Монумент вызывал восторг и чувство внутреннего восхищения созданным величием.
Ладимир не спеша шел к памятнику, постепенно задирая голову все выше и выше. Подойдя к подножию, он смотрел на устремившуюся ввысь фигуру.
- Эмильен Сен-Лиз, первый губернатор свободной Лагуны, - тут же появился рядом с Ладом голографический гид, изображавший невысокого, ухоженного старичка в пенсне, - был многогранной и сильной личностью. В период его правления…
- Исчезни.
- Как пожелаете, - поклонился гид и скрылся.
- Кого я вижу! - неожиданно воскликнул кто-то позади Ладимира. - Каменев! Герой, мать ее, долбаной империи!
Капитан обернулся. Сначала он не узнал крупного мужчину с небольшой черной бородой, в свободных одеждах, шедшего к нему, раскинув руки для объятий. Позади бородача, простреливая окружающее пространство цепкими взглядами, следовали телохранители - амазонки с Плинии. Увешанные оружием, сканерами, генераторами поля и другими средствами, необходимыми для защиты клиента, две фурии проверили Лада в тот же момент, как он попал в поле зрения их хозяина.
Ладимир ждал приближения мужчины, вглядываясь в его лицо.
Тот остановился в нескольких шагах от капитана.
- Ты что, не узнал меня?! - воскликнул он удивленно.
- Джон? - неуверенно спросил Лад. - Джон Липски?
- Ну! - Тот преодолел несколько шагов, отделявшие его от Ладимира, и обнял его так, что у капитана затрещали кости. - Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть! Я все думал, ты или не ты?
Он отпустил Лада и тут же обхватил его за плечи:
- Знаешь что, пошли ко мне! Надо пропустить по стаканчику за такую встречу, вот уж не думал, что когда-нибудь встречу тебя здесь.
- В жизни всякое бывает, - сдержанно ответил Лад. С Джоном Липски он учился на одном потоке в Академии, но друзьями они никогда не были, играли в одной команде по скайболу, но и только. В остальном их интересы разнились. Джон был потомственным военным и в Академии чувствовал себя своим среди своих, в отличие от Лада.
Кадету Каменеву каждый день приходилось доказывать, что его не напрасно удостоили чести стать военным офицером, в то время как Липски эта привилегия принадлежала по праву рождения. Поэтому сейчас Ладимир не видел причин такой преувеличенной радости от встречи, какую выказывал его бывший сокурсник.
- Пожалуй, я отклоню твое предложение, Джон, - сказал он. - Я сейчас немного занят, может быть в следующий раз.
При его словах Липски неожиданно напрягся, отошел на шаг.
Ладимир заметил, что плинийские наемницы подошли чуть ближе и заняли позиции по обе стороны от Липски. Улыбка слетела с лица бывшего сокурсника, но потом снова вползла на него.
- Как всегда, важничаешь? - дружелюбно сказал тот. - Если бы это был кто-то другой, а не ты, то… хотя не важно.
Липски махнул рукой:
- Ко мне идти совсем не обязательно, можно куда-нибудь еще завалиться, вспомним студенческие годы, как мы устраивали шикарные гулянки, всем на зависть.
- Может, ты забыл Джон, - ответил ему капитан, - но мало кто хотел быть в одной компании с «неблагородным» выродком. Я с вами не ходил.
- Да перестань! Что за детские обиды? - Липски снова развел руки в стороны. - Тем более! Отличный повод исправить ошибки молодости! Пошли, я угощаю!
- В конце концов, почему нет, - пожал плечами Лад. - Пошли.
- Вот именно! Саяна. - Липски кивнул одной из охранниц. - Бар «Звездный погреб».
Та сорвалась с места и побежала вперед, проверять место, где босс собрался выпить.
- Кого-то боишься? - спросил Лад.
- Конечно, - не смущаясь, ответил тот. Джон подождал, пока оставшаяся рядом амазонка покажет, что все нормально, и пошел к бару, увлекая Лада за собой. - Не боятся только дураки или те, кому терять нечего. Я не причисляю себя к дуракам и, в общем-то, нажил достаточно, чтобы хотеть пользоваться своим добром и не желать с ним расставаться.
Лад усмехнулся:
- Неужели служба приносит столько доходов?
- Какая служба?! О чем ты? Горбатиться на Его Императорское Величество - это не для меня. Я другого полета птица, - важно произнес Джон. - Да и Академию я закончил условно.
- Как это? - не смог сдержать удивления Лад.
- Мне дали лейтенанта, но без назначения на дальнейшую службу, - криво улыбнулся Липски. - После того знаменательного матча, когда я зарядил адмиралу Проскурину мячом между глаз, хорошие места мне были заказаны, а на плохие я был не согласен. Вот и пришлось уйти на вольные хлеба.
- А говорили, что историю замяли. - Лад вспомнил тот матч по скайболу, когда произошел инцидент.
- Конечно, замяли, лейтенанта-то мне все же дали. Только к кораблям не пускали. Просиживать штаны в каком-нибудь заштатном ведомстве я не согласился, и на этом моя карьера военного закончилась. Хотя сейчас у меня самого небольшая флотилия, целых десять кораблей.
- Десять кораблей? - снова удивился Лад.
- Ага, - подтвердил Липски. - Надеюсь, скоро будет и одиннадцатый. Ну заходи, там поболтаем.
Джон распахнул дверь бара, пропуская Каменева вперед.
Внутри заведение было стилизовано под десантный челнок - барная стойка отделяла от посетителей «кабину пилотов», уставленную всевозможными напитками. Сам бармен - здоровенный парень в форме десантника - поглядывал на посетителей поверх черных матовых стекол очков.
Лад заметил, что, за исключением мест для посетителей и прочей свойственной любому бару мебели, интерьер до мелочей повторял внутренности настоящей боевой машины, с отсеками под боеприпасы, креплениями для оружия и даже динамиками на стенах.
- Бывал в таких? - спросил Липски.
- Нет, - ответил Лад. - В десантировании не довелось участвовать.
- Я о баре! Нравится?
- Ну ничего так.
- Ничего так?! Да это же самый настоящий десантный челнок! Я его выкупил у армии после той стычки на Дельте Грифона. Их же здорово тогда потрепали, и на планете осталась куча разбитой техники. Я планировал целую сеть открыть, но они такую цену заломили за этот металлолом!
- Так это твой бар?
- Один из.
- Понятно, - протянул Лад, а сам подумал: чего же так боится Липски, что даже в собственный бар заходит с опаской?
Заведение пустовало, ни одного посетителя не сидело за столиками.
- Еще рано, - пояснил Джон, заметив взгляд Лада, пробежавший по незанятым местам. - Зато можно поговорить спокойно. Располагайся.
Ладимир сел на ближайший стул. Липски плюхнулся напротив, а плинийские амазонки заняли позиции со стороны входа.
- Эй, сержант, - крикнул владелец бара. - Организуй нам по стаканчику фирменного.
Тот кивнул из-за стойки, и через полминуты на столе стояли два бокала с коктейлем.
- Угощайся! Мой бармен - отлично делает коктейли. И голова свежая остается, и настроение поднимают.
- Так о чем ты хотел поговорить?
Джои отпил из бокала и откинулся на стуле:
- У тебя ведь есть корабль?
- Это не мой корабль.
- Перестань. Кому ты собираешься его возвращать? Наемникам? «Млечному Пути»?
Ладимир вскинул взгляд.
- Что? Откуда я знаю? Да ты во всех новостях был, даже больше, чем когда получал «Три созвездия». Развенчанный герой, бунтарь… ты почти живая легенда.
Лад не нашелся, что ответить. Он нахмурился и повертел пальцами бокал.
- Теперь у тебя есть корабль, - продолжил Липски, - есть команда, но нет денег. Вы вне закона, но тут не действуют законы империи. Так что сейчас ты капитан боевого корабля. Неплохая карьера для провинциального юноши, не находишь? Так зачем упускать такую возможность?
- Мы пришли сюда говорить о моей карьере?
- Не злись. Сам виноват, что оказался в такой ситуации. Я же тебе предлагаю помощь. Тебе сейчас даже корабль заправить нечем. А было бы чем, то куда полетел бы? Империя для тебя закрыта. Можешь, конечно, податься куда-нибудь на отдаленную колонию, но долго ли ты сможешь там скрываться? Кто-то наверняка узнает тебя и донесет. - Липски сделал несколько глотков коктейля. - Мой тебе совет - привыкай к тому, что Лагуна станет твоим домом. Здесь, конечно, не райский сад, но жить можно. И даже вполне достойно.
- Достойно?
- Именно.
- Только при этом тебя всюду сопровождают телохранители.
- Издержки хорошей жизни. - Джон развел руками. - От этого никуда не деться. Закон на этой планете тебя не защищает, приходится заботиться об этом самому.
- Ты все еще не сказал, что хотел от меня.
- У меня есть работа, для тебя и твоей команды. Сразу скажу, что она не из легких, и даже опасная, но ты справишься, уверен.
- Зачем тебе я? У тебя же десять кораблей.
- Они все сейчас в разных краях галактики. Я в них немало вложил, и они должны отрабатывать себя, ты же понимаешь. А тебе сейчас пригодятся несколько тысяч империалов. Вот возьми. - Он протянул капитану пластиковую карточку. - Тут небольшой аванс. Он тебя ни к чему не обяжет, даже если ты не согласишься на работу. Считай это дружеским займом. Отдашь при возможности, никаких процентов.
Ладимир смотрел на прямоугольник в руке бывшего сокурсника, но не спешил его принимать. Липски положил карточку на стол и пододвинул ее к Ладу:
- Бери и не вороти носа. Я еще никому не делал таких подарков, поэтому не оскорбляй меня своим отказом.
- Что нужно будет делать?
Джон некоторое время молча смотрел капитану в глаза, потом сказал:
- Перехватить пассажирский лайнер и забрать из каюты капитана пакет, скрепленный печатью императора.
- Ты предлагаешь мне стать пиратом? - Как Ладимир ни старался, но не смог скрыть брезгливости.
- Называй это как пожелаешь - пиратство, каперство, разбой или просто работа. Ты сейчас не в том положении, чтобы выбирать.
- Я не собираюсь топтать свою честь и убивать людей ради наживы, как и продолжать эту беседу. - Капитан поднялся.
- Я не предлагаю тебе убивать. То, каким способом ты выполнишь работу, будет зависеть только от тебя! - Липски тоже поднялся. - Обойдешься без жертв - отлично, я буду только рад. И можешь сейчас не отвечать. Сходи, посоветуйся с командой, и если надумаешь принять предложение, буду ждать тебя здесь завтра в это же время.
Он вышел из-за столика и направился к выходу. Плинийка покинула бар первой, осматривая улицу и близлежащие дома. Джон оглянулся на пороге:
- Подумай - предложение стоящее. И попробуй коктейль, он действительно хорош.
Лад остался единственным посетителем бара.
Он еще некоторое время смотрел на карточку, лежащую рядом с бокалом, потом взял напиток и сделал несколько глотков. Мягкий фруктовый вкус разлился по языку. Липски не врал, коктейль действительно был очень вкусным.
Ладимир поставил стакан на стол, поднял карточку, несколько секунд рассматривал ее, вздохнул и положил пластик в карман. Затем поднялся и быстро вышел из десантного челнока, переделанного под бар.

* * *
Корабль по-прежнему стоял в отстойнике. Алонсо сидел, прислонившись спиной к трапу, к грелся на солнце. Паренек заметил капитана, только когда тот начал подниматься по трапу.
- Лад, ты вернулся?
- Да. Собери команду в кают-компании, я сейчас подойду.
Он быстро прошел в свою каюту и надел парадный мундир, направился к выходу, уже протянул руку к открывающей панели, но остановился. Сел на койку и тяжело вздохнул. Ему предстояло принять нелегкое решение. Собравшись наконец с духом, Лад быстрым шагом направился в кают-компанию, словно боятся передумать.
Команда уже ждала его, собравшись в полном составе. Когда Лад вошел, взгляды всех присутствующих обратились на него.
- Что произошло? - спросил Петер, оценивая парадный вид капитана. - Знаменательное событие? Праздник?
Ладимир прошел вперед и занял место во главе стола.
- У меня есть заказ, - начал он без предисловий. - Работа для корабля и команды. Каждый из вас, прежде чем дать ответ, должен хорошо все взвесить. Если вы согласитесь на это предложение, будет означать, что вы встали на путь каперства и уйти с него будет уже очень трудно. Пиратство преследуется по всему ареалу, кроме этого сектора, пираты - люди вне закона…
- Мы и так вне закона, - сказал Самуэль. - Не тяни, капитан, говори, что за предложение.
- Прогуливаясь по городу, я встретил своего бывшего однокурсника Джона Липски.
- Ты учился вместе с Большим Джоном? - удивился Петер.
- Большой Джон - это Липски? - в свою очередь не смог сдержать изумления Ладимир.
- Он самый, - подтвердил наемник - Хорошие у тебя знакомства, капитан. Что бы ни предложил Джон, я заранее согласен, потому что платит он хорошо.
- Ты здесь не один, и каждый должен высказать свое мнение.
- Не проблема, - развел тот руками. - Пусть высказываются. Но говорю за нас с Болтуном, мы не прочь поработать на Большого Джона.
- Помнится, ты рассказывал, что уже на него работал, - поинтересовался у наемника Георгий.
- Было дело.
- И почему потом не стал?
Петер махнул рукой:
- А, старая история…
Ладимир внимательно посмотрел на него и сказал:
- Расскажи, раз уж мы думаем над тем, чтобы взяться за предложенную им работу, хотелось бы знать нюансы.
- Да какие там нюансы, просто у Большого Джона всегда все просчитано на несколько ходов вперед. И никогда не знаешь, какие у него цели - обычная нажива или твое задание часть какой-то грандиозной аферы, в которую вовлечены люди со всех концов галактики, а ты всего лишь выполняешь предназначенную тебе роль в этой операции.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49