Так появлялся только Император, это была его небесная поступь. Маг отскочил от границы Зоны, догадываясь, что сейчас здесь будет жарко. С Посоха Силы слетел белый клубок молний, толпа кошмаров превратилась в клокочущий огненный котел. Держась поодаль, Маг добивал выскочивших из пламени тварей.
Вдвоем они быстро разделались с чудовищами и остановились на границе, ожидая новой волны. Однако нашествие стихло так же внезапно, как и началось – на этот раз Геката сама перестала видеть сны.
– Кажется, она опять глубоко заснула, – сказал Маг, обернувшись к Императору. – Как кстати – Хризы здесь нет, а я не умею петь колыбельные.
– Это не в первый раз, – ответил Император. – Пока вы работаете там, у людей, я защищаю границу один. Иногда мне приходится биться довольно долго, но ее сновидения всегда кончаются. – Он не назвал Герату по имени, как и Маг.
– Да, сновидения всегда кончаются, – кивнул Маг. – В том числе и кошмарные.
– А ты что делаешь здесь? – подозрительно глянул на него Император. – Я считал, что ты работаешь там.
– Отдыхаю от работы, – сказал Маг. – Разве нельзя?
– Почему же, можно. – На суровом лице Императора читался скорее запрет, чем разрешение. – И какая же работа так утомила тебя?
– Я был человеком.
– Зачем?
– В исследовательских целях.
– Понятно. Что ж, отдыхай.
Император телепортировался с границы. Магу сразу же стало скучно отдыхать – какой интерес заниматься тем, на что дано разрешение? Он послал вызов Нерее, но ответ не пришел. Конечно же она была в плотном мире, как и остальные. Теперь она получила детей для воспитания и наверняка счастлива. Интересно, как она относится к своей работе, как справляется с ней?
Он вернулся в плотный мир людей, чтобы разыскать там Нерею. Едва он окликнул ее, она сразу же телепортировалась к нему. Взглянув на ее радостное, оживленное лицо, Маг убедился, что его догадка верна – Нерея была счастлива здесь.
– У тебя что-то случилось? – было ее первым вопросом.
– Так уж и «случилось», – хмыкнул Маг. – Неужели нельзя вызвать тебя просто так, поговорить?
– Почему же, можно, – засияло лицо Нереи. – Просто ты никогда не вызывал меня без причины.
– Но с тех пор мы познакомились получше, – улыбнулся Маг. – Почему бы мне не захотеть поинтересоваться, как у тебя дела? Все-таки из-за меня у тебя были неприятности с Геласом. Но теперь у тебя появилась возможность заниматься детьми – вот мне и захотелось узнать, довольна ли ты.
– Да, конечно. – На лице Нереи расцвела ответная улыбка. – Теперь я – богиня семьи и домашнего очага, и мне это очень нравится. Все это так трогательно: семейный уют, взаимная любовь и уважение, дети, старики. Я очень рада, что могу посвятить себя этому.
– Хорошо, – кивнул Маг. – Хорошо, что теперь ты счастлива.
– Счастлива? – растерянно глянула на него Нерея. – Довольна – да, но счастлива – пожалуй, нет. Нет.
– Почему? – удивленно спросил он. – Разве ты не получила то, чего тебе хотелось?
– Получила, – согласилась она. – Но теперь я не уверена, того ли мне хотелось.
– Какая непоследовательность. – Усмешка в голосе Мага прозвучала неожиданно ласково. – Почти как моя.
– Почти как твоя? – повторила за ним Нерея, словно проверяя собственные ощущения. – Эта работа нравится мне, приносит удовлетворенность, но меня не оставляет чувство, что это только замена чего-то другого. Хорошая, конечно, но всего-навсего замена. Может, тогда ты был прав…
– В чем? – Прежде Маг говорил ей многое, и сейчас он не мог понять, что именно она имеет в виду. – В чем, Нерея?
– Не важно, – вдруг смутилась она. – Ты всегда путаешь меня. Пока тебя нет, мне все ясно и понятно. Но когда появляешься ты, начинаешь говорить… все становится с ног на голову.
– Гадкий мальчишка… – печально улыбнулся Маг. – Ладно, не буду смущать тебя.
Он исчез без предупреждения. Нерея растерянно уставилась на пустое место. Только что здесь стоял он – невероятный, непостижимый, непредсказуемый. Она вовсе не хотела прогнать его – напротив, ей хотелось, чтобы он как можно дольше оставался с ней. Ну зачем ее глупый язык произнес не те слова, которые подсказывало сердце? Все становится с ног на голову… это было неполной правдой. Полная правда заключалась в том, что ей больше не хотелось твердо стоять на ногах. Ей хотелось потерять под ними опору, провалиться в сияющую бездну – и этой бездной был он. А теперь все вокруг было темно и пусто.
– Ты зачем сбежал? – требовательно спросила веревка с пояса Мага. – Ты же огорчил ее, клянусь своей кисточкой!
– Хоть кисточкой, хоть узелком, – откликнулся тот. – Я огорчаю других гораздо больше, если остаюсь поблизости. Без меня ей будет спокойнее жить. У нее будет все, что ей нужно для счастья.
– Все ли? – усомнилась Талеста. – Почему ты не дослушал ее?
– Может быть, побоялся того, что она скажет, – признался Маг. – Ну что я могу ответить ей? А главное – чем?
– Разве тебе нечем ей ответить?
– Увы, да. – Маг опустил рассеянный взгляд вниз, на плотный мир. – Я слишком привык быть один. Я не хочу подпускать к себе никакой зависимости, даже этой.
– Ты не боишься, что пожалеешь об этом?
– Если бы только об этом… как будто мне больше не о чем жалеть в своей жизни. Опять ты лезешь не в свои дела, болтливая веревка!
– Ну и как хочешь. – Талеста обиженно спрятала узелок за его спину.
– Вот именно, – ответил Маг. – Как хочу.
Переругиваясь с веревкой, он сам не заметил, как перенесся к Геласу. Воин сидел на колеснице, напряженно наблюдая за миром внизу. Его рыжебородая физиономия была отмечена печатью озабоченности.
– А, явился, – сказал он, увидев Мага. – Ну как – ты готов работать дальше?
– Не совсем, – неуверенно ответил Маг. – Я еще не ознакомился с общим ходом развития людей. Пока слоняюсь.
– Может быть, ты выполнишь пару мелких дел, пока слоняешься, – обратился к нему Воин. – Ты явился очень кстати – я как раз размышлял, как бы их получше выполнить. Сам понимаешь, у меня во всем, что касается людей, кругозор широкий, но поверхностный. В отличие от тебя, я мало изучал их жизнь на практике, поэтому затрудняюсь с решением.
– Какие у тебя дела, говори короче, – перебил его Маг, которому наскучило слушать длинные объяснения рыжего.
– Во-первых, нужно наказать одного тирана – мои подопечные давно ропщут на него, – сказал тот. – Причем наказать не как-нибудь, а самой страшной карой, чтобы та соответствовала его преступлениям. Но я плохо представляю, что у людей считается лучше, а что хуже. Отправляйся к нему и накажи его по заслугам.
– Понятно, – кивнул Маг. – А второе дело?
– Нужно наградить одного отшельника, – продолжил Воин. – Он в почете у людей, они приходят из дальних мест, чтобы поклониться ему. Святой человек, пример для остальных – мне хотелось бы, чтобы он был достойно вознагражден.
– Понятно, – снова кивнул Маг. – Где эти люди?
– Здесь. – Воин указал Магу вниз. – Вот этот и вон тот.
– Вижу, – подтвердил Маг. – Хорошо, прогуляюсь.
По сравнению с предыдущими это задание было легким и четко сформулированным, поэтому Маг не предвидел никаких затруднений с выполнением. Он телепортировался вниз, прямо во дворец тирана, во внутренний дворик, где тот предавался послеобеденному отдыху. Посреди дворика сверкал прозрачной водой бассейн, вокруг которого бродили важные птицы с пышно развернутыми хвостами и коронами перьев на маленьких головках. Ложе тирана стояло в тени под навесом, в изголовье был поставлен столик на изогнутых ножках. На нем поблескивала золотая ваза со сладостями, рядом с ней стоял кувшин и недопитый бокал, в котором розовел освежающий напиток с плавающими в нем кусочками фруктов.
Сам тиран возлежал на парчовых подушках, полузакрыв глаза и подставив лицо опахалам двоих рабов. Маг вгляделся в это лицо, багрово-красное, опухшее, с извилинами сосудистых прожилок и мешками под глазами. Глубокие борозды между бровями, поджатый, искривленный рот – на лице тирана застыло привычное выражение жестокости и подозрительности, не покидавшее его даже в минуты отдыха. Тело повелителя было бесформенным и дряблым от старости, хотя можно было сказать, что когда-то это был сильный мужчина. Маг невольно задал себе вопрос: стоило ли быть властителем сотен, тысяч человеческих судеб, чтобы в итоге нажить себе такое лицо и такое тело?
Ответ пришел, но не такой, как он ожидал – разве ты забыл, кем здесь остается быть, если ты не властитель? Маг потер ладонью лоб, где не так давно розовело рабское клеймо – интересно, надолго у него останется эта привычка? – и напомнил себе, что явился сюда не затем, чтобы предаваться размышлениям, а по вполне определенному делу.
Он вызвал хроники Акаши и наскоро просмотрел жизнь тирана. Затем он создал себе плотное тело, и посреди дворика возник высокий белокурый парень в одежде бродяги. Просто так, из ничего, как-то тихо и незаметно, поэтому десять телохранителей, расставленных у ведущих сюда дверей, не обратили на него никакого внимания. Правда, его увидели рабы, но они лишь на долю мгновения сбились с мерного ритма, в котором двигались опахала. Это их не касалось, у них были свои обязанности.
Маг сделал несколько шагов, чтобы оказаться прямо перед замутненным взглядом властителя, и остановился. Тот заметил его далеко не сразу. Глаза тирана лениво приоткрылись, уловив в поле зрения нечто незнакомое, затем рывком распахнулись. Маленькие, черные, пронзительные, въедливые глазки. Уголки его губ начали опускаться, брови медленно поползли к переносице.
– Ты кто такой? – раздался скрипучий старческий голос. Тиран, оказывается, не до конца растерял способность к удивлению.
– Я? – поднял брови Маг. – Бог.
– Бог? – Тиран приподнялся на ложе и хлопнул в ладоши. – Схватите этого негодяя! – приказал он сбежавшимся телохранителям.
Разумное распоряжение, ничего не скажешь. Сначала схватить негодяя и только потом начать разбирательство, как он сумел проникнуть сюда мимо этих бездельников. Телохранители кинулись к Магу, но у него на этот раз не было необходимости притворяться человеком, и он мгновенно поставил вокруг себя защитную сферу приличного размера. Не добежав до него нескольких шагов, стражники наткнулись на невидимую преграду и в ужасе остановились, не смея решить, кто им страшнее – повелитель или бог.
– Н-никак… – пробормотал один из них, не смея поднять взгляд на властителя.
Тиран и сам видел это, поэтому не стал настаивать на приказе.
– Что тебе нужно здесь, бог? – прохрипел он.
– Зачем бог может явиться человеку? – усмехнулся Маг. – Не за взяткой же. Награда или возмездие.
Глаза тирана жестко блеснули.
– Награда, значит, – вскинул он голову.
– Ну почему же награда? – Маг призвал на помощь все свое самообладание, чтобы сразу же не размазать по стенкам этого наглеца. – Разве тебе не за что получать возмездие?
– А разве есть за что? – угрюмо спросил тиран. – Я – великий правитель, я достойно выполнял свой долг перед небом. Разве я забывал почтить своих богов? Что-то ты не похож на них.
– Мы, боги, не обязаны выглядеть так, как нас представляете вы, люди. По глупости вы не понимаете, что в любом обличье когда-нибудь можете встретить бога.
– Так ты – настоящий бог? – Недоверчиво переспросил тиран.
– Самый настоящий.
– За что ты хочешь наказать меня? – Недоверие в голосе властителя сменилось деловым подходом. Стоявший перед ним был сильнее, поэтому с ним следовало говорить иначе.
– Твои подданные ропщут на тебя, и их голос достиг небес, – высокопарно произнес Маг. – Небеса решили наказать тебя самой жестокой казнью, какую только можно придумать.
– Но если небеса выслушали этих крикунов, то пусть они выслушают и меня. – От непривычки к повиновению просьба властителя прозвучала приказом.
Это было разумное предложение. Маг не мог не согласиться с ним.
– Что ж, поговорим, – наклонил он голову. – Хотя не знаю, чем ты можешь смягчить свой приговор.
Тиран хлопнул в ладоши и потребовал, чтобы телохранители покинули дворик и остались у дверей снаружи. Вслед за ними он выпроводил и обоих рабов.
– Поговорим с глазу на глаз, – сказал он Магу. – Разговор великих не должен достигать ушей ничтожеств.
Уши ничтожеств не заботили Мага, но нельзя было признать, что такие разговоры удобнее вести наедине. Он уселся на край бассейна и приготовился выслушивать властителя. Неужели у этого тирана была хоть малейшая возможность оправдаться?
– Говори, – кивнул он. – Небеса слушают тебя.
Тиран медлил с началом, собираясь с мыслями. Он почти не глядел на Мага – все внимание он направил внутрь себя. Теперь, когда его жизнь была на исходе, что он мог сказать небесам, в чем отчитаться? Он устроился на подушках поудобнее, предвидя длинную исповедь.
– Молодым я не думал, что мне придется править своей страной, – в черных заплывших глазках промелькнуло мечтательное выражение. – Мне прочили путь ученого, я обучался у самого известного звездочета страны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58