– Лиззи! Так я и знал, что ты не усидишь в своей норе! Иди сюда и говори, кто у тебя.
Она покачала головой, подошла к нему, перегнулась через стойку и схватила его за плечи.
– А что стало с твоей косичкой? – осведомилась она, вспомнив блестящую полуметровую косичку, которой он гордился даже больше, чем усами.
Роско поморщился.
– А! Продал, чтобы купить жене часы. Но знаешь что? Эта сучка все равно меня бросила! – Он захохотал – зычно, как должен был бы смеяться человек вдвое крупнее него, – схватил ее за локти и сжал их. Бережно, потому что Роско был сильнее, чем казался с виду. – Выглядишь отлично, Лиззи. Я через два часа сменюсь. Задержись тут, и устроим проверку матрасов на прочность, идет? Я запишу тебя во вторую партию. – Он отпустил ее рукии вернулся к компьютеру. – Говори, кто у тебя.
– У меня никого нет, – негромко сказала Лиз.
– Мы хотим нанять людей, – добавила подошедшая к ней Нова.
Роско снова поднял голову, моргая жесткими темными глазками.
– Наниматель? Придется подождать. Судзуки нанимает всех, ктоможет держать оружие. – Он замахал на них руками. – Возвращайтесь денька через два-три, может, у нас и останется для вас пара учеников.
Нова покачала головой.
– У меня срочное дело и я найму солдат, – сказала она твердо, но без гневной вспышки, которую ожидала Лиз. – Пожалуйста, дайте людям знать, что я предлагаю вдвое больше, чем Судзуки.
Роско секунды три смотрел на нее, а потом перевел взгляд на Лиз.
– Кто она, к черту, такая?
– Я заплачу, – заявила Нова, не дав Лиз возможности ответить, – в кантрах.
Роско поджал губы.
– Она не в себе? – спросил он у Лиз.
– Можно сказать и так.
– Ладно. – Роско снова посмотрел на Нову. – Вы не в себе. Вам нужны солдаты. Вы платите в кантрах. Я все равно ничего не могу сделать. Разговаривайте с Судзуки, попытайтесь уладить все с ней. Тогда я введу все сведения в компьютер. Ичи?
– Су бей, – неожиданно ответила Нова. – Где я могу найти Судзуки?
– Оставайтесь тут. Я ее сюда приведу. Такое я пропускать не намерен. – Он ухмыльнулся и повернул какой-то включатель на пульте. – Судзуки, зайди в Приемную, – сказал он в микрофон. – Тут тебе кое с кем надо встретиться.
Нова ожидала увидеть вторую такую же, как Анжела Лизарди, – жилистую, грубоватую, высокую. Но женщина, перед которой через несколько минут расступилась толпа, оказалась не выше ее самой. Судзуки была крепкая и деловитая. Волосы у нее были очень короткие и очень черные, а раскосые глаза, напоминавшие осколки синего льда, смотрели на мир со спокойного и решительного лица.
Нова выпрямилась: если сам Вал Кон признал в Анжеле Лизарди Первого представителя, тогда подходившая к ним женщина определенно была Делмом.
Женщина остановилась на краю толпы и кивнула.
– Привет, Лиз! – проговорила она негромким ясным голосом. – Ты будешь нам нужна.
– Роско уже сказал, – как всегда лаконично отозвалась Анжела Лизарди. – Но я здесь вот с ней.
Она кивком указала на Нову, и та оказалась под пристальным взглядом раскосых синих глаз. Владелица этих глаз поклонилась – и это был не безликий земной поклон, заменяющий рукопожатие, а нечто, сильно похожее на должное приветствие незнакомых людей одного положения.
– Судзуки Риальто, старший командор, отряд «Гирфальк». – Нова поклонилась ей как равной и прочла в синих глазах искру уважительного интереса.
– Нова йос-Галан, Клан Корвал, – представилась она.
Может быть, было не слишком разумно называть свое истинное имя в этой толпе незнакомцев, но с благородными людьми хочется вести себя благородно. Она выпрямилась.
– Возможно, вы знаете нас как Семью Дерева и Дракона. – Интерес старшего командора стал острее.
– Действительно, наш отряд в прошлом вел дела с Деревом и Драконом. Чем я могу быть вам полезна, сударыня?
Прекрасно. Перед ней человек порядочный и сообразительный. Нова наклонила голову.
– У меня возникла необходимость в солдатах, командор. Много солдат и безотлагательно. Вот этот человек, – тут она кивнула в сторону Роско, – сообщил мне, что вы нанимаете всех, кто способен держать оружие. Я заявляю, что мое дело по крайней мере такое же срочное, как ваше, и прошу, чтобы мы действовали совместно и на равных.
Она услышала, как Анжела Лизарди скептически хмыкнула, но не удостоила ее взглядом. На лице Судзуки Риальто отразился слабый интерес и тень сожаления.
– Мне, безусловно, неприятно отказывать Дереву и Дракону в такой любезности, – проговорила она в соответствии с этикетом. – Однако моя проблема важнее всего, что существует в этой галактике или даже соседней. Буду говорить с вами открыто, сударыня. Вы простите меня, когда узнаете, что мои люди оказались на планете, атакованной икстранцами.
Взмахом изящной руки она указала на замолкшую толпу.
– Здесь вы видите спасательный отряд. Вы можете предложить гораздо более высокую плату, нежели я. По правде говоря, я в этом не сомневаюсь. Но я не думаю, чтобы вам удалось нанять хоть одного солдата, пока мы не спасем наших товарищей.
Но Нова уже воззрилась на нее, ощущая, как в ее душе поднимается чувство изумления – и привкус, явный привкус удачи: проклятого и благословенного дара Клана Корвал.
– Атакованной икстранцами? – переспросила она, чтобы выиграть время и освоиться с неожиданным поворотом событий, а потом покачала головой, как это часто делала ее мать – чтобы выразить не несогласие, а изумление и недоумение. – Командор Риальто, возможно, у нас общая цель.
Судзуки Риальто вопросительно склонила голову.
– Прошу вас объясниться.
– Мой брат находится на этой планете. Ее местное название – Литаксин. И спутница жизни моего брата тоже.
– Это она про Рыжика, – вставила Анжела Лизарди, и командор резко повернулась к ней. – Так она говорит, – добавила Лиз. – Сама я в это не очень-то верю. Когда я с ней говорила в последний раз, она назвала его напарником. – Она ткнула пальцем в Нову, которая изумленно выгнула бровь. – Покажи-ка Судзуки свой портрет, Блондиночка.
Нова достала из нарукавного кармана альбомчик, открыла его и протянула Судзуки Риальто. Взглянув на изображение, командор расхохоталась.
– Это он-то? Когда я в последний раз их видела, похоже, что она готова была его не то целовать, не то убить.
Нова почувствовала, что ее губы невольно растянулись в улыбке: она вдруг посочувствовала своей новой и пока незнакомой сестре.
– Когда имеешь дела с моим братом, такая дилемма возникает постоянно, – серьезно сообщила она, закрывая альбомчик и пряча его обратно в карман.
Судзуки ухмыльнулась, а потом на ее лице появилось расчетливое выражение.
– Похоже, сударыня, вы не ошиблись, говоря, что цель у нас общая. Хочу указать на то, что я умею нанимать и экипировать солдат – как и командор Лизарди. А вы, возможно, обладаете навыками в той области, где на данный момент у меня возникли проблемы.
Нова вежливо кивнула, признавая истинность слов своей собеседницы и выражая готовность выслушать ее.
– Каким образом я могу содействовать вам в достижении нашей общей цели, командор?
Синие глаза посмотрели на нее в упор. Это действительно был взгляд Делма.
– Нам нужны корабли, – сказала Судзуки Риальто. Тут Нова искренне улыбнулась и поклонилась.
– Действительно, я могу найти корабли.
– Так я и подумала, – серьезно проговорила Судзуки, протягивая ей руку. – Давайте пойдем и обсудим детали. – Тут она взглянула на Первого представителя Мири Робертсон. – Лиз? Ты с нами?
– Меня и целая армия не остановила бы.
Граница территории Клана Эроб
Зона боевых действий у карьера
На пути от зарослей кустарника к входу в карьер снова появилась возможность убивать икстранцев: Дастин прикончил двоих, а Шан – троих. Один раз – в результате удачного выстрела в густую листву на вершине дерева в ответ на едва слышный, но неуместный шорох.
Но вот карьер… Карьер стал центром серьезного боя.
– Похоже, им нужна ваша шлюпка, сэр, – прошептал Дастин, когда они пригнулись за удачно расположенным камнем. Шлюпка осталась точно на том месте, где он ее оставил: она стояла у входа в карьер, ближе к линии обороны наемников, на которых наступали икстранцы.
– Действительно, похоже, капрал. Но зачем она им? Горючее в ней закончилось. Она не вооружена. Конечно, на ней есть рация, но икстранцы должны были бы иметь свои собственные средства связи!
Дастин бросил на него странный взгляд.
– Кто знает, почему икстранцы делают то или иное? Может, она нужна им как боевой трофей. Важно другое: если они считают, что ради нее стоит спорить, то мы должны позаботиться о том, чтобы они ее не отспорили.
На данный момент казалось, что наемники субкомандора Критулкаса в этом споре не уступают. Икстранцы, в обилии рассыпанные среди деревьев напротив карьера, живо участвовали в диспуте, но не пытались продвигаться вперед. Шан чуть ниже пригнулся за камнем, обдумывая этот факт.
– Не присутствуем ли мы при отвлекающем маневре, капрал? – спросил он через несколько секунд. – Или они дожидаются друзей?
– Трудно сказать, сэр.
Дастин зашевелился, осторожно готовя винтовку к стрельбе. Шан проследил, как он прицеливается, потом посмотрел на противника и выбрал мишень для себя.
Спор продолжался, и вдруг икстранцы зашевелились, сурово Двинувшись вперед. Позади них в глубине леса обострившийся слух Шана уловил шум тяжелой машины, слышный даже за звуками стрельбы. Он быстро посмотрел на Дастина.
– В лесу двигается что-то крупное.
Капрал кивнул. Лицо у него было бледным, за исключением тонкой струйки крови на щеке, где его задел осколок камня.
– Чувствую, – ответил он, стискивая зубы. – Готовьтесь отступить, сэр. Они дожидались, чтобы к ним подошел броневик.
И вокруг себя Шан ощутил… пустоты: наемники стали исчезать со своих позиций, один взвод за другим. Напротив него икстранцы двигались вперед, и приближающийся броневик уже грохотал так сильно, что в голове и груди ощущалась дрожь.
– Пора, – сказал Дастин. – Отходим.
Шан кивнул и услышал, как его напарник уходит. Шан пытался вспомнить свое недолгое пребывание в лагере наемников и сообразить, попадалось ли ему на глаза оружие, которое могло бы пробить броню.
«Куда, – подумал он, – они отходят, чтобы можно было устоять против танка?»
Пуля попала в валун, за которым он прятался, брызнув ему в лицо каменной крошкой. Шан пригнулся, нашел стрелявшего – и выстрелил. Икстранский солдат вывалился из-за куста, оказавшегося недостаточно густым, чтобы спрятать его, и больше не шевелился.
Шан понял, что остался на позициях наемников в одиночестве и вот-вот будет захвачен икстранцами. Однако зачем ему отходить, когда именно здесь находится средство, с помощью которого можно уничтожить приближающийся танк?
В конце концов, аккумуляторы шлюпки по-прежнему работают. И нужна всего секунда, чтобы устроить им перегрузку.
Приняв решение, Шан наконец начал передвигаться от укрытия к укрытию, тщательно выбирая каждую следующую перебежку так, чтобы приближаться к шлюпке.
Красавчик отставал от нее на два шага, вооруженный как офицер и почти не производя шума – чего нельзя было сказать про остальной отряд.
Нерегулярные двигались по лесу с мерным треском, и тут уж ничего нельзя было поделать. А потом вдали раздался один громкий удар, словно взорвалось нечто очень крупное.
Это было странно. Звук не походил на выстрел снаряда или ракеты, как и на взрыв, сопровождающий попадание. И это определенно не мог быть склад боеприпасов, потому что Мири знала: у Критулкаса было только то, что они носили при себе.
Ее солдаты проявили себя неплохо: не остановились, когда застрекотали автоматы.
Шум выстрелов был громким и незнакомым, так что она начала нервничать: раз она не знает этого звука, значит, скорее всего это стреляют икстранцы.
Боевой штандарт двигался примерно в двадцати шагах перед ней, плотно обернутый вокруг древка. Взвод, которому он был поручен, выдвигался вперед. Похоже, они решили, что покажутся, развернут флаг – и икстранцы так перепугаются, что улетят в космос без корабля.
Ага, как же.
Главное было просто вступить в бой. Икстранцы, даже если их много, наверняка вынуждены напрягаться, ведь под командой Критулкаса находятся почти исключительно бойцы отряда «Гирфальк».
Походный комм у нее в кармане не сигналил, что было добрым знаком: значит, у Джейса и отряда, оставшегося охранять лагерь, все тихо. Было бы обидно, если после окончания веселья Нерегулярным оказалось бы некуда вернуться.
Она дала сигнал остановиться и поманила к себе трех лейтенантов. Один из них часто здесь охотился.
Красавчик уже был рядом, спиной к ней. Он нес собственную выкладку и две запасные коробки боеприпасов для пулемета того взвода, который нес знамя, – и не жаловался, и не замедлял шага. По сигналу остановиться он поставил коробки на землю и моментально занял позицию ее телохранителя.
Мири обратила внимание на то, как он наблюдает за окрестностями:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49