- Советую вам быть настороже, - сказала я. - Нечисть действительно больше любит ночь, но если она проголодается... К тому же неизвестно, что ожидает нас внутри. Эй, не тряситесь так! Я же с вами!
Мы приблизились к руинам, выглядевшим вполне буднично и неопасно, прошли под покосившейся аркой. Остатки стен таращились на нас пустыми проемами окон. Каменные плиты, некогда бывшие полом, потрескались под напором растений. Я шла быстро и уверенно, зная, что самое интересное впереди.
Мы оказались на большой круглой площадке, которая некогда была центральным залом. Посередине стоял большой алтарь, изъеденный ветром, водой и временем. Энейн начал что-то шептать о человеческих жертвоприношениях, но Эбони грозно на него шикнула. Ветер чуть шевелил кусты каких-то растений, и они размахивали ветками, как руками.
- По-моему, тут нет ничего интересного, - сказала Диксерита.
- Нужно осмотреть алтарь, - бросила я, подходя поближе. - Обычно тут прячут ценные вещи. Грю, ты можешь его сдвинуть? Уверена, там есть какая-нибудь тайная ниша!
Грю, которому мы немножко помогли магией, отодвинул алтарь в сторону, и нам открылся широкий проем с лестницей, ведущей вниз, во тьму. Я довольно потерла руки, и Энейн понял, что нам предстоит туда спускаться. Он раздал всем факелы, я зажгла их заклинанием и первая стала спускаться. Ступеньки сохранились достаточно хорошо, но тьма была такая густая и плотная, что казалось, ее можно потрогать. Я шла очень осторожно, а правая рука была напряжена, готовая бросить заклинание.
Наконец ступени закончились, и мы оказались поглощены мраком. Воздух был спертый и недвижимый, но плесенью не пахло. Я пробормотала заклинание, чтобы сделать ярче свет наших факелов, но вместе с ними запылали и факелы на стенах, осветив небольшое округлое помещение. В стенах были вырезаны ниши, заполненные скелетами. А в середине, точно в центре комнаты, был валун странной формы, в который почти по самый эфес был вбит меч.
- Я плохо разбираюсь в оружии, - хриплым голосом проговорила Эбони, - но этот меч прекрасен!
Мы все любовались эфесом, красивым, но отнюдь не парадным. Удобная рукоять так и манила взяться за это оружие и броситься на врагов. Я подошла чуть ближе. Какая сила смогла поместить меч в камень? И целиком ли он там или остался только эфес? Хотелось прикоснуться к рукояти, но я боялась это сделать.
- Ув-верен, что эт-то артеф-факт! - с волнением произнес Кристоф. - Нас-с-стоящий в-волшебный м-меч!
- Ну тогда надо вынуть его, - сказал Энейн. - Давай, Мэй, чего ты ждешь?
- Я?
- Ну а кто же еще? Этот меч столетиями дожидался своего часа, руки настоящего героя, который овеет себя славой и спасет мир...
Диксерита обреченно вздохнула.
- Красивые сказки, - спокойно сказала я. - Если это действительно могучий артефакт, волшебный меч, который помогает своему хозяину и делает его непобедимым, тогда что он делает здесь? Зачем его воткнули в камень? Можно было бы понадежней его спрятать, чтобы не достался кому попало.
- Этот меч может быть проклят, - добавила Эбони. - Нас этому учили. Может, его засунули в камень, чтобы он больше не мог причинить никому вреда? Ведь артефакт такой силы невозможно уничтожить, вот его и изолировали здесь.
- И как это проверить? - пробасил Грю, настороженно оглядываясь. - Раз здесь больше ничего ценного нет, надо решать, что делать с мечом. Мэйведа, ты же у нас специалист!
Я провела рукой над эфесом, бормоча заклинания. Эхо магии расходилось кругами, словно по воде, и отражалось от стен, но меч никак не реагировал.
- Наложенных проклятий вроде нет, - наконец сказала я. - Но это еще не значит, что меч не опасен! Проклятие могли наложить в момент создания, а это невозможно определить. Но я не чувствую злой ауры. Если честно, вообще никакой ауры не чувствую. Вполне возможно, это самый простой меч. Просто очень красивый.
- Не верю, - проговорила Диксерита. - Тогда зачем его здесь спрятали? Под храмом...
- Я думаю, его надо вытащить! - загорелся Энейн. - Вдруг с этим мечом мы станем непобедимыми? Давай, Мэй, сделай это!
- А может, ты сам? - огрызнулась я. - Или ты не хочешь быть спасителем мира?
- Ты боишься! - радостно провозгласил наглый вор. - Владычица Черной башни боится!
Я поджала губы, протянула руку и взялась за рукоять. Все одновременно выдохнули, но я не почувствовала ничего, кроме приятной щекотки. Очень осторожно, боясь сломать, я потянула меч на себя. Показалось длинное ровное лезвие, по которому плясали блики от факелов. Я тоже плохо разбиралась в оружии, но меч действительно был необыкновенно красив! Я вытащила его целиком и залюбовалась.
- Ну, что ты чувствуешь? - тут же пристал Энейн.
- Ничего. Наверно, это все-таки простой...
Это было размытое, неясное движение, как будто тьма протянула руки, ударила сгустком. Я отшатнулась, выбросила вперед руку для заклинания. Тьма наползала от стен со всех сторон, собираясь взять нас в кольцо. Эбони ударила по ней яростной вспышкой света, тьма с той стороны сжалась, но только на мгновение.
- Бежим! - крикнула Диксерита.
Я попыталась отогнать тьму рассеивающим заклинанием, но снова ничего не получилось. Я понятия не имела, с чем мы столкнулись, и потому не знала, как с этим бороться. Даже заклинание невидимого барьера-оберега не сработало: тьма растекалась по залу, начисто игнорируя мои труды. Тут я по-настоящему испугалась и взлетела на лестницу. Сзади ударило могильным холодом, и я помчалась еще быстрее.
То, что наползало сзади, пугало так, что зубы стучали. Мне еще никогда в жизни не было так страшно! А когда факелы внезапно погасли, я закричала, вцепившись в кого-то и выставив вперед найденный меч. Кристоф попытался снова зажечь факелы, но ничего не получилось. Мы помчались вверх по лестнице в полной темноте, натыкаясь на стены и мешая друг другу.
Я обернулась и хлестнула потоком чистой энергии. Вспышка света выхватила узкий проем лестницы и наползающую, словно полчище пауков, тьму. Ее сгустки пытались дотянуться до нас, но радужный луч Кристофа сдержал их на мгновение. Я и Эбони одновременно ударили световой плетью и сдерживающим заклинанием. Этого хватило, чтобы выбраться на поверхность, где вовсю светило солнышко.
Я кинула меч, ставший очень тяжелым, на землю, и повернулась к наползающей тени, выбрасывая вперед обе руки. Призвав всю свою энергию, вложила ее в чары отражения, которые отбрасывали назад и не пускали обратно. Преодолев последнюю ступеньку, я отпрыгнула в сторону, снова поднимая руки.
- Быстрее, задвиньте обратно алтарь! - истошно крикнула я, готовясь еще сдерживать тьму.
Грю и Энейн бросились к алтарю, а Эбони и Кристоф помогли им магией. Когда алтарь встал на место, мы все вздохнули с облегчением. Солнце светило так ярко, что даже не верилось в то, что мы со всех ног драпали от неведомого, но оттого еще более ужасного врага.
- И все из-за какого-то меча, - проговорила Диксерита, приходя в себя. - Если он не волшебный, я сама воткну себе стрелу в глаз!
Я взяла меч в руки, и лезвие, такое ровное, без единой царапины, зеркально засверкало на солнце, я даже зажмурилась. Драгоценные камни на рукояти, невероятно прозрачные, отбросили на эфес разноцветные отблески.
- Я уверена, что это артефакт. Иначе его бы так не охраняли! Если бы меч был проклят, нас бы не пытались так рьяно задержать...
- Убить, ты хотела сказать, - поправил Энейн, все еще стуча зубами от пережитого страха.
- Тем более, - отмахнулась я. - Этот меч сторожили силы тьмы, но теперь он наш по праву.
Когда в столицу с очередной громкой победой вернулся Турис, его ждал подарок - меч, который мы нашли в развалинах. Рыцарек выглядел уставшим и измученным, но стоило ему увидеть меч, который я с улыбкой держала в руках, его глаза загорелись. Он благоговейно смотрел на дивное оружие, не находя слов от восхищения.
- Это тебе, Турис, - просто сказала я. - Великому герою - великий меч. Это древнее оружие, и теперь оно будет служить тебе.
- Это честь для меня! - восторженно прошептал рыцарек, опускаясь на одно колено. - Клянусь, я не посрамлю это священное оружие!
Я с самым важным видом легонько хлопнула его мечом по плечу, а потом передала клинок в протянутые руки. Турис благоговейно смотрел на свое новое оружие, с него можно было картину писать. Впрочем, лорд Баал, который крутился неподалеку, тоже восхищенно смотрел на волшебный меч, только к восхищению еще была примешана дикая зависть.
- Ну, Турис, - выдержав торжественную паузу, проговорила я, - как там наша война? Небось прошел уже полное боевое крещение? Мы все тобой гордимся!
- У меня даже есть шрамы, - гордо сообщил рыцарек, поднимаясь с колен. - Генерал Ингам говорит, что я стану лучшим воином во всей Эфирии! И тогда...
Он осекся, покраснев до ушей, потому что в залу вошла принцесса Сильвия. Она вплыла как бледное привидение, в окружении своих преданных фрейлин, которые были похожи на стайку ярких птичек. Турис с такой любовью смотрел на нее, что я закатила глаза. Энейн похабно мне улыбнулся; он настаивал, наглец, что меч Турису должна вручать принцесса Сильвия. Вор легко отделался - просто часа три квакал вместо того, чтобы говорить по-человечески.
- Приветствую, госпожа Мэйведа. - Ко мне подошел Джерен и отвесил церемонный поклон. - Я наслышан о ваших заслугах. Позвольте поблагодарить лично!
- Не стоит, - очаровательно улыбнулась я. - Увы, я это делаю не по доброте душевной, а из своих корыстных целей. У меня в этой войне, знаете ли, свои интересы.
- Знаю. Войны всегда и происходят из столкновения чьих-нибудь интересов. У меня к вам просьба, госпожа Мэйведа.
- Слушаю, господин Джерен.
- Нам не хватает магической поддержки, - со вздохом произнес он. - Маги Башни Аль-Сар куда сильнее наших волшебников. Не могли бы отпустить ваших учеников с нашими армиями? Исключительно добровольцев. Мы побеждаем, наша армия идет вперед, тесня наемников к владениям Черной башни. Но очень скоро Черные маги бросят в бой свои основные силы...
- Да что вы говорите? - вмешался неугомонный Энейн. - Неужто грядет финальная битва Добра и Зла? Эпохальное сражение сил Света и Тьмы?
- Энейн, ты снова хочешь квакать? А может, тебе больше понравится блеять или мяукать?
- Да я же просто спросил!
- В принципе все к тому и идет, - спокойно проговорил Джерен, и я поразилась его выдержке. - Если отбросить патетику... Когда мы прижмем наемников вплотную к Башне, будет решающий бой. Уверен, Черные маги будут драться до последнего. Нам потребуются все наши силы.
- Представляю себе эту кровавую бойню, - буркнул вор. - Как все-таки хорошо, что нас там не будет! Я очень брезгливый. Не выношу вида чужой крови, мяса и кишок!
49
В тот памятный день у меня было прекрасное настроение! Я проснулась с улыбкой и встала, нет - вспорхнула с постели, начиная кружить по комнате. Солнце светило вовсю, словно чувствуя мою радость и поддерживая ее. Послав воздушный поцелуй отражению в зеркале, я выбрала самое красивое платье, расчесала обожаемые черные локоны, украсила их бриллиантовыми заколками и вышла из покоев.
Слуги смотрели вслед и шушукались, а я шла как королева, с высоко поднятой головой и легкой улыбкой. Придворные улыбались и кланялись, мужчины при этом провожали взглядом. Когда я вошла в столовую, громко стуча каблучками, все зашевелились. Грю галантно отодвинул стул, чтобы я могла сесть, а Энейн от восхищения даже забыл вынуть ложку изо рта.
- Мэйведа, ты восхитительно выглядишь! - проговорила Диксерита. - Ни дать ни взять настоящая королева!
- Можно сказать, так оно и есть, - снисходительно улыбнулась я. - Видите ли, дорогие друзья, теперь я вступила в свои полные права. С этого дня я официально, формально и номинально Владычица Башни Аль-Сар!
- День рождения! - воскликнул Энейн, выплюнув бедную ложку. - У тебя сегодня день рождения! И ты молчала?! Я даже не успел ничего украсть тебе в подарок!
Грю придвинул мне бокал вина и вазу с фруктами, потом спросил:
- Тебе исполнилось двадцать? Насколько я знаю, Владыкой может быть только маг старше двадцати.
- Все именно так.
- А как же тебе раньше доверяли править? Ведь после смерти предыдущего владыки четыре года назад ты стала Владычицей. Или я что-то путаю?
- Нет, все так. Но Владычицей я считалась чисто формально. У меня, конечно, были права, но в основном Башней правили Черные маги. Знаешь, я была маленькой и глупой, мне были неинтересны все эти указы и прочее... Я все время засыпала на совещаниях, доводя Черных магов до бешенства.
- Представляю! - хихикнул Энейн. - Они, наверно, тренировались тебя задушить, пока ты мирно сопела на своем троне!
- Очень может быть, - улыбнулась я, совершенно на него не обижаясь. - Так о чем мы там? Ах да. Ну а теперь Черные маги не имеют права мне перечить, только советовать. Я могу отклонить любое их предложение, могу и казнить, и миловать. Теперь вся власть над Башней у меня в руках! И когда война закончится, у меня будет роскошная коронация, вот увидите!
- Слушайте, а чего мы тут сидим?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46