Покупатель должен сам пересчитать их.
Несмотря на то что я "не разбирался" в ресторанном деле, я прочел им
лекцию. Ллита начала было делать заметки, потом попросила разрешения
включить магнитофон. Тогда я пустился в пространные объяснения: почему
необходимо иметь доход в сто процентов от стоимости продуктов после того,
как ты вычислишь все цены, амортизацию, уценки, налоги, страховку,
зарплату самим себе, наемным работникам и прочее. Где находится рынок, как
рано там следует появляться. Почему Джо нужно научиться разделывать мясо,
а не покупать его готовым, и где этому можно научиться. Каким образом
длинное меню может разорить их. Что делать с мышами, крысами, тараканами и
прочей живностью, которая водится на Единогласии, но, слава Богу, не на
Секундусе. Почему...
(Опущено.)
...и я перерезал пуповину. Не думаю, что они догадались, что имеют
дело со мной. Я не солгал, но и не помогал им; этот контракт действительно
пошел в уплату за покупку, с учетом времени, затраченного мной, чтобы
сбить цену, плюс плата чиновнику, юристу и посреднику, плюс процент,
который банк собирался содрать с меня, - на два порядка меньше, чем слупил
бы с них. Но никакой благотворительности: я ничего не приобрел, ничего не
потерял и затратил на все только день - не больше.
Ллита оказалась бабой крепкой - такой шкуру овод не прокусит.
По-моему, она свела концы с концами уже в первый месяц, невзирая на то что
пришлось закрыться на уборку и переоборудование. В первый месяц она
аккуратно выплатила положенное и не пропустила после этого ни одного дня.
Да-да! Дорогуша, они выплатили долг за три года вместо пяти.
А чему удивляться? Конечно, долгая болезнь могла бы разорить их. Но
они были молодые, здоровые и работали семь дней в неделю, пока не
расплатились. Джо готовил, Ллита сидела за кассой, улыбалась посетителям и
помогала за прилавком... Джо-Аарон обитал в корзине под локтем матери,
пока не повзрослел и не научился ходить.
Время от времени я заглядывал к ним, потом женился на Лауре и оставил
Нью-Канаверал, чтобы стать деревенским джентльменом. Не слишком часто,
конечно, потому что Ллита не брала с меня денег... собственно, так и
подобает поступать свободному и гордому человеку, ведь когда-то я кормил
их. Теперь же они кормили меня. Навещая их, я обычно ограничивался
чашечкой кофе и проведывал своего крестника. Их популярность росла: Джо
был хорошим поваром, и мастерство его все время совершенствовалось - стали
говорить, что, если хочешь вкусно поесть, иди на "Кухню Эстель". Слухи
зачастую бывают наилучшей рекламой; людям нравится обнаруживать новые
местечки, где хорошо кормят.
Посетителей, в особенности мужчин, нисколько не смущало, что Эстель -
юная и красивая - сидела за кассой с младенцем на коленях. А если ей
случалось кормить его, рассчитываясь с посетителем, как частенько бывало
поначалу, сдачу порою и забывали.
Джо-Аарон наконец отказался от молочного промысла, однако, когда ему
стукнуло два года, за эту работу взялась малышка Либби Лонг. Роды принимал
не я и не имею ни малейшего отношения к рыжему цвету ее волос. Джо был
блондином, а ген Ллиты, наверное, оказался рецессивным: едва ли у нее
хватило времени вильнуть на сторону. Либби могла очаровать кого угодно и,
по-моему, изрядно помогла родителям быстрее расплатиться с долгом. Через
несколько лет "Кухня Эстель" переехала в финансовый квартал, стала больше,
и Ллита наняла официантку, естественно, хорошенькую...
(Опущено.)
..."Мезон Лонг" был сооружением помпезным; в уголке его гнездилась
кофейня, именуемая "Кухней Эстель", и Эстель правила в ней, как в своей
столовой. Она улыбалась, одевалась так, чтобы всех разить наповал
великолепной фигурой, звала по именам завсегдатаев, узнавала имена их
спутников и старалась запомнить их. У Джо было три шеф-повара, изрядное
число подручных, а тех, кто не отвечал его высоким требованиям, он
попросту прогонял.
Но до того как они открыли "Мезон Лонг", случилось кое-что
доказавшее, что ребята мои смышленее, чем я предполагал. Ты же помнишь,
что, когда я их купил, они умели лишь утаптывать песок, да и к деньгам,
похоже, не прикасались ни разу.
Я получил письмо от адвоката. Внутри оказался банковский счет за две
поездки: от Благословенной через Валгаллу на Единогласие, оплата последней
части маршрута была рассчитана по тарифам Межзвездной миграционной
корпорации, лимитед, Нью-Канаверал. Стоимость проезда по первому участку
маршрута произвольно приравнивалась к стоимости последнего его участка;
была указана некая сумма, составляющая какую-то часть стоимости груза;
пять тысяч "благословений" были пересчитаны в баксы по принятому обменному
курсу, основанному на равенстве покупательной способности (см.
приложение); указана итоговая сумма и начислен процент за тринадцать лет:
каждое полугодие по принятой ставке для незастрахованных сумм... Общая
сумма и значилась на платежке. Я уже не помню, сколько там было, Минерва.
В кронах Секундуса это был совсем не пустяк, а значительная сумма.
Ни Ллита, ни Джо упомянуты не были, счет выписал адвокат. Я вызвал
его.
Тот оказался упрямым малым, но на меня это впечатления не произвело:
когда-то я сам был в тех краях адвокатом. Он сказал, что действует по
поручению клиента, желающего сохранить инкогнито.
Я сообщил, что знаю толк в законах, он сделался малость податливей и
признался, что имеет указание распорядиться суммой, если я не приму ее. Он
должен перечислить деньги какому-то фонду, но названия его не сказал.
Я прекратил разговор и позвонил на "Кухню Эстель". Ответила Ллита.
Она сразу же включила видео и заулыбалась:
- Аарон! Мы так давно вас не видели.
Я согласился с этим и добавил, что они там, должно быть, слегка
свихнулись, оставшись без моего присмотра.
- Я тут получил какую-то чушь от адвоката и вместе с ней смешной
счет. Если бы я мог дотянуться до тебя, дорогуша, то отшлепал бы. Лучше
дай-ка мне Джо.
Она радостно улыбнулась и сказала, что охотно разрешит мне отшлепать
себя в удобное для меня время, а Джо придется чуть подождать, потому что
он как раз закрывает заведение. Потом улыбка ее исчезла, и она с
достоинством проговорила:
- Аарон, старый и самый близкий наш друг, это счет не смешной. Есть
долги, которые нельзя заплатить. Так вы учили меня когда-то. Но денежную
часть долга отдать можно. И это мы решили сделать - правда, может,
высчитали не очень точно.
- Черт тебя побери, глупая сучонка, - возмутился я. - Ребятки, вы мне
не должны ни пенни! - Или что-то в том же духе.
- Аарон, дорогой наш хозяин...
При последнем слове "хозяин" во мне полетели все предохранители,
Минерва. И я выразился так, что словами мог бы сжечь спину целой шестерки
заупрямившихся мулов.
Она дала мне выпустить пар, потом тихо сказала:
- Вы наш хозяин до тех пор, пока не освободите нас, приняв эту
сумму... капитан.
- Дорогуша, - я умолк, раскрыв рот.
- Но и тогда для меня вы останетесь хозяином, - добавила она. - И для
Джо тоже, я знаю. Благодаря вам мы стали гордыми и свободными. И наши
дети, и те дети, которые у нас еще будут, никогда не узнают, что когда-то
мы были иными.
- Дорогая, - пробормотал я, - у меня на глазах слезы.
- Нет-нет! - воскликнула она. - Капитану нельзя плакать.
- А тебе, девица, откуда об этом знать? Бывает, и плачу - но в своей
каюте, за закрытыми дверями. Дорогая, спорить не буду. Если это вам нужно,
чтобы почувствовать себя свободными, я возьму. Но без процентов. Какие
проценты с друзей?
- Капитан, мы больше, чем друзья. Но долг всегда отдают с процентами
- так вы меня учили. Но я сама догадалась об этом, когда стала
вольноотпущенной. И Джозеф догадался. Я пыталась заплатить вам проценты,
сэр, но вы не захотели меня.
Я переменил тему разговора:
- А что это еще за неведомый фонд, который получит деньги, если я не
приму их?
Ллита помедлила.
- Это мы намеревались предоставить вашему выбору, Аарон. Но мы думали
о сиротах, детях погибших космонавтов. Может быть, приют имени Гарримана?
- Вы свихнулись! Этот фонд и так лопается от денег, я знаю. А что,
если мне завтра съездить в город? Вы сможете на денек закрыть вашу
торговлю дохлятиной?
- В любой день и на столько, сколько вам понадобится, дорогой Аарон.
И я сказал, что еще позвоню.

Минерва, мне следовало подумать. С Джо проблем не предвиделось, как
всегда. Но Ллита была упряма. Я предложил компромисс, но она не подумала
уступить и на миллиметр. Эта жуткая сумма складывалась за счет процентов.
Ее обещали выплатить двое упрямцев, начавших тринадцать лет назад с пары
тысяч, баксов, а теперь растившие троих детей.
Сложный процент - это смерть. Сумма, которую они считали своим долгом
мне, должно быть, в два с половиной раза превышала исходную - а я не мог
понять, как им удалось скопить ее. Но если бы Ллита согласилась оставить
себе проценты, у них оказался бы вполне приличный капитал. И если бы они
решили пожертвовать небольшую сумму космонавтским сиротам или возмущенным
котам - ради собственной гордости, что ж, их можно было бы понять. Я же
сам учил их этому - разве не так? Один раз, чтобы не вступать в пререкания
с карточным шулером, после чего я мог уснуть вечным сном, мне довелось
потерять в десять раз больше.
Я подумал: а что, если с женской изобретательностью она решила
сквитаться со мной за то, что я выставил ее из своей постели четырнадцать
лет назад? И что она будет делать, если я возьму основную сумму и разрешу
оплатить проценты удобным для нее способом? Ерунда - ляжет на спину,
прежде чем успеешь сказать: "контрацептив".
И это ничего не решит.
Поскольку она отвергла предложенный мной компромисс, мы оказались
там, где начали. Она намеревалась заплатить всю сумму - или выбросить
деньги на ветер, а я возражал против обоих вариантов; я тоже умею быть
упрямым.
Однако нашелся способ добиться сразу и того, и другого.

Вечером после обеда я сказал Лауре, что мне нужно в город по делу, и
спросил, не хочет ли она поехать со мной. Пусть походит по магазинам, пока
я занят, потом поужинаем, где она захочет, а там - любые увеселения. Лаура
вновь была беременна, и я подумал, что покупка тряпок развлечет ее.
Я не собирался приглашать ее на переговоры с Ллитой. Официально
Джозеф и Эстель Лонг вместе со своим старшим сыном считались уроженцами
Валгаллы и мы познакомились во время путешествия на моем корабле. Все это
я выдумал и втолковал ребятам по дороге к Единогласию, заставив изучать
видеозвуковые ленты Торхейма. Короче, я сделал из них фальшивых
валгалльцев. Слава Богу, пока они не встречались с настоящими.
Такое мошенничество не было необходимо, поскольку на Единогласии
практиковалась политика открытых дверей; иммигрант мог даже не
регистрироваться. Он или тонул, или плыл. Ни тебе платы за посадку
корабля, ни подушного налога - их вообще было немного, ни заметного
правительства. Нью-Канаверал, третий по величине город планеты, обходился
только сотней тысяч жителей... В те годы на Единогласии было приятно
пожить.
Но я хотел, чтобы Джо и Ллита все сделали сами - ради себя и своих
детей. Я хотел, чтобы они забыли, что были рабами, никогда не вспоминали
об этом, не упоминали при детях... и в то же время начисто похоронили
память о своем странном родстве. В том, что кто-то родился рабом, нет
ничего позорного - во всяком случае для раба, и нет никаких оснований
отказывать диплоидным комплементам в праве на брак. Значит, тем более
нужно забыть. Джозеф Лонг женился на Стерне Свенсдаттер (английская форма
"Эстель", с детства откликается на имя "Ллита"); они поженились, когда он
закончил учебу у повара, и мигрировали после рождения первого ребенка.
История простая. В ее правдивости трудно усомниться, она лишь красила мои
старания явиться Пигмалионом. Я не видел причин сообщать моей молодой жене
версию, отличающуюся от официальной. Поначалу Лаура знала, что они - мои
друзья, и потому была с ними приветлива, а потом привязалась к ним.
Лаура моя была хорошей девочкой, Минерва: с ней было хорошо и в
постели, и вне ее. Кроме того, говардианская добродетель, умение не
угнетать супруга выработались в ней еще тогда, когда она была замужем в
первый раз - большинству говардианцев приходится вступать для этого в брак
не один раз. Она знала, кто я таков - старейший. И наш брак, а позже и
дети, были зарегистрированы в архивах, как мое супружество с ее бабушкой и
наши отпрыски.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108