Ладимир неспешно прогуливался по знакомым местам. Его район находился далеко от центра города, где обычно кипела жизнь, поэтому унылые улочки, засаженные высокими деревьями, вызвали у него легкий приступ ностальгии.
Но постепенно, с приближением его к сердцу этого небольшого колониального городка, на улицах стало более людно, появились всевозможные магазины и центры развлечений.
В отличие от окраин, деловой центр заметно преобразился. Первое, что бросалось в глаза, это громадное здание, сплошь покрытое черным блестящим стеклом, на котором сияли крупицы звезд.
Ладимир не смог сдержать восхищенного возгласа - «…Млечный Путь изображен с точностью до звезды, так, как его видно с Земли в августе…».
Небоскреб доминировал над городом, возвышаясь величественным монолитом. Вокруг него ютились здания гораздо меньших размеров, без претензий и амбиций своего горделивого соседа.
Капитан чувствовал себя туристом, разглядывая изменившийся город.
Внезапно его взгляд остановился на небольшой прозрачной витрине со скромной надписью: «Бар Старого Джо». Заведение было зажато с двух сторон магазинами с яркими голографическими вывесками и было практически незаметным.
Юношей Лад подрабатывал тут, и у него даже екнуло внутри, когда он увидел бар и вспомнил былые времена.
Перейдя на другую сторону улицы, Ладимир зашел в заведение. Над головой электронный голос, подделанный под женский, произнес:
- Мы рады приветствовать вас. Проходите и располагайтесь, через минуту вас обслужат.
Капитан прошел за столик и нажал кнопку меню. Прямо в столешнице засветился список подаваемых блюд.
- Надо же, - удивленно улыбнулся он и нажал на первую попавшуюся строчку.
Перед ним появилась голография сервированного блюда. Даже пар, поднимавшийся над поджаренным до розового куском говядины, был прорисован.
- Уже выбрали? Это наше фирменное блюдо. Рекомендую.
Лад поднял глаза. Рядом с ним в белом передничке стоял сам Старый Джо. Он ничуть не изменился за прошедшие годы - каким старым был, таким и остался.
- Гляжу, ты обзавелся всякими модными штучками, - ухмыльнулся Лад. - Помнится, лет эдак с двенадцать назад мне приходилось сотню раз на день описывать дежурное блюдо и повторять эту фразу.
- Э-э… простите. - Джо нахмурил и без того морщинистый лоб, вглядываясь в лицо посетителя.
Лад, улыбаясь, ждал, когда владелец бара вспомнит его. Улыбка стала еще шире, когда на лице старика отразилось узнавание.
- Мальчик мой! Неужели это ты?!
Лад поднялся, и бармен заключил его в свои объятия.
- Я слышал, слышал, что ты стал героем! Я горжусь тобой! Я даже сходил, поставил свечку в храме за покойного губернатора Свифта. Ведь это он не дал тебе пропасть в нашей дыре, он разглядел в тебе человека.
- Ты стал ходить в храм?!
Старик хитро улыбнулся:
- К старости начинаешь верить, что впереди не только серая мгла и сырая могила, а что-то большее. Да ты садись, садись, - засуетился старик. - Сейчас я принесу поесть и соша, по головизору говорили, что ты любишь сош.
- Перестань, лучше сам присядь, расскажи, как у тебя дела, вижу, посетителей не больно много, хотя заведение не назовешь загнивающим.
Старик оглядел пустой бар, пожал плечами и присел рядом.
- Дела нормально идут. Просто сегодня в башне готовят грандиозный прием… погоди, ты же должен знать, он же в честь тебя!
- Я только вчера прилетел во второй половине дня и недавно только проснулся. Я, конечно, знаю про прием, но не догадывался, что он будет грандиозным.
- Будет, будет, - с серьезным видом кивнул Джо, - я всех ребят туда отправил подзаработать, вот сегодня сам тут орудую. - Он указал на передник. - Вспоминаю молодые годы.
- Я, правда, еще не решил, идти мне туда или нет.
- Конечно, иди! - посоветовал старик. - Даже не думай! Я и повара своего туда отправил, а он готовит - пальчики оближешь. Нет, ты все же погоди, я соша принесу.
Старик резво поднялся, быстрыми шагами направился за стойку и вскоре вернулся с двумя бокалами напитка. Уселся на прежнее место и продолжил наставления:
- Сходи, поглазей на этих. - Джо неопределенно мотнул головой. - Они такую шумиху подняли по твоему поводу. Что вот, мол, герой с обычной колонии, исполнял свой долг, верно служил своему императору и удостоился высоких наград. Наши, конечно, тоже удивились, когда про тебя говорить начали. Даже на какое-то время успокоились и решили пойти на переговоры с этими ублюдками.
Ладимир удивленно вскинул брови:
- Переговоры?
- Ага. - Бармен неожиданно посмурнел. - Когда сюда пришли эти, из «Млечного Пути», стало хуже, чем при «Первопроходце». Те хотя бы по-честному рассчитывались, а эти с рабочих три шкуры дерут, а платят гроши. Вот наши и решили забастовку устроить. Но тут как раз тебя в новостях стали показывать. Сразу эта самая шумиха поднялась, ажиотаж. Компания стала показывать, как хорошо относится к гражданам. Говорили, что тебе даже дом шикарный подарили.
Он вопросительно посмотрел на капитана.
Лад кивнул, подтверждая:
- Документов я, правда, не видел, но парень, что встречал меня на космодроме, сказал именно так.
- Дом действительно так хорош, как его описывали?
Ладимир снова кивнул, не сумев скрыть улыбки.
- Я рад за тебя, мальчик. Очень рад, но пусть тебя не обманывает весь этот блеск и мишура, в «Млечном Пути» работают одни негодяи.
- Ладно, я буду иметь это в виду, но я все равно здесь только на месяц.
- Да, месяц пролетит незаметно, - вздохнул старик. - Ой, да что это я все болтаю, вот она, старость, хочется сказать все, что не успел раньше. Давай ты лучше расскажи, как служба, как вообще живешь.
Глаза бармена хитро сощурились.
- Ты взаправду императора видел?
- Взаправду.
- Какой он, расскажи, а то мы же его только по головизору видели.
- Высокий, почти как я, широкоплечий. Да не знаю, как еще описать. Приятный человек.
- «Приятный человек!» - вскинул брови Джо. - Ну только ты так можешь описать самого могущественного в мире человека.
- Ну а что он мне? Такой же человек, как все, только имеющий власть.
- Как все… - пробормотал бармен, - как все, да не как все!
- Если честно, то я тогда еще от лекарств не отошел. И грудь болеть начала.
- Да, говорили, что ты ранен был.
- Точно, Джо. Когда прибыла эскадра, от нашего корвета остались только обломки. Турель Элиота - сержанта Джонсона, с которым мы отвлекали внимание рудианцев, - разнесло в щепки. Мне повезло, торпеды попали совсем рядом, но, оказывается, достаточно далеко, чтобы я сейчас сидел тут и болтал с тобой, - улыбнулся Лад. - Мне потом рассказывали, что от моей турели осталось только кресло, один страховочный ремень выдержал и не дал мне улететь в космос. В нескольких сантиметрах от меня в борту корвета была здоровая дыра, и обломок обшивки торчал у меня из груди.
Джо сочувственно покачал головой, а капитан продолжил рассказывать о произошедшем как о чем-то обыденном:
- Меня скафандр спас. Герметизирующей пены было столько, что она не только в скафандре дыру залепила, но и во мне. Правда, вместе с этим она разъела мне легкое. И врачам пришлось его менять.
- Да, медицина сейчас может многое. Правда, не для всех она доступна, здешние больницы не могут похвастать высокими технологиями. Максимум, что они могут, - это вживить протез. Конечно, лучше, чем ничего, но на центральных планетах империи уровень жизни гораздо выше, чем тут на периферии.
- Несомненно, - согласился Лад. - Так было всегда. Хотя и там хватает своих проблем. Здесь тебя никто не ограничивает в количестве детей, которых ты можешь иметь. А там целая проблема завести даже одного.
Так они сидели, рассуждая о разных вещах, вспоминая былые времена и общих знакомых, до тех пор, пока солнце не начало клониться к горизонту, окрасив крыши домов в лиловый цвет.
- Ну мне пора, - поднялся капитан. - Как-нибудь еще поговорим.
- А чего как-нибудь? Завтра придешь обедать, и даже слышать ничего не хочу. Я заодно за счет тебя дела поправлю. - Старик хитро подмигнул.
Ладимир улыбнулся в ответ:
- Хорошо, тогда я к тебе буду часто заглядывать. Надеюсь, скидку ты мне предоставишь?
- Никаких скидок! Ишь, хитрец какой!
- Договорились, - подмигнул Лад и достал карточку для расчета.
- Но вот сош всегда за счет заведения, - остановил его бармен.
- Условия просто королевские! Я согласен.
- Еще бы не согласен! Давай, шагай уже! Тебе еще на прием собираться, не в этом же тряпье пойдешь!
- Это новая одежда, - запротестовал Лад.
- Вот я и говорю, шагай!
Капитан засмеялся и, оставив старика, пошел домой.
Лимузин «Млечного Пути» ждал его в восемь.
Ладимир вышел одетый в парадную форму Космических войск Его Императорского Величества. Мундир сидел на нем как влитой, выгодно подчеркивая все достоинства его спортивного телосложения.
Дорога до здания компании заняла почти столько же времени, сколько и пешая прогулка Лада. Вероятно, у водителя было указание провести капитана над вечерним городом, украшенным яркой иллюминацией, и показать все красоты, которых не заметишь днем.
Лад был не против, тем более это немного оттягивало тот момент, когда ему предстоит стать центром всеобщего внимания.
Но высокое черное здание с сияющими звездами Млечного Пути по-прежнему оставалось самым впечатляющим сооружением в городе, да и на всей планете.
У главного входа его ждал Виктор Изотов и несколько десятков празднично одетых людей, ставших по обе стороны от красной ковровой дорожки, расстеленной до самой проезжей части.
Ладимиру еще никогда в жизни не приходилось принимать участия в подобных приемах, да еще в качестве главного действующего лица.
- Не смущайтесь, - вместо приветствия сказал Виктор. - Представьте, что вы тут один.
- У меня не настолько развито воображение, - ответил Лад.
Изотов засмеялся, и они пошли рядом, мимо шумной толпы. Лифт унес их наверх с такой скоростью, что закладывало уши, капитан сглотнул, чтобы снять заложенность. Но когда они остановились, это было практически незаметно, зеркальные сворки неслышно разошлись в стороны, и банкетный зал компании «Млечный Путь» встретил их блеском огней и гулом голосов разодетых гостей. В ложе для музыкантов играл оркестр, Лад краем глаза заметил небольшое искажение на фигурах людей и понял, что он виртуальный. Он мысленно улыбнулся - при всем пафосе и немалых затратах, компания не могла заказать живой оркестр, а обходились дешевым, голографическим.
Как будто прочитав его мысли, Изотов склонился к Ладу и негромко сказал:
- Мы заказали для вашего вечера настоящих музыкантов, но по пути на лайнер напали корабли «Первопроходца». Они до сих пор не могут простить нам, что мы отобрали у них Дейтону. - Виктор самодовольно улыбнулся. - Ничего, они нам заплатят за это оскорбление. У них назревает серьезный конфликт с «Пангалактик», а мы тем временем создадим альянс с… - Он всплеснул руками. - Простите, Лад. Очень трудно не говорить о политике, когда живешь ею каждый день.
- Ничего, я вас понимаю.
- Но не будем забывать о главном! Это же ваш вечер! - Виктор умело пропустил Ладимира вперед и чуть отстал, поэтому создалось впечатление, что капитан появился в зале один. Присутствующие отреагировали на его приход бурными аплодисментами.
Все встали из-за столов и повернулись в его сторону. Ладимир ответил поклонами и сдержанной улыбкой.
Казалось, секунды, пока он стоял у всех на виду, превратились в минуты и даже часы. Лад не знал, что делать, продолжать глупо улыбаться, кивая головой как китайский болванчик, или…
Но тут на помощь пришел Виктор, он вышел из-за спины капитана, поднял руки, призывая всех к тишине, и, когда та более-менее установилась, произнес:
- Уважаемые дамы и господа, разрешите от лица всех здесь присутствующих приветствовать виновника этого торжества, капитана третьего ранга флота Его Императорского Величества Ладимира Каменева.
Зал снова разразился громкими аплодисментами.
- А теперь предлагаю перестать смущать героя Империи, - Виктор улыбнулся, и зал ответил ему дежурными смешками, - и заняться тем, зачем мы сегодня здесь собрались, - будем веселиться!
Благодарная аудитория зааплодировала в третий раз. А Изотов взял Ладимира под локоть и сказал:
- Пойдем, наш столик вон там.
- Мне сказали, что для этого приема были наняты лучшие повара.
- Именно так, - подтвердил Изотов.
- Если быть откровенным, то я очень проголодался.
Виктор засмеялся:
- Тогда не теряйтесь, у вас есть свой официант, который только и ждет, чтобы менять вам блюда.
- Это просто замечательно.
За одним столом с ними были представители колониального руководства «Млечного Пути», губернатор с супругой и двумя дочерьми, начальник местной полиции с супругой и некоторые представители, так называемой бизнес-элиты. Обо всем этом Лад узнал во время официального знакомства, проведенного Виктором, а потом начались обычные для таких раутов беседы - о политике, бизнесе и вооруженных конфликтах.
Лад, по мере возможности, налегал на угощение, действительно оказавшееся выше всяких похвал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49