы, а если кто откажется, обыщите ее! Найдите
кошелек и получите вознаграждение!
От волнения Элистэ напрочь забыла про фабекский выговор, но либо это
прошло незамеченным, либо ее посчитали актрисой, а то и проституткой с
претензией подделаться под Возвышенную. Но, скорее всего, ее приняли за
сумасшедшую или пьяную, потому что одни женщины насмешливо и устало
воздели брови, а другие издевательски покрутили пальцем у виска.
Большинство же просто передернули плечами и пошли дальше.
- Не уходите! - Элистэ схватила какую-то из них за руку, но та
вырвалась. - Погодите, дайте сказать!
Нет. Они словно оглохли. Но она не даст им уйти. Элистэ встала в
дверях, упершись руками в косяки и загородив выход. Одна нищенка
оттолкнула ее с такой недюжинной силой, что Элистэ чуть не упала, а когда
опомнилась, половина обитательниц ночлежки уже ушли. Ужас и бешенство
охватили девушку. Она бросилась к нарам; тряпки, мешки и одеяла полетели в
разные стороны. Неужели она не найдет кошелька? !
- Поберегите силы, красавица.
Прильк наблюдал всю сцену с самого начала; теперь он стоял и с
ухмылкой пялился на Элистэ. Она пребывала в таком отчаянии, что его
влажные розовые губы даже не вызвали у нее привычного отвращения. Вдруг он
ей поможет?..
- Потеряли деньги? Сочувствую. Весьма прискорбно. Хорошо хоть, что у
вас еще за три ночи уплачено.
Она молчала.
- Но что будет с вами потом? - участливо спросил Прильк.
- Послушайте, прошу вас, одна из них украла у меня кошелек, если бы
вы их остановили, не дали уйти...
- О, не просите об этом, я не жандарм. Может, прикажете вызвать
жандармов? Одно ваше слово, и я за ними пошлю...
Теперь она вспомнила, как ненавидит его.
- Так что вы будете делать, когда истекут три ночи? А?
- Я найду работу.
- Ну как же я об этом не подумал! Работу. Разумеется. Несомненно, вы
мастерица на все руки.
- Что-нибудь да найду.
- Искренне надеюсь. Не хотелось бы выставлять вас на улицу,
красавица, в нынешние-то холода.
- Вы свои деньги получите, не волнуйтесь.
- Я вообще не волнуюсь. И вам бы не стоило. С таким-то личиком
незачем беспокоиться о заработке.
- Не понимаю, при чем тут это.
- А вы подумайте. Вы сами не понимаете, что у вас есть. К чему вам
бродить по улицам и давиться на нарах в грязном свинарнике вместе с
опустившимися шлюхами? Вы можете жить со всеми удобствами. Иметь свою
комнату с камином и полным ведерком доброго угля. Вдоволь еды, вина. Даже
обзавестись новым платьем. Одним словом, зажить не хуже Возвышенной.
- Как это?
- Проще простого. Мы переселим вас на четвертый этаж. Прекрасная
комната, и посетителей совсем немного. Как правило, за ночь человека
три-четыре. Люди воспитанные, не грубияны и не проходимцы, это я вам
обещаю. Жизнь легкая, беззаботная. И все ваши трудности разом кончатся.
- Да как вы смеете? Как вы смеете?!
- Что это случилось с вашим северным выговором, красавица?
- Вы гнусный тип. Задать бы вам хорошую порку.
- А вам бы перебраться на четвертый этаж. Что скажете?
- Прочь с дороги! Мне не о чем с вами говорить.
- Что ж, пораскиньте мозгами. Когда передумаете, дайте мне знать.
- Никогда!
- Посмотрим. - Прильк посторонился, и она вышла.
В этот день Элистэ прошла много миль, углубившись в богатый район,
раскинувшийся по ту сторону Крысиного квартала. Удача, как всегда, и на
этот раз обошла ее стороной. Все усилия пропадали втуне, на душе было хуже
некуда. Глубоко запрятанное отчаяние окрашивало своею тенью неутомимую
улыбку. Возможные работодатели чуяли это, что вызывало у них презрение,
которое, в свою очередь, подтачивало ее отвагу. А быть может, не отчаяние,
а голод, ведь она целый день крошки во рту не держала. Голодной ей и
ходить, если не найдет работы, ибо на еду не осталось и бикена. Еда! Лучше
о ней не думать. Лучше наполнить желудок водой и не думать про еду.
Естественно, все ее мысли сводились только к еде.
Проходили часы, и голод терзал ее все сильней, превратившись из
тупого недомогания в острые колики. Так вот на что постоянно жалуются
крестьяне, вот как оно выглядит на самом деле... Но как им удается такое
сносить? Можно, конечно, предположить, что она, будучи Возвышенной,
испытывает от голода куда большие муки, чем простолюдины с их
притупленными ощущениями. Рожденных для подобного существования природа,
очевидно, наградила способностью выживать. А не то все бы они давно
погибли.
"Не удивительно, что они нас ненавидят".
Время перевалило за полдень. Чувство голода прибывало и разрасталось.
Элистэ стала замечать, что еды повсюду полно; как это она раньше не
обращала внимания? Харчевни, таверны, кофейни, кондитерские на каждой
улице; на каждом углу с тележек торгуют пончиками с ганцелем, жаренными на
вертеле колбасками, печеными каштанами; в каждом дуновении ветра - ароматы
печеного хлеба, жареной рыбы, тушеного мяса; и повсеместно люди только тем
и заняты, что едят: жуют бутерброды, грызут сладости и соленые орешки,
отвратительно громко хрустят яблоками. При виде всего этого ее желудок
судорожно сжимался и начинал ныть. И откуда все это берется, когда в
стране, как известно, катастрофически не хватает продуктов?
Похоже, не хватает только для бедных.
Но ей недолго осталось бедствовать, пообещала она себе. Она
выкарабкается из этих трущоб. Она еще и поест, и согреется.
Но не сегодня и, как Элистэ все больше убеждалась, не в Шеррине.
Столица ей решительно противопоказана. Здесь ей никогда не найти работу,
здесь она погибнет от голода, уже погибает. Для нее путь к спасению лежит
за городскими стенами. Необходимо так или иначе добраться до Дерриваля, до
скрытого от мира домика дядюшки Кинца, где она обретет любовь и
безопасность. Давно бы следовало это понять, но ее ослеплял страх,
бессмысленный ужас, внушенный слухами, которые, ясное дело, раздуты и
преувеличенны. Чтобы прозреть, ей понадобилось изведать голод и глубины
отчаяния, но теперь она наконец прозрела и знает, что нужно делать.
Элистэ находилась в двух милях от Северных ворот, было около трех
часов пополудни. Сейчас фермерам и деревенским торговцам самое время
возвращаться домой. Десятки, а то и сотни их выйдут из города через эти
ворота, и вместе с ними - Элистэ во Дерриваль, затерявшаяся в толпе
простолюдинов. А вдруг ее обнаружат? Едва ли, риск наверняка не так уж
велик, как расписывает молва Никому и в голову не придет подозревать
Возвышенную в грязной, неопрятной, измученной от голода молодой женщине.
Приняв решение и слегка приободрившись, Элистэ тут же двинулась в
путь. Через сорок минут ее взору открылись Северные ворота - в первый раз
с тех пор, как она въехала через них в Шеррин. Еще тогда Элистэ обратила
внимание на тяжелые деревянные створы со стародавними железными
креплениями, однако сбитые на скорую руку барьеры, сужающиеся к выходу
наподобие воронки, - это было что-то новое. Как и патруль
народогвардейцев, человек десять-двенадцать, несущих караул у самых ворот.
А уж оседлавшую ворота звероподобную Оцепенелость - такую Элистэ не могла
и представить. Огромная сторожевая псина из стали - она веками спала над
воротами, обратив вовне слепой взор укрытых под выпуклыми стальными
шторками глаз, - но теперь, пробужденная от долгого сна, повернулась к
Шеррину, и хрустальные ее окуляры, раскрывшись во всю свою мощь, стали
недреманным оком властей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125