Если мне это не понравится, мы немедленно повернем назад к Сепарации.
- Вудро, хоть ты этого и не сказал, но ты дал мне распоряжения на тот
случай, если я стану вдовой.
Я кивнул.
- Да, верно. Дорогая, если я не вернусь через неделю, считай себя
вдовой. И можешь не сомневаться в этом.
- Понимаю. И ты оставляешь здесь фургоны, потому что не уверен, что
повыше их удастся развернуть?
- Да. Возможно, так и произошло с теми, кто пытался здесь пройти до
нас. Они добрались до того места, где ни вперед ни назад, и на этом все
кончилось.
- Да. Но, муж мой, ты будешь отсутствовать только один день: полдня
туда, полдня обратно. Вудро, я не могу представить тебя мертвым... просто
не могу! - Дора пристально посмотрела на меня, и глаза ее наполнились
слезами, но она не заплакала. - Тогда мне нужно будет увидеть твое тело -
я должна удостовериться. И, только получив доказательства твоей гибели, я
вернусь в Сепарацию, так быстро, как только возможно. А затем пойду к
Меджи, как ты велел. Рожу твоего ребенка и воспитаю во всем похожим на
отца. Но сначала я должна убедиться...
- Дора-Адора! Потому-то я и велел тебе ждать неделю. Зачем тебе
глядеть на мои кости?
- Могу я закончить, сэр? Значит, так: если ты не вернешься сегодня к
вечеру, я сама распоряжусь собой. Завтра с утра я поеду тебя искать на
Бетти и прихвачу с собой другого верхового мула, а в полдень поверну
назад.
Если я не смогу отыскать тебя, то подымусь повыше и найду место, где
можно поставить фургон. Потом я приведу туда этот фургон и, используя его
как базу, начну осматривать окрестности. Попробую обнаружить твои следы. Я
могла бы пойти по следам твоего мула, но ты не собираешься брать его с
собой. Как бы то ни было, я буду искать... искать, пока не иссякнет
надежда! А потом... что ж - вернусь в Сепарацию.
Но, дорогой мой, если ты будешь жив, - предположим, сломаешь ногу - и
если у тебя останется нож, сомневаюсь, что прыгуны или еще кто-нибудь
одолеют тебя. Если ты будешь жив, я отыщу тебя, не сомневайся.
Тут я сдался. Мы сверили часы и договорились, в какое время я
вернусь. И верхом на Бьюле, прихватив с собой Бака, я отправился на
разведку.
Минерва, до нас по крайней мере четыре отряда пытались пройти через
этот перевал - никто не вернулся назад. Я был уверен, что им не повезло,
потому что они поторопились, не проявили терпения и не повернули назад,
когда опасность стала слишком велика.
Но я был терпелив. Быть может, столетия и не делают человека мудрее,
но терпению учат обязательно, иначе долго не прожить. В то утро я
обнаружил первую теснину. Было видно, что тут кто-то уже взрывал скалы и,
возможно, прошел дальше, но место оставалось чересчур узким, поэтому я
занялся взрывными работами.
Никто в здравом уме не потащится на фургоне в горы, не прихватив с
собой динамита или чего-нибудь в этом роде. Не ковырять же скалу ложкой
или мотыгой, рискуя проторчать в горах до снега.
Я воспользовался не динамитом. Всякий, кто хоть немного знаком с
химией, вполне способен изготовить и динамит, и черный порох - я
намеревался заняться этим позднее. С собой же прихватил более эффективное
средство - совершенно безопасную в обращении и не чувствительную к ударам
пластиковую взрывчатку - и держал ее в седельной сумке.
Первый заряд я уложил в ту трещину, где он, по моему мнению, мог
принести максимум пользы, вставил взрыватель, но не стал поджигать, а
вернулся к мулам, оставшимся за поворотом, и, используя свой мимический
талант, попытался объяснить Баку и Бьюле, что скоро будет громкий шум...
бах! Но он им не повредит и поэтому беспокоиться не о чем. Потом вернулся,
зажег взрыватель и побежал обратно. Положив мулам руки на шеи, я смотрел
на часы.
- Сейчас! - сказал я, и гора отозвалась: каа-бум!
Бьюла вздрогнула, но осталась на месте.
- Па-а-а-ах? - спросил Бак.
Я согласился с ним. Он кивнул и продолжил жевать траву. Потом мы
втроем поднялись повыше и осмотрелись. Теперь проход был широким, но не
очень ровным, и два взрыва послабее позволили расчистить его.
- Ну, как, по-твоему, Бак?
Мул внимательно осмотрел дорогу.
- Ды фугон?
- Один фургон.
- О'гей.
Мы зашли чуть подальше, спланировали работу на завтрашний день, и я
вернулся домой в обещанное время. Нам пришлось потратить неделю, чтобы
пройти два километра - до следующего, поросшего травой небольшого лужка,
где можно было развернуть только один фургон. Потом целый день мы по
одному проводили фургоны к следующей базе. Кому-то удалось добраться и
сюда: я обнаружил сломанное колесо и прихватил с собой стальную шину и
ступицу. Так мы шли день за днем, медленно, но верно: наконец мы
протиснулись через последнюю расщелину и стали главным образом спускаться.
Но легче не стало. По фотокартам, снятым из космоса, я знал, что
впереди нас ждет река, но она была еще далеко, и нам нужно было
спускаться, спускаться и спускаться до того места, где ущелье переходило в
долину, пригодную для сельского хозяйства. Я взрывал скалы, рубил кусты,
иногда приходилось даже взрывать деревья. Но труднее всего оказалось
спускать фургоны с обрывов. Что там крутые места, когда подымаешься в
гору, - а нам до сих пор попадались и такие, упряжка из двенадцати мулов
может втащить один фургон на любой склон, если есть где поставить копыто,
- но спускать их вниз, под гору...
Конечно, у фургонов были тормоза. Но на крутом склоне фургон мог
заскользить, а потом свалиться с обрыва и потянуть за собой мулов. Я не
мог допустить, чтобы подобное случилось хоть однажды. Конечно, мы могли бы
потерять один фургон и шесть мулов, но все-таки продолжать путь. Но меня
некому было заменить. А ведь Дора могла и не оказаться в одном со мной
фургоне. И если бы он сорвался, мои шансы спастись были бы неважными.
Когда крутизна внушала мне сомнения в том, что фургон можно удержать
на тормозах, мы принимались за работу. Приходилось прибегать к помощи того
самого - дорогого - каната. Протяну его подальше, раза три оберну вокруг
дерева, достаточно крепкого, чтобы выдержать вес фургона, привяжу к задней
оси - и четверо самых сильных мулов: Кен, Дейзи, Бьюла и Белл - начинали
медленно спускать фургон вниз без возницы. А я удерживал канат и
потихоньку отпускал его. Если местность позволяла, на полпути вниз
находилась Дора. Сидя верхом на Бетти, она передавала мои распоряжения
Баку. Но я всегда велел ей держаться в сторонке: если бы канат лопнул, он
мог бы хлестнуть ее. Поэтому большей частью мы с Баком работали без всякой
связи и делали все неторопливо. Если рядом не оказывалось прочного дерева
- на мой взгляд, подобное случалось чаще, чем наоборот, и приходилось
ждать, пока я что-нибудь изобрету, - можно было обмотать веревкой два
дерева потоньше, а затем перекинуть ее на третье или вогнать в скалу якорь
с кольцом и пропустить через него веревку... Это занятие я ненавидел,
потому что приходилось удерживать повозку, следуя сразу за задней осью;
кто знает, что было бы с нами, случись мне споткнуться, к тому же потом
приходилось повозиться, чтобы извлечь этот самый якорь: чем прочнее скала,
тем лучше она держит железо, но тем труднее с ним расстается. Но я был
вынужден это делать - они могли мне еще потребоваться.
Иногда не было ни деревьев, ни скал. Однажды повозку удерживали
двенадцать мулов, Дора их успокаивала, я спускался возле задней оси, а Бак
направлял. В прерии мы частенько проходили километров тридцать в день. Но
здесь, в Безнадежном перевале, и в ущелье за ним, в те дни, когда я
подготавливал дорогу впереди, наш суточный переход равнялся нулю. Потом,
когда крутые склоны, где мы спускались на веревке, остались позади, он
увеличился до десяти километров. Я руководствовался одним нерушимым
правилом: прежде чем трогаться с места, подготовь себе весь путь до
следующей остановки.
Минерва, мы шли настолько медленно, что мой календарь стал подгонять
меня: свинья опоросилась, а мы еще бродили по горам.
Не помню, чтобы когда-нибудь мне приходилось принимать более
ответственное решение, Дора хорошо себя чувствовала, но миновала уже
половина срока ее беременности. Повернуть назад, как я когда-то обещал
себе, или пробиваться вперед в надежде добраться до равнины, прежде чем
настанет время рожать? Что для нее легче?
Мне пришлось посоветоваться с женой, но решать-то все равно должен
был я. Ответственность нельзя поделить. Впрочем, я мог бы с ней и не
разговаривать, потому что заранее знал, что она скажет: "Идем вперед".
Но то была лишь отчаянная храбрость - я же, в отличие от Доры,
располагал опытом передвижения по бездорожью и по части появления детей на
свет.
Я вновь принялся изучать фотокарты, но не выудил из них ничего
нового. Где-то впереди ущелье переходило в широкую речную долину. Но
сколько еще до нее идти? Я не знал, потому что трудно было установить, где
мы находимся. Когда мы двинулись в путь, я поставил одометр на правое
заднее колесо переднего фургона и при входе в ущелье установил его на
нуль. Прибор работал только день или два, прежде чем разбился о какой-то
камень. Я даже не знал, какой путь после перевала мы преодолели и сколько
нам еще предстояло спускаться. Животные и пожитки пребывали в
относительном порядке: мы потеряли только двух мулов. Красотка Девица
однажды ночью свалилась с обрыва и сломала ногу, я мог лишь избавить ее от
боли. Я не стал разделывать тушу, потому что у нас было свежее мясо; кроме
того, я не мог сделать этого так, чтобы не видели остальные мулы, Джон
Ячменное Зерно просто удрал и ночью умер или пал жертвой прыгуна - когда
мы его нашли, труп был уже объеден.
Сдохли три курицы, не повезло и двум поросятам, однако свинья усердно
выкармливала остальных.
У меня оставалось уже только два запасных колеса. Потеряй я еще два
при очередной поломке, придется бросить один фургон.
Колеса и заставили меня принять решение.
(Опущено примерно 7000 слов, в которых описываются трудности спуска
со склона хребта.)

Наконец мы вышли на плато и с него увидели раскинувшуюся перед нами
долину.
Минерва, то была прекрасная долина - широкая, зеленая,
очаровательная... тысячи и тысячи гектаров идеальных сельскохозяйственных
угодий. Вытекая из ущелья, река смиряла свой норов и лениво извивалась меж
невысоких берегов. Далеко-далеко высился высокий пик, увенчанный снежной
шапкой. Снеговая линия позволила мне оценить его высоту - около 6000
метров. Мы находились в субтропиках, и лишь очень высокая гора могла
удержать столько снега в такое долгое и жаркое лето.
Мне показалось, что эту прекрасную гору и зеленую роскошную долину я
уже где-то видел. Гора напоминала гору Худ в тех краях, где я родился и в
первый раз стал молодым. Но эту долину, этот увенчанный снегами пик никто
из людей еще не видел.
Я приказал Баку остановить колонну.
- Адора, мы дома. Видишь, вон он, перед нами, в этой долине.
- Дом, - повторила она. - О мой дорогой!
- Не хлюпай!
- Я не хлюпаю, - ответила она, хлюпая носом. - Но у меня скопилось
столько слез, что, когда появится свободная минутка, я пореву всласть.
- Отлично, дорогая, - согласился я, - когда у нас будет для этого
время. Давай-ка дадим имя горе. Пусть будет гора Доры.
Она задумалась.
- Нет, это неподходящее имя. Пусть будет гора Надежды. А все, что
внизу, пусть называется Счастливой долиной.
- Дора-Адора, ты неизлечимо сентиментальна.
- Поговори мне! - Она прикоснулась к своему большому животу. - Долина
будет Счастливой, потому что именно здесь я намереваюсь родить чудесного
голодного звереныша, а гора будет называться горой Надежды просто потому,
что она действительно гора Надежды.
Бак стоял у первого фургона и ждал, чтобы ему объяснили, почему мы
остановились.
- Бак, - сказал я, указывая в сторону долины, - там будет наш дом. Мы
пришли. Это дом, парень. Ферма.
Бак оглядел долину.
- О'гей.

...во сне, Минерва. Это были не прыгуны - на теле Бака не оказалось
следов укусов. Наверное, острая сердечная недостаточность, однако я не
стал вскрывать его, чтобы удостовериться. Трудяга Бак был стар. Я не хотел
брать его с собой и пытался оставить на пастбище у Джона Меджи. Но Бак
отказался. Мы были его семьей - Дора, Бьюла и я, - и он хотел идти вместе
с нами. Я сделал его старшим среди мулов и не заставлял работать, то есть
никогда не ездил на нем и не запрягал. Обязанности Бака заключались в
руководстве мулами, и его терпению и мудрости мы во многом обязаны тем,
что в конце концов пришли в Счастливую долину.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108