- Сидите, сидите. Я сама. Что вы хотите? Пиво? Коку?
- Лучше коку.
- Хорошо. Я мигом.
Она ушла в кухню, а Рон быстренько огляделся. Но Луиса нигде не было. Прежде чем продолжить разговор с Рут, ему бы хотелось кое-что про нее узнать. Может, она слегка того - или даже не, очень слегка...
Но тут до него донеслось:
- Матушка Ден посоветовала нам отложить до пятницы. У нас был выбор: в среду или в пятницу. Конечно, мы послушались ее.
Рон проворно повернул голову. Неподалеку сидели два парня и что-то обсуждали. Это один из них упомянул матушку Ден.
Второй сказал:
- Да, если уж матушка Ден выбрала пятницу, то тут не поспоришь.
Затем Рон прислушался к разговору слева, где беседу вели четыре парня.
- Это, пожалуй, единственный способ пообщаться с сатаной... - говорил один из них.
У Рона мороз по спине пробежал. Похоже, он со всех сторон окружен сумасшедшими.
- Вот, - раздался голос Рут. Девушка вернулась с двумя холодными банками кока-колы.
- Спасибо, - сказал Рон. Открывая банку, он спросил:
- А кто такая матушка Ден? Девушка рассмеялась:
- Разве вы не знаете?
Молодой человек отрицательно мотнул головой.
- Матушка Ден.., ну, матушка Ден она и есть матушка Ден. Не знаю, как вам лучше объяснить. У вас в газете, наверное, тоже есть главный советчик или попечитель. Так вот, матушка Ден у нас вроде высшего попечителя. Коммуной руководят выбранные нами студенты. Ну а она за всем наблюдает и дает советы. Когда возникают сомнения, наши руководители обращаются к ней. Она указывает нам верное направление.
Рон сжал зубы и решил огорошить девушку прямым вопросом:
- И что, эта матушка Ден, которая заправляет духовной жизнью Тета-Мью, она.., она материальное существо?
Рут сделала изумленное лицо.
- Вы что, не верите? Не верите в матушку Ден?
- Нет - сказал он и решительно мотнул головой.
- Тогда зачем же вы пришли сюда?
- Зачем? Потому что хочу написать объективную статью о вашей коммуне. Добраться до ответа на вопрос, отчего она становится все более и более популярной. Я здесь, чтобы обеспечить вас даровой рекламой. А вы мне заливаете про матушек ден, про врага человеческого и про общение с мертвыми братцами!
Рон не на шутку рассердился и не смог удержаться от этих гневных слов. Теперь ему пришлось втянуть голову в плечи - все присутствующие в комнате замолчали и смотрели на него. Очевидно, он говорил очень громко и все расслышали его слова.
В комнате воцарилось молчание. Только негромко погромыхивала рок-группа на телеэкране. Рон огляделся и немного успокоился. На него смотрели без открытой враждебности! Просто с любопытством. Но и улыбок он не видел Лучше бы ему прикусить язык да помалкивать. А то настроил всех против себя. Так хорошего материала для статьи не соберешь.
В этот момент в комнату отдыха вошел Луис и сразу же заметил напряженную атмосферу и всеобщее молчание. Он посмотрел на Рона, потом на Рут и спросил:
- Что у вас тут происходит? Никто ничего не ответил. Луис пожал плечами:
- Ладно, не хотите отвечать - не надо. Матушка Ден уже готова.
Инстинкт подсказывал Рону, что сейчас самое лучшее убраться отсюда восвояси и навсегда забыть про эту чертову коммуну. Но вместо этого он поплелся вместе со всеми на кухню. Они прошли мимо газовой плиты, мимо холодильника и оказались перед шкафом - в таких обычно хранят щетки и веники.
Луис открыл дверцу, и шкаф оказался не шкафом, а тайным ходом, ведущим в подвал.
Они начали спускаться. Внизу было темно, однако никто не щелкнул выключателем. Вместе с Роном и Рут было еще пять-шесть студентов, кроме Луиса. На расстоянии за ними спускалось еще человек десять.
И вот они оказались внизу, на ровной площадке.
Дальний конец подвала был освещен несколькими лампами. Там находилась матушка Ден.
Поначалу Рон не мог разглядеть ее как следует.
А когда разглядел, то поневоле заморгал глазами, словно отгоняя нечистого.
Но от его морганий толку не было - матушка Ден оставалась на том же месте.
Взгляд Рона как магнитом, притянуло к дальнему концу подвала. Матушка Ден была древняя жуткая старуха - тощая до невозможности. Время высосало из нее весь жир, все соки, оставив лишь обтянутые кожей кости. Иссохшая, сгорбленная и трясущаяся старуха сидела на деревянном помосте - что-то среднее между троном и алтарем. За спиной матушки Ден висели высохшие пальмовые листья. На прибитых к стене полочках лежали пластиковые куклы и еще какие-то фетиши из кукурузной шелухи. Выше ее головы на стене виднелся металлический диск, который в лучах света выглядел кощунственным нимбом. Оранжевая лампа - мини-прожектор - светила карге прямо в лицо. Рон различил слабую страшную улыбку на лице матушки Ден. Сухая кожа разошлась глубокими складками, оголив гнилые лошадиные зубы.
Рон с отвращением отвернулся, затем покосился на Луиса. Лицо руководителя коммуны удивительным образом изменилось - теперь оно излучало самозабвенный почтительный восторг.
Луис повернулся к журналисту и торжественно провозгласил:
- Кланяйтесь! Выкажите свое уважение к великой матушке Ден!
Все пришедшие студенты упали на колени и стали кланяться перед каргой. Рон, от греха подальше, сделал то же самое. Здесь, в подвале, далеко от цивилизации и полицейской мигалки, у него не оставалось выбора.
Только Луис не упал на колени. Он прошел поближе к матушке Ден и остановился с почтительно склоненной головой.
- Матушка Ден, - сказал он, - мы благодарим вас за процветание нашей коммуны.
Мумия не пошевелилась. Пергаментные губы дрогнули, и раздался надтреснутый тихий голос:
- Мир вам.
В подвале было тепло, но Рон дрожал, словно от холода. В другой ситуации он бы расхохотался от всей души, но сейчас ему было не до смеха. Остальные студенты ели старуху глазами и радостно улыбались, услышав ее первые слова.
- Вы наша попечительница, - продолжал Луис. - На вас мы уповаем всякую минуту нашей жизни. Вы простираете свою длань над нами и оберегаете нас. Вы же наше связующее звено с Царем Тьмы. Можем ли мы сегодня побеседовать с ними?
Опять шепот пергаментных губ:
- Да.
Что-то мгновенно переменилось в подземном помещении.
Рон сделал глубокий испуганный вдох. Воздух вдруг загустел, в груди закололо. Дышать стало трудно, да и со зрением что-то происходило - перед глазами все словно утратило резкость. Будто к полумраку подвала прибавилась осязаемая, удушающая тьма.
Матушка Ден медленно склонила голову вправо - сперва звук был как шелест целлофана, затем раздался отчетливый хруст шейных позвонков. Губы живого трупа шевельнулись:
- Спрашивайте.
Первое слово было сказано зловещим шепотом. Затем было повторено громче - ив тоне вдруг обнаружилось столько грозной энергии и силы, что Рон поежился от страха.
- Спрашивайте, и вам ответят.
В подвале царила мертвая тишина. Только странное эхо от громкого яростного шепота старухи гуляло по углам.
Луис кивнул остальным студентам; один из них мелкими шажками вышел на середину комнаты и, почтительно кланяясь, спросил трясущимися губами:
- В этом году я должен иметь только самые высокие баллы. Сейчас решается вопрос о моей будущей карьере. Родичи шкуру с меня сдерут, если я получу хотя бы одну неудовлетворительную оценку!
- Не получишь.
Юноша едва не расплакался от счастья.
- Спасибо, спасибо, - залепетал он, пятясь прочь от матушки Ден.
Тут же ему на смену в центр комнаты вышел другой студент, который выпалил взволнованной скороговоркой:
- Я истово тренировался все лето, чтобы попасть в футбольную команду, но меня взяли только во второй состав...
И этому парню было обещано, что его желание осуществится. Студенты один за другим обращались к матушке Ден с банальными шкурными просьбами и на все получали положительный ответ: будет вам, обязательно будет. Царь Тьмы все ваши желания исполнит.
Эх, какая жалость, что Рон забыл прихватить с собой магнитофон!
И вот очередь дошла до Рут.
- Я хочу поговорить с моим братом Джейсоном, - попросила она робким голоском.
- Привет, как поживаешь, сестричка? - тут же отозвался мужской голос из пустоты.
- Джейсон! - вскрикнула Рут. Однако уже через мгновение ее лицо радостно просияло, и она с улыбкой обратилась к пустоте:
- Привет, а у тебя как дела?
Беседа длилась добрых пять минут. Рон в ужасе таращился на Рут. Приглядевшись как следует, он понял, что это старуха говорит голосом парня. Но Рут воспринимала разговор на полном серьезе.
После того как Рут попрощалась с "Джейсоном", Луис повернулся к Рону.
- А теперь вы, - сказал он.
- Что? - растерянно произнес Рон. Он был не только смущен, но и вконец перепутан. Холодный ком трусости, как клубок змей, шевельнулся у него в желудке. - Я.., мне нечего просить.
- Все новопосвященные должны обратиться с просьбой к Царю Тьмы.
Тут Рон понял, что игра зашла слишком далеко. Собрав все мужество, он проворно встал с колен и сказал:
- Да пошел ты знаешь куда! Никакой я не новопосвященный. Я не желаю иметь с вами дела. Я ухожу.
Он решительно направился в сторону лестницы, поднялся по ступеням и вышел в кухню.
По крайней мере он проделал это в своем воображении.
На самом деле он даже с колен не смог подняться и никакой яростной речи не произносил. После обращения Луиса он не проронил ни слова - лишь тупо смотрел на пол, чувствуя, что взгляды всех присутствующих прикованы к нему. В голове у него был какой-то туман, никаких мыслей. Он не знал, что сказать. Рон вдруг ощутил зловещий водоворот черной силы, которая засасывала его мозг.
- Проси и получишь. Но ему не о чем просить!
- Проси!
- Я.., я хочу иметь постоянную девушку, - пробормотал Рон.
- Будет тебе девушка.
Воздух в комнате вдруг стал легче, напряжение спало.
После общения с Царем Тьмы матушка Ден казалась не столько ослабевшей, сколько подобревшей. Луис и еще несколько студентов тихо беседовали с ней на протяжении еще трех-четырех минут. Затем Луис позволил всем встать с колен.
Оказавшись вверху, в безопасности, Рон стремительно прошел сквозь кухню и гостиную и устремился вон из здания.
На улице его поразила обычность окружающей жизни. Чьи-то веселые голоса и смех, где-то играет музыка. Появилась еще одна патрульная машина. Полицейские обыскивали четырех парней, которые лежали животами на капоте автомобиля, положив руки на затылок.
В груди Рон ощущал неимоверную тяжесть. Голова шла кругом. В самом дальнем уголке сознания копошилась глупая мысль, что он так и не собрал нужный для статьи материал.
На ватных ногах молодой человек дошел до своей машины. Открыл дверцу, сел внутрь, швырнул блокнот на сиденье пассажира. Затем включил зажигание и поехал прочь.
Домой он ехал, стараясь ни о чем не думать. Но перед тем как лечь спать, закрыл глаза, сложил руки и долго горячо молился, чего не делал вот уже десять лет.
Но частью души он понимал, что никто его не слышит.
Утром зазвонил телефон.
Это была Рут. Она хотела встретиться с ним. И они быстро договорились о свидании.

Глава 6
Из "Бреа газетт", номер от 29 сентября:
"Некий комитет, который называет себя "Объединением встревоженных местных жителей", в понедельник обратился в городской совет с петицией, содержащей требование запретить парковку университетских машин за пределами университетской территории.
По словам Бретта Самуэлса, председателя вышеуказанного комитета, после начала нового семестра в университете резко увеличилось количество актов вандализма и порчи имущества жителей окрестных улиц. Все только что приведенные в порядок стены изгажены граффити. Самуэлс полагает, что такой взлет преступности связан с прибытием студентов.
"У ребят нет никакого уважения к покою других граждан и к их собственности, - говорит Самуэлс. - Они вконец обнаглели. Моя соседка видела, как студент справляет большую нужду на газоне перед ее домом. И это средь бела дня, при большом числе прохожих! Когда она выбежала отругать его, мерзавец обрушил на женщину поток грязной брани. Дошло до того, что матери боятся выпускать своих детей поиграть на лужайке перед домом!"
Представитель университета заявил на встрече с журналистами, что в подобных жалобах нет ничего нового и обитатели ближайших от университета домов не первый год бомбардируют мэрию преувеличенными претензиями к студентам.
"Разумеется, в семье не без урода, - сказал Клифф Муди, пресс-секретарь Калифорнийского университета. - Некоторые студенты действительно нарушают общественный порядок, и к ним мы относимся со всей строгостью. Однако и жители районов вокруг университета ведут себя отнюдь не безупречно. Во-первых, они раздувают каждый неприятный инцидент до непозволительных размеров. Во-вторых, за многие инциденты ответственны именно местные жители, которые не хотят, чтобы университетские машины парковались рядом с их домами. Зачастую они наносят ущерб автомобилям студентов - прокалывают шины, разбивают стекла и так далее. Таким образом, претензии взаимные, и лучше искать общий язык, а не прибегать к запретительным мерам".
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76