Лад посмотрел на слепого:
- С твоими способностями, ты сможешь наняться в любую корпорацию. Нейроштурманы всегда были на вес золота.
Пловец грустно улыбнулся:
- В войне между «Первопроходцем» и «Кингскорп» погибли наши родители. - Он говорил отвлеченно, как о давно забытой боли. - Нашу колонию попросту опустошили, а тех, кто выжил, приобрела «Пангалактик». Я никогда не буду служить ни одной из корпораций. Мы понимали, что, возможно, у вас и не будет кокона, поэтому мы пришли не с пустыми руками, - сказал нейроштурман.
Ладимир посмотрел на него, потом на Аниес, которая вынула из кармана и протянула ему стримкристалл.
- Тут расписания полетов грузовых барж трех крупнейших корпораций, - сказала она. Лад взял кристалл, а девушка продолжила: - Еще там информация о предполагаемом грузе, векторах прыжков и экипаже.
Капитан покрутил в пальцах продолговатый, похожий на сапфир носитель, потом перевел взгляд на помощника.
- Ты - капитан, решать тебе, - ответил тот на взгляд Лада. - Информация если точная, то довольно интересна.
- И практически на всех баржах крупных компаний задействованы нейроштурманы, - добавил Пловец. - Я мог бы занимать их места и отгонять судна туда, куда укажете.
- Я раньше не слышал, чтобы кто-то угонял баржи целиком, - сказал Петер. - Это нужно обсудить.
- Да, я тоже так считаю, - кивнул Лад.
- Думаю, эти сведения не достались вам даром? - спросил помощник капитана.
- Нет, не даром. Но мы согласны отдать их, если будем в команде со всеми на равных.
- С чего вдруг такое желание присоединиться именно к нам?
- Знаете, капитан, у меня, как у слепого, очень хорошо развит слух.
- И что же ты услышал?
Пловец присел рядом со своим волком и потрепал того по загривку.
- Вы разрешили ослушаться, если вы прикажете испортить спасательные модули. Нас такой подход устраивает.
- Слух у тебя действительно хороший.
- Ага.
- Что же. - Лад окинул их взглядом. - Вы в команде.
Он посмотрел на помощника.
- Хорошо, - пожал плечами тот, повернулся к Аниес: - Техника у тебя ничего, но над ударами надо поработать. Добро пожаловать в команду. Поднимайтесь на борт.

* * *
Большая кольцевая галактика казалась совсем небольшой и оттого обманчиво близкой. Свет миллиардов ее звезд подсвечивал брюхо «Пилигрима», придавая ему схожесть с подводным хищником. Корабль медленно дрейфовая в пустоте космоса.
- Мы в расчетной точке. До встречи около полутора часов, - доложил Петер.
- Сбрасывай гравитационную ловушку и отходи на безопасное расстояние.
- Сделаем. Болтун, запускай шарик.
Механизмы отстрелили шарообразное устройство от корабля, Петер, запустив маршевые двигатели, отвел «Пилигрим» на безопасное расстояние, и Болтун активировал ловушку.
Визуально это никак не отобразилось, только сканеры мгновенно засекли излучение в пространстве, схожее с тем, которое исходит от черных дыр, и передали схематичное изображение огромной гравитационной сферы на мониторы.
- Готово.
- Ложись на курс, по приблизительному расчету выхода цели из гипера.
- Я тут посмотрел данные, что брат с сестрой принесли, - сказал помощник, выполняя маневр и, по завершении, снова положив корабль в дрейф.
- И что?
- Если тут быстро управимся, то вполне сможем успеть перехватить одну баржу. Я посчитал - на прыжок уйдет часов шесть, плюс-минус сорок минут. Тут совсем недалеко…
- Ты не спеши. Нечего загадывать. Забыл, что половина команды совсем недавно была гражданским населением?
- Не забыл. Вот и пусть тренируются. Пассажирский лайнер и баржа как раз для этого подходят. Минимум сопротивления, а приемы стандартные.
- Ты прав, пошли обсудим план действий. Алонсо, следи внимательнее за показаниями.
- Понял, - ответил парнишка.
За исключением него вся остальная команда собралась в кают-компании. Едва зайдя в помещение, Ладимир сразу заметил, как разительно отличается поведение наемников и бывших колонистов. Нервозность последних, хоть и тщательно скрываемая, все равно пробивалась наружу. Но они сами избрали этот путь - пусть привыкают. Пловец тоже был здесь, сидел возле стены, повернувшись вполоборота. Волк был рядом, положив большую голову на колени хозяину и закрыв глаза, наслаждался тем, что Пловец почесывал его за ушами.
- Итак, - начал Лад, - у нас три ДСА, два из которых парные. Старший десантной группы - Рудольф. С ним идет Георгий, вторая двойка - Болтун и Константин…
- Капитан, можно на третьем я пойду? - перебила его Аниес.
- Почему ты? - сразу спросил Телори.
- Я лучше других владею «скатом».
- Откуда ты знаешь?
- Я выигрывала чемпионаты в гонках на космобайках. «Скаты» знаю не хуже.
- Но там нужно не только пилотировать.
- Неужели? - с ехидством в голосе поинтересовалась она.
- Пустите ее, капитан, - с улыбкой поддержал сестру Пловец, не поворачивая головы, - она справится.
- Хорошо, - согласился Ладимир, - на третьем - Аниес. Виталь, Андреас - вы на турелях. Самуэль и Телори в запасе, также отвечаете за техподдержку. Все ясно?
Последовали согласные кивки.
- Еще одно. Никаких напрасных жертв, - сухо сказал капитан. - Огонь на поражение только при непосредственной угрозе вашей собственной жизни или жизни кого-то из команды.
- Что за сопли, капитан? - недовольно высказался Зорин. - Это будет стеснять наши действия.
- И это не просьба, - добавил Лад, игнорируя реплику наемника, - это приказ. Относится ко всем, но в первую очередь к штурмовой бригаде. Рудольф, на тебе, как на старшем, лежит ответственность за действия группы. Спрошу лично за каждый случай, но, надеюсь, их не будет. Если кого не устраивает мой подход, может быть свободен прямо сейчас и до прибытия в порт. - Капитан смотрел на наемников, в своих людях он был уверен.
- Меня устраивает, - пожал плечами Телори.
- Мой ответ вы знаете, капитан, - просто сказала Аниес.
Виталь качнул головой и криво усмехнулся.
- Может, еще «пожалуйста» будем говорить?
- Шутки неуместны, - осадил Ладимир. - Я вас предупреждал по поводу неукоснительного выполнения приказов. Рудольф?
- Работать мягко, значит - мягко, - ответил штурмовик. - Но подставляться я не буду.
- Никто и не просит. Но мясники мне в команде не нужны, и я это уже говорил.
- Да, говорил, - согласно кивнул Зорин. - Договорились капитан, без лишних жертв.
- Отлично. Приступить к подготовке.
На экране схематически, в виде сферы из тончайшей сетки, отображалась гравитационная ловушка. Лад напряженно смотрел на бледные, едва заметные линии, ожидая, когда же наконец корабль, за которым они охотились, попадется в нее.
- Сколько? - спросил он.
- Меньше минуты. Расслабься, капитан.
- Всем приготовиться к ускорению.
- Вот он, - сказал помощник.
Но Лад и сам уже видел, как изображение ловушки исказилось и стало вытягиваться, превращаясь из сферы в эллипсоид.
- Корректировка вектора, - быстро приказал он.
- Есть, - тут же отозвался Петер, внося поправки в курс, параллельно движению выдернутого из гипера корабля. - Вектор исправлен!
- Старт!
Мгновенное ускорение вдавило их в кресла.
- Ненавижу это, - прохрипел помощник, когда сработали компенсаторы и немного отпустило.
- «Скаты», приготовиться. - скомандовал капитан.
Когда корабль появился в нормальном пространстве, «Пилигрим» был уже недалеко от него и настигал свою жертву.
- Капитан, это не лайнер! - воскликнул Алонсо, следивший за показаниями сканеров. - Это «Курьер».
- Темные звезды! Вояки!
Мысли заметались в голове Ладимира.
Липски подставил их. Вместо пассажирского лайнера в их ловушку угодил военный корабль. Скоростной разведывательный челнок «Курьер». На борту наверняка около десятка человек, хорошо вооруженных и подготовленных. Сам корабль, правда, не обладал серьезным вооружением, зато был самым быстроходным в имперском флоте.
- Что будем делать, командир? - спросил помощник, он был растерян и ошеломлен не меньше Лада.
«Что делать?.. Что делать?..» Ладимир никак не мог решиться, а драгоценные секунды уходили…
- Внимание, цель изменилась - челнок «Курьер». Десантная команда, приказы те же. Петер, подводи нас к нему, иначе упустим. «Скаты» - на старт. Орудия - огонь по двигателям.
Турели отозвались глухим гулом.
Лучи расчерчивали пустоту вокруг военного корабля. Тот начал маневрировать и огрызаться скорострельной пушкой малой мощности.
«Пилигрим» шел чуть позади своей жертвы, его защитное поле подергивалось радужной рябью от частых попаданий лазерных лучей.
- Обездвижьте его! - приказал Лад.
- Запустили маршевый двигатель, - доложил Алонсо.
- Темные звезды, - пробормотал помощник. - Уйдет… уйдет ведь.
«Курьер» стал заметно удаляться.
- Петер, не упусти его! - Лад не замечал, что кричал. - Прибавь скорость!
- Мы на максимальной! - огрызнулся тот. - Он быстрее нас!
- Андреас, Виталь! Вы спите, что ли? Я приказал остановить его!
Стрелки не ответили. Интенсивный огонь их орудий не прекращался ни на секунду, но цель была быстрой и маневренной - попасть было необычайно трудно.
Наконец один из лучей задел багровую полосу дюз основного двигателя. Вспышка взрыва зажглась ослепительной и мгновенно погасшей звездой на фоне черноты космоса. Корабль резко сбросил скорость, окутался дымом, но отстреливаться не перестал.
- Отлично! - воскликнул Петер. - На маневровых далеко не убежит.
«Курьер» снова оказался рядом.
- «Скаты» - вперед! Будьте осторожны. Виталь, попробуй вывести из строя их пушки.
- Сделаю, капитан.
Три абордажных катера ринулись к поврежденному челноку, лавируя среди смертоносных лучей.
- Рудольф, меня интересует капитанская каюта. Вряд ли сейчас в ней кто-то есть. Захвати и не подпускай никого.
- А если он и про это наврал? - негромко спросил Петер, имея в виду Большого Джона.
- Вот и выясним. Раз взялись - доведем до конца. Не отвлекайся, подведи «Пилигрим» ближе, чтобы можно было орудия заткнуть.
Помощник вывел корабль почти вплотную к «Курьеру». Несколько выстрелов разнесли оборону военного челнока.
«Скаты» облепили его, закрепившись на корпусе.
В этот момент подал голос Алонсо:
- Капитан, вас вызывают с «Курьера».
- Давай.
Перед Ладом появился человек в белом капитанском мундире с суровым, гладковыбритым лицом.
- Я капитан первого ранга Вильгельм Браун. Я требую, чтобы вы прекратили свое наглое нападение.
- Я требую, чтобы вы погасили двигатели и предоставили корабль к осмотру, - сказал Каменев.
- Это челнок флота Империи. Вы дорого заплатите за это.
- Капитан Браун, ваш «Курьер» лишен главного двигателя, моя штурмовая группа через несколько минут будет у вас на борту. Если вы намерены оказывать сопротивление, го предупреждаю, что за каждого моего человека вы лишитесь трех своих. Я отдаю себе отчет, что на флоте служат совсем не слабаки и уж точно не трусы. Поэтому я предлагаю вам достойный вариант спасти свой экипаж и корабль, в противном случае вы будете уничтожены.
- Корпус пробит, - поступил первый доклад от штурмовой группы. - Заходим.
Ладимир увидел, как Браун отвернулся, словно прислушивался к чему-то.
- Да, капитан, - сказал Каменев, - мои люди уже на борту, и поверьте, они прекрасно обучены и знают свое дело.
- Что вам нужно? - нервно спросил Браун.
- Я уже сказал: прекратите сопротивление и предоставьте корабль к осмотру. Поскольку вы не погасили двигатели, мы сделаем это сами. - Лад повернулся к помощнику: - Петер, давай остановим его совсем.
Следуя его приказу, тот подвел корабль к корме «Курьера».
- Работайте, ребята, - сказал он, обращаясь к стрелкам, и залпы турелей стали разносить двигатели челнока.
- Поглотят вас Темные звезды, капитан, - не выдержал Браун. - Вы сейчас превратите мой корабль в мусор!
- Гасите двигатели!
- Да! Темные звезды! Хорошо!
- Капитан Браун, прикажите вашим людям сложить оружие.
Тот стиснув зубы с ненавистью смотрел на Лада.
- Я обещаю, что никто из вашей команды не пострадает, если не будет оказывать сопротивление.
- Мы в центральном коридоре, - докладывал Рудольф. - Они засели на том конце и не дают нам высунуться. Аниес, ты где?
- Сейчас появлюсь позади них, - ответила девушка.
- Давай, придави ублюдков.
Капитан слушал переговоры штурмовиков и после слов Руди приказал:
- Не убивать. Используйте оглушающие заряды.
- Ясно, капитан, - отозвался тот. - Ани, слышала?
- Да. Зарядила нейро - держитесь подальше.
Через мгновение в эфире раздался треск электричества и крики людей.
- Руди, коридор чист. - Аниес выполнила задачу. - Вас не задело?
- Нет, все в порядке. Идем к тебе.
Ладимир снова переключился на канал связи с «Курьером»:
- Вы слышали - я велел не убивать ваших людей. Но время дорого, и если через двадцать секунд вы не сдадите корабль, приказ будет отменен.
- Вам не сойдет это с рук!
- Вы уже говорили это, - спокойно ответил Лад. - И тем не менее я жду!
В переговорном устройстве раздался голос Рудольфа:
- Капитан, они тянут время. Все аварийные переборки закрыты. Нас сейчас обойдут с тыла.
- Продолжай работать, - велел Лад. - Капитан Браун, встретимся в вашей кают-компании.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49