Капитан отдал команду. Замерший в неподвижности, казавшийся безжизненным корабль, пришел в движение. Замелькали на мачтах моряки, освобождая снасти, выпуская на волю паруса. Рука канонира скользнула к орудию, и грянул залп. Головную шлюпку разнесло в клочья, отправив к праотцам высокомерного английского полковника, и солдат ее величества.
Случилось то, на что рассчитывал пират, устраивая этот спектакль. Строй шлюпок смешался. Штурмовой отряд пребывал в замешательстве, не зная, что делать дальше. Находясь поблизости от вооруженного пирата, лишенный защиты пушек фрегата, оставшись без предводителя, отряд запаниковал. Часть шлюпок по инерции продолжила движение, надеясь достигнуть пирата прежде, чем орудия дадут залп, отправив их ко дну. Другая часть, споро разворачивалась на 180 градусов, изо всех сил налегая на весла. Остальные продолжали торчать на месте, не в состоянии решить, что делать. Атаковать разбойника, или драпать без оглядки, проклиная вероломного пирата и моля небеса о спасении.
Устремившиеся на штурм были перебиты абордажной командой, затаившейся у бортов. Тем, что развернулись и дали обратный ход, посчастливилось вернуться обратно на фрегат. Замешкавшиеся в растерянности, сыграли роль живого щита, на который так рассчитывал пиратский главарь.
Тем временем пират поднял парса и дал ходу по направлению к веренице небольших островов, раскинувшихся в океане на сотни миль. В них заключался план пиратского капитана на спасение. Проходы между островами кишели рифами и отмелями, что не представляли опасности для легкого пирата, но были серьезной угрозой для гораздо более тяжелого фрегата. Гоняться за пиратом среди кишащих отмелями островов мог только безумец, ежесекундно рискуя разбить корабль о подводные скалы, или посадить на мель. Только опытный лоцман, прекрасно знающий фарватер, мог рискнуть провести такой громоздкий и тяжелый корабль, как английский королевский фрегат.
У пиратского капитана такой лоцман был, по совместительству и второй штурман. Один из пиратских офицеров по прозвищу Леший, угрюмый, заросший волосами и бородой тип, уроженец одного из островов, с детства облазивший все окрестности, знавший каждый потаенный уголок в округе, где мог спрятаться пират. Не многие пиратские капитаны могли похвастаться таким искусным лоцманом, как Леший, потому не рисковали искать спасения в архипелаге островов. И лишь загнанные обстоятельствами в угол, не имея возможности оторваться от преследователя, они рисковали сунуться внутрь системы островов, больше полагаясь на чутье, или ранее разведанные проходы, чтобы спастись.
Кому-то это удавалось, и, отсидевшись, некоторое время на одном из многочисленных, и в большинстве своем необитаемых островов, пираты вновь выходили в море. Кто-то сажал корабль на мель, кто-то разбивал его о подводные камни. Одним следовало прилагать максимум усилий, чтобы снять корабль с мели, молясь богу, чтобы он не сел достаточно крепко, когда без помощи другого судна, не обойтись. Тем, чей корабль покоился на морском дне возле очередного безымянного рифа, не оставалось ничего иного, как, воспользовавшись шлюпками, попытаться добраться в ближайший порт. Если удастся проскочить до большой земли незамеченными, не напоровшись на очередного блюстителя чистоты прибрежных вод от пиратской скверны.
Пирату, в экипаже которого служил Леший, в этом отношении везло гораздо больше, нежели остальным. Им уже пришлось пару раз укрыться среди островов, без плачевных последствий. Одно тревожило пиратского капитана, - слишком часто приходилось пользоваться защитой островов в последнее время, слишком рьяно взялись военные за морское братство. Еще парочка таких походов и он разорится. Каждый выход в море требует немалых затрат на покупку снаряжения, продовольствия и прочих припасов, без которых выход в море невозможен в принципе. Необходимые припасы приобреталось на средства разбойничьего общака, куда каждый пират после похода отчислял оговоренную часть добычи. Но общак не бездонная бочка и когда-нибудь кончится, если не будет в него поступлений. Да и экипаж начал роптать, обвиняя его в неудачах, что чревато если и не открытым бунтом, то бегством части команды к другому капитану, более удачливому.
Обманув военных, они устремились к островной стране, чтобы затеряться там, избежав разборок с военным, который очень хотел поквитаться с дерзким пиратом, посмевшим так нагло обвести их вокруг пальца. Уходя от преследования, капитан пирата старался держать шлюпки фрегата между собой и неприятелем. Палить по ним не станут, побоявшись попасть в своих. Некоторое время у военных уйдет на то, чтобы принять на борт шлюпки и людей, а также выловить из воды тех, кто уцелел после выходки подлого пирата.
Капитан фрегата не стрелял в пирата из опасения задеть своих, но разбойнику ничто не мешало делать это. Прежде чем уйти, он дал залп из всех орудий борта по шлюпкам с солдатами ее величества королевы, отправив большую их часть к праотцам. А потом пират удрал, избежав наказания.
И как не бесновался на мостике капитан фрегата, уничтожить наглого пирата ему не удалось. Слишком близка была страна островов, и слишком много времени ушло на то, чтобы поднять на борт солдат, облаченных в красные мундиры. Не смотря на преимущество в скорости, догнать пирата фрегату не удалось. Разбойник нырнул в проход между двумя островами и исчез. Фрегат не рискнул последовать за ним. Слишком хорошо была известна дурная слава островов, где можно легко угробить любой корабль. У фрегата лоцмана по островам не было, чего не скажешь о пирате, успешно маневрирующим между острых зубцов подводных скал.
Слишком свежа была в памяти английского офицера история о том, как в гуще проклятых островов, погибла целая флотилия, опрометчиво погнавшаяся за пиратом. Один корабль напоролся на подводные скалы, два других сели на мель. Так прочно, что снять их оттуда не представлялось ни малейшей возможности. Корабли пришлось взорвать, пушки утопить, чтобы оружие не попало в руки пиратам, а команде на шлюпках уходить на большую землю.
Возвращение домой не было столь безмятежным, как того хотелось бы. Оно превратилось в сущий ад, выбраться из которого удалось редким единицам.
Покончив с остатками флотилии, загрузив в шлюпки оружие и припасы, военные поплыли между островами, чтобы выбраться на большую воду и взять курс на материк. На большой воде их поджидал сюрприз, который никак нельзя было назвать приятным. Тот самый пират, на быстроходном и прекрасно вооруженном фрегате, бывшем некогда красой и гордостью одной из европейских держав, преградил дорогу. Купившись на то, что пиратский фрегат, спасаясь от погони трехкратно превосходящих сил противника, юркнул в проход между островами, эскадра последовала за ним. Адмирал рассудил, что раз там прошел пиратский фрегат, значит, пройдут и они.
Это была роковая ошибка. Не учел адмирал того, что на пиратском судне имелся опытный лоцман, прекрасно знающий здешние места. В итоге все три судна флотилии оказались в ловушке, а сам пират бесследно исчез в лабиринте островов. Но пират, заманивший в ловушку целую флотилию, на этом не успокоился, решив добить тех, кто объявил на него охоту. Пока военные взрывали суда и оснащали шлюпки оружием и провиантом, он обогнул острова и вышел в открытое море, где и остался поджидать обидчиков.
Спустя несколько дней они объявились. На тяжело груженных шлюпках, направляясь в сторону большой земли, выскочили в аккурат под пушки пиратского фрегата, где их давно и с нетерпением ждали. На фрегате развевался английский флаг, что придало сил людям, усердно налегающим на весла. И только подойдя к фрегату поближе, они с ужасом осознали, что вновь допустили чудовищную ошибку. Они узнали корабль, который так ловко одурачил их, уничтожив флотилию. А когда из-за бортов судна показались оскалившиеся в злорадной усмешке морды пиратов, ощерившиеся частоколом ружей, на шлюпках началась паника.
А затем, разверзлись врата ада и смертоносный шквал огня, обрушился на военных. Пушки фрегата давали залп за залпом по шлюпкам, подошедшим на расстрельную дистанцию, им вторил оружейный хор пиратов, облепивших борт судна, встречая свинцом долгожданных гостей. И шли ко дну шлюпки с людьми, стон и крик стояли над морской гладью, перекрывая канонаду ружейного и пушечного огня. Уцелевшие после первого, самого сокрушительного залпа шлюпки, сталкиваясь друг с другом, в панике разворачивались обратно к островам, в надежде спастись.
Всего пару дней назад, они, как затравленного зверя, гнали к островам ничтожного пирата, ни на секунду не сомневаясь в исходе охоты. Прошло всего несколько дней, и ситуация изменилась самым кардинальным образом. Флотилия, внушающая суеверный ужас на береговое братство, покоится на дне безымянного пролива между островами. Сами они, объятые ужасом, изо всех сил налегают на весла, чтобы попытаться спастись от смерти, в глаза которой только что заглянули. Презренный пират предстал пред ними, как карающий ангел возмездия, залпом орудий возвестив о том, что настал судный день. И они драпали самым постыдным образом, подгоняемым безумным ужасом и надеждой на спасение, растущей на глазах, по мере приближения островов, вблизи которых нашла последнее пристанище, грозная эскадра.
В планы пиратов не входило, позволить военным выжить. Фрегат устремился в погоню, осыпая шлюпки ружейным огнем, тараня массивным корпусом. Редким единицам из многих сотен военных, на шлюпках покинувших острова в надежде достичь материка, удалось добраться до берега. Но это была не твердь обжитого людьми побережья, а дикая земля необитаемых островов, полных всякой ползучей мерзости, скопища ядовитых растений, встречи с которыми лучше избежать. Всего около двух десятков военных моряков, высадились на острове, достаточно просторном для того, чтобы затеряться. Матросы ушли вглубь острова, где и прожили около двух недель, не смея носа показать на берегу, опасаясь, что пират ожидает их появления.
Но у пирата были иные планы, нежели торчать вблизи острова, высматривая беглецов, которых осталось всего ничего, которые вскоре сами передохнут от негостеприимной флоры и фауны острова. Капитан пирата дал головорезам ровно сутки, чтобы поохотиться на беглецов. По истечении отведенных суток, капитану был доставлен десяток голов, которые были оставлены на песчаном берегу в устрашение тем, кто затаился в такой щели, что их не смогли отыскать пиратские ищейки. На следующее утро фрегат, подняв Веселого Роджера, устремился бороздить океанские просторы в поисках добычи, более привлекательной, нежели горстка свихнувшихся от страха солдат.
Пересидев пару недель в глуши тропического острова, жалкие остатки некогда могущественной флотилии, рискнули выбраться на берег. Водная гладь была чиста, нигде не было и намека на пирата. Скорее всего, он давно покинул эти места, посчитав их мертвыми.
С этой стороны опасность миновала, но нужно было быстрее убираться с острова, пока они не остались на нем навсегда. За две недели пребывания на острове, численность спасшихся уменьшилась вдвое, по независящим от пирата причин. Несколько человек умерло от укусов ползучих гадов, которых на острове было превеликое множество. Невозможно было и шагу ступить, чтобы не напороться на ползучего гада, большинство из которых были ядовитыми, и только и ждали подходящего случая, чтобы ужалить. Хотя их изобилие играло двоякую роль. С одной стороны нужно все время смотреть под ноги и по сторонам, чтобы не подвергнуться нападению ядовитого гада, который может находиться не только в траве, но и на деревьях, или в кустах. С другой, не нужно далеко ходить в поисках пищи, достаточно пошарить в траве и кустах, неподалеку от укромной пещеры, выбранной ими в качестве убежища. Свежее мясо каждый день хорошо, но еще лучше, если бы оно было, как следует, прожарено, с солью и специями. Но специй и соли не было, а костер разводить боялись из опасения дымом привлечь внимание пиратов.
Помимо ядовитых гадов всех размеров и раскрасок, на острове было полно разнообразных фруктов, весьма аппетитных на вид. Некоторые они знали, но большая их часть была им незнакома. Ежедневный рацион из сырого змеиного мяса, хотелось разнообразить. О том, что симпатичные плоды могут оказаться ядовитыми, никто и не думал. В результате от отравления умерло еще трое. Смерть от симпатичных и аппетитных на вид фруктов, превысила смертность от змеиных укусов. Оставшимся приходилось довольствоваться употреблением в пищу того, в чем они были абсолютно уверены.
Помимо ядовитых гадов, тропический остров кишел полчищами летучих тварей, и каждая норовила ужалить, да побольнее. После укусов летучей мерзости людям становилось очень плохо. За две недели пребывания на острове, рожи у всех опухли и покраснели, они напоминали братьев-близнецов, с красными и одутловатыми мордами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186