– А это удачная мысль? – пробормотала она, почти не разжимая губ.
– Нет, конечно, – так же тихо пробормотал в ответ Вал Кон, и она чуть было не рассмеялась.
От неуместного смеха ее спасло выражение лица Эмрит Тайазан: на нем отразилась смесь облегчения и одобрения, словно Делм опасалась, что они явятся на обед в кожаных костюмах. Мири почувствовала прилив сочувствия и исполнила поклон уважения к хозяйке дома. Вал Кон поклонился одновременно с ней.
– Сударыня, – проговорил он негромко, но его хорошо поставленный голос был ясно слышен над всем морем рыжих голов, – мы приносим вам благодарность за любезность и заботу, которые оказал нам ваш Дом.
– Для Дома честь принимать у себя старинного союзника и друга, – ответила старуха в наступившем молчании. А потом она обвела взглядом зал и повысила голос, хотя в этом и не было никакой необходимости: – Выслушайте меня, дети мои, ибо я хочу сообщить вам удивительную и радостную весть. Только сегодня к нам пришла Мири Робертсон, которая входит в Эроб через Тайазан, в чем нет никаких сомнений.
Она устремила на Мири серьезные серые глаза.
– Повернитесь, – приказала она все так же громко, чтобы ее слушали все присутствующие, – Мири Робертсон Тайазан, чтобы ваша родня могла увидеть ваше лицо и возликовать.
А как же. Она расправила плечи и повернулась лицом к толпе, не заметив особого ликования – если не считать одну оранжевую головку лет восьми – десяти (Мири плохо разбиралась в возрасте детей), мордашка которой сияла широкой улыбкой.
– Вы также видите Вал Кона йос-Фелиума, – продолжила у нее за спиной Эмрит Тайазан, – Тоделма и Второго представителя Клана Корвал, нашего старейшего и ближайшего союзника. Именно благодаря ему мы вновь обрели нашу родственницу.
Тут реакция была более заметной – и еще усилилась, когда Вал Кон повернулся лицом к присутствующим.
– Далее клану сообщают, что Мири Робертсон Тайазан и Вал Кон йос-Фелиум увидели друг у друга лицо сердца и, увидев их, соединили свои руки, сердца и жизни.
Только благодаря гипноуроку Мири удержалась от вскрика, а годы игры в кости за кинак и деньги помогли сохранить бесстрастное выражение лица.
«Проклятие, – подумала она. – В такой формулировке это звучит-таки мистично, туманно и прочее, а ведь мы просто держались вместе и делали то, что нужно было делать».
Морковноволосая женщина, разговаривавшая с Эмрит Тайазан и тель-Вости, шагнула вперед и поклонилась. Ее худое лицо было искренним.
– Род Тайазан признает Мири Робертсон Тайазан и приветствует ее с радостью.
Мири ответила на ее поклон, механически сопроводив его жестом родства.
– Леди Тайазан, для меня это честь.
Потом вперед шагнул тель-Вости, любезно склонившись над своей палкой.
– Род тель-Вости видит Мири Робертсон с восторгом, приветствует ее с искренностью и признает ее с надеждами.
Она чуть было не улыбнулась ему, но тут сработало гипнообучение, а с ним – распознавание модальностей. Она прибавила к этому все то, чего не говорилось в Кодексе: например, то, что лиадийское общество построено строго – угу, и в нем действуют официальные правила, конечно. И все эти красивые фразы, модальности и жесты – это оружие, которым ты пользуешься для того, чтобы выжить в бесконечной, жестокой конкуренции. Меланти и счеты. Есть лицо или оно потеряно. И тут тель-Вости, который всю свою жизнь варился в этой вежливой закулисной борьбе, адресует ей нестандартное приветствие в присутствии Делма и всего клана! Он же ее дразнит, вот что! Испытывает ее, чтобы проверить, что она станет делать.
Она поклонилась, рассчитав движение до миллиметра и доли секунды.
– Милорд тель-Вости! – Она выбрала в высоком лиадийском модальность равенства. Это опиралось на меланти Вал Кона, но было не страшно: он был Тоделмом, как и тель-Вости, и все присутствующие слышали от Делма, что она – спутница жизни Тоделма. – Я вижу вас с удовольствием, слышу вас с пониманием и признаю вас с трепетом.
Карие глаза одобрительно блеснули, но лицо осталось вежливой маской. Невозможно понять, набрала ли она очки. Мири решила, что нет. Однако скорее всего она их и не потеряла. А равный результат – это нормально. Тель-Вости сам это сказал, когда говорил о дяде Вал Кона. У нее в голове узор Вал Кона оставался неизменным, непроницаемым, словно тайный знак вселенной.
Делм шагнула вперед, махнув тыльной стороной кисти в сторону Тоделма Тайазан.
– Ваша троюродная сестра Бендара, дочь вашего покойного двоюродного дяди Сел Мета Тайазана.
Морковноволосая слегка поклонилась – это было больше похоже на кивок.
– Очень рада, сестрица Мири. – Мири ответила на поклон:
– Очень рада, сестрица Бендара.
Выпрямляясь, она ощутила, что стоящий рядом Вал Кон едва заметно изменил позу. Мири скопировала жест Делма, чтобы направить внимание Бендары в его сторону.
– Спутник жизни, Вал Кон йос-Фелиум.
Бендара снова поклонилась, чуть ниже, чем требовало равенство их положения: как будто у Вал Кона стаж побольше.
– Очень рада, милорд йос-Фелиум.
– Очень рад, миледи Тайазан.
Его голос звучал, как всегда, мягко. Его поклона она не видела.
Делм снова взмахнула рукой, привлекая внимание Мири, на этот раз, чтобы представить немолодого мужчину с агрессивно-рыжей шевелюрой и тяжелыми веками, полуприкрывшими серые глаза.
– Ваш кузен Дил Нем, сын вашего покойного дяди Керна Тайазана.
Опять обмен кивками и официальными фразами – и переадресовка Вал Кону.
– Ваша двоюродная племянница Илвин, дочь вашего кузена Джен Сара Тайазана, отсутствующего по делам клана.
– Ваш родственник Кол Вус…
– Ваша родственница…
После первой дюжины Мири потеряла им счет и, наверное, перезабыла половину имен. От множества спокойных вежливых лиц у нее начала болеть голова и отчаянно захотелось хлебнуть кинака. Стиснув зубы, она отвесила родственный поклон тель-Вости, чтоб он лопнул.
– Ваш дядя, Вин Ден тель-Вости, сын Ранды Тайазан и Пел Джима тель-Вости.
После него снова началась неясная сумятица имен и лиц. В следующий раз она четко заметила последнего из родичей.
– Ваша троюродная племянница Элис, дочь вашей троюродной сестры Макины Тайазан, которой сейчас нет на планете.
Та самая Элис, которая «вполне подойдет», но никогда не сравняется с Киа Тайазан. Элис, которую собирались предложить Вал Кону для заключения брачного контракта, когда она вырастет.
Она очень серьезно поклонилась Мири и выпрямилась во весь свой рост, едва составивший метр: кудрявые рыжеватые волосы, безжалостно приглаженные тремя тяжелыми гребнями. В карих глазах светилось что-то кроме любопытства или даже дружелюбия – и у Мири перехватило дыхание. Ей иногда приходилось видеть такой взгляд у новобранцев, которые вообразили, будто влюбились в командира.
– Сестрица Мири, – пропищала девочка, – я счастлива вас видеть.
О дьявольщина! Мало ей проблем – в нее еще впилась эта маленькая фея! Мири ответила на ее поклон с подобающим достоинством.
– Сестрица Элис, я счастлива вас видеть.
Она махнула тыльной стороной ладони в сторону Вал Кона и в последний раз повторила надоевшую формулировку, передавая девчушку дальше. Выпить хотелось смертельно. Она подняла глаза – и поймала на себе почти одобрительный взгляд наблюдавшей за ней Эмрит Тайазан.
– Все прошло подобающим образом, – объявила старая дама. – А теперь мы идем к столу. Вин Ден, будь любезен проводить меня.
Тель-Вости шагнул вперед, предлагая ей согнутую в локте руку. Она оперлась на нее и позволила ему увести ее через зал к двери в противоположной стене. Толпа рыжих расступилась, пропуская их, но никто не пошел следом.
– За ними идем мы, шатрез, – тихо проговорил Вал Кон рядом с ее ухом. – Ты справилась просто великолепно.
– Тебе-то легко говорить! – проворчала она. – А я бы предпочла заплатить за обед пением. Однозначно.
* * *
– Мне нужно выпить.
Мири привалилась к стене сразу за дверью их апартаментов и, закрыв глаза, наслаждалась ароматной темнотой. Обед был просто ужасным. Ее прибор содержал целый арсенал вилок, щипчиков, ложек и ножей, причем каждый предмет, как она узнала из неумолимых гипноуроков, имел совершенно определенное назначение. Она чуть голову себе не сломала в ожидании первой перемены блюд: пыталась вспомнить длинный список блюд, с которыми можно и должно расправляться каждым предметом.
А потом подали первую перемену, и ее прошиб холодный пот: мимо нее проходили совершенно не поддающиеся опознанию яства. Она успела заметить, что выбрал Вал Кон, взяла немножко и медленно ела, пытаясь вести светскую беседу с женщиной, сидевшей слева от нее. К вину она вообще не прикасалась, опасаясь даже немного замутнить разум в присутствии новых родичей, которые наблюдали за ней и вели счет.
– Выпить! – твердо повторила она. – И побольше.
– Конечно, – пробормотал Вал Кон у ее уха. Он взял ее за локоть. – Идем сядем на диван, шатрез. Вот так. Красного вина? Белого? Нефритового? Канарского? И, думаю… да, вот и мисравот, если ты предпочитаешь его…
Мири вздохнула, откинулась на спинку дивана и наконец открыла глаза. Вал Кон включил слабое освещение: на потолке зажглись световые точки, Похожие на звезды. Ковер блестел, как свежевыпавший снег.
– Я же не разбираюсь в винах! Выбери сам.
– Ладно, – согласился он, наливая бледно-зеленое вино в две хрустальные чашечки.
Он принес чашечки с вином к дивану, вручил ей одну и поднял одну в тосте.
– За леди йос-Фелиум, мою любимую. – Она рассмеялась и покачала головой.
– А почему не за лорда йос-Фелиума?
– Лорд йос-Фелиум не выказал отваги и держался не более как посредственно. – Он погладил ее по щеке. – Мири, ты настоящее сокровище.
– Тебе виднее, – с сомнением проговорила она, отпив немного вина. – Сама я считаю, что нужно немало смелости, чтобы так довериться человеку, который даже не знает, какую вилку взять… – Покачав головой, она уточнила: – Который знал бы, какую вилку взять, если бы догадывался, что за еду подали!
– О! А я-то гадал, почему ты так мало ешь… – Вал Кон склонил голову набок. – Ты не должна этим тяготиться, – мягко проговорил он. – Тебе кажется, что мое меланти настолько хрупкое, что разлетится вдребезги от твоей самомалейшей ошибки. Напротив, оно обладает… устойчивостью… и достаточной прочностью, чтобы выдержать, даже если моя спутница жизни ошибется в выборе вилки – или даже возьмет вилку вместо щипчиков!
Он пригубил вино и совершенно серьезно продолжил:
– Во всех важных вопросах – в том, как ты держалась с Делмом и главой твоего рода, в твоем ответе тель-Вости – ты была безупречна. Если в менее важных вещах ты ошибешься или просто сочтешь нужным не обращать внимания на Кодекс, то это… пустяк. Люди просто скажут – если вообще что-то скажут: «О, она – оригинал!» Что совсем не плохо.
– Оригинал?
Мири нахмурилась и покачала головой. Вал Кон вздохнул.
– Это – одна из причин, по которой я настаивал, чтобы ты выучила Кодекс по учебным материалам, а не с моих слов, – медленно проговорил он. – Каждый человек берет Кодекс и… видоизменяет его в соответствии с собственным характером и необходимостями. К примеру, я, возможно, слишком многое перенял от моего дяди (или, если верить Шану, просто выучился слишком рано), поэтому обычно держусь холодно и чрезвычайно пунктуально.
Он снова выпил немного вина, задумчиво хмуря брови.
– Шан – оригинал, – пробормотал он. – Манеры у него ужасающие, но поведение приятно. Антора следует его примеру. Пат Рин держится безупречно, но непринужденно, так что эта безупречность кажется естественно связанной с его меланти. Нова… – Тут он покачал головой и чуть печально улыбнулся. – Мне случилось подслушать, как кто-то сказал, что предпочел бы встретиться с разгневанным лиркотом, чем с Новой и со мной, когда мы приветствуем гостей.
Мири рассмеялась.
Вал Кон наклонился к ней и поцеловал в губы.
– М-м… – сказала она, ощутив сладкую дрожь, когда его теплые умные пальцы скользнули вдоль ее шеи.
– Ты находишь меня чересчур лиадийцем, Мири? – Хрипловатый голос Вал Кона звучал у самого ее уха, его мягкая щека прижималась к ее щеке.
Она вдохнула его запах, а потом протяжно, со стоном, выдохнула, охваченная волной желания.
– Твой наряд меня смутил, – пробормотала она. – Почему бы тебе его не снять?
Он тихо засмеялся, взял у нее вино и повернулся, чтобы поставить чашечки на столик. Вес его тела заставил ее глубже погрузиться в диванные подушки. А потом его губы снова вернулись, захватив все ее внимание. Тем временем его руки ласкали ее и дразнили – а потом нашли застежки платья и расстегнули их.
Она попробовала ответить ему такой же услугой, потянувшись к шнуровке тонкой белой рубашки, но он уклонился, обездвижив ее почти до полной беспомощности. Платье он спустил с ее плеч, покрывая поцелуями ее горло, грудь, живот…
С платьем было покончено. Мири снова подняла руки, чтобы избавить его от рубашки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49