– Мы держались неплохо, – серьезно ответила она. – Только потеряли много людей.
– Так бывает, когда имеешь дело с добровольцами и новичками, – сказал Джейсон уже серьезно. – Но важно, что вы прошли боевое крещение и выполнили задачу. В следующий раз они уже будут знать, чего ожидать, что очень удачно, потому что разведчик принес нам известия о том, что нас ожидает еще большее веселье. Похоже, вы с Критулкасом заполучили себе поклонников.
– И дело не только в этом, – как всегда недовольно, сказал Критулкас. – Эта компания охотилась за спасательной шлюпкой капитана. Наверное, они решили, что его отправили с этого его военного корабля к клану. Дом Клана похож на командный пункт. Да он, черт побери, всего месяц назад и был командным пунктом.
Джейсон Кармоди кивнул и посмотрел на Шана.
– Не хочешь ввести меня в курс дела?
И во второй раз за эти два дня Шан поведал историю о гондоле со взрывными устройствами, об атаке икстранцев и его незапланированной посадке на планету.
– И теперь я вижу, что совершил довольно серьезную ошибку, командор. Я искренне считал, что для всех будет лучше, если я взорву шлюпку и ликвидирую икстранский броневик. Однако на шлюпке было действующее устройство для космической связи, что, как мне сказал субкомандор Критулкас, представляет в данный момент немалую редкость.
Джейсон кивнул.
– Икстранцы первым делом вывели из строя спутниковую сеть. Красавчик говорит, что так всегда делается. Нам надо узнать, как сейчас обстоят дела в космосе: ты-то ведь это видел. Достанем тебе компьютер…
– Уже сделано, – сказала спутница… Мири. – Он этим занимался с тех пор, как мы пришли в лагерь.
Она полезла в нагрудный карман куртки, извлекла оттуда диск и протянула его Джейсону. Тот ухмыльнулся.
– Ты на шаг впереди меня. Что мне и следовало ожидать, малышка моя!
Он снова посмотрел на Шана, и тот поднял брови:
– На том же диске – данные о летных качествах и вооружении моего корабля.
– Ха! Сам придумал?
– Мне представилось, что именно такие сведения будут вам полезны, – отозвался Шан, и Джейсон снова ухмыльнулся.
– Выхожу в отставку, и ведите войну сами. Скажете мне, когда все закончится.
– Советую передумать, – проговорила Мири, уютно привалившись к плечу Вал Кона. – Мой опыт показывает, что отставка – это хороший способ влипнуть в серьезные неприятности.
Джейсон кивнул.
– Тогда немного подожду. Лично я не люблю неприятности. – Он вдруг посерьезнел и обвел взглядом присутствующих.
– Вот что я вам скажу, люди. Мы подготовлены настолько, насколько это позволяет наше упрямство и хитроумие разведчика. Когда совет закончится, мы с Критулкасом намерены обойти тут все и посмотреть, не прозевали ли мы нечто такое, что может привлечь внимание икстранцев. Но наше положение очень неблагоприятно в отношении поддержки с воздуха и противовоздушной обороны. Проще говоря, у икстранцев они есть, а у нас – нет.
Он посмотрел на Шана.
– Как по-вашему, ваш корабль мог бы обеспечить оборону?
– У нас одно орудие «космос-земля», – медленно проговорил Шан. – Что неплохо для нападения, но не особенно хорошо для обороны. И кроме того, у нас нет связи…
– Не сдавайся так легко, – посоветовал ему Джейсон. – Очень может быть, что нам удастся захватить передатчик икстранцев – а разведчик убедит его поработать на нас. Но вообще-то ты прав, сынок. Оружие «космос-земля» на своей стороне иметь приятно, но оно не заменит хорошей местной противовоздушной обороны, а именно ее-то у нас и нет. Силы Клана Эроб отправились к праотцам, когда икстранцы при высадке обстреляли аэродромы.
Вал Кон поднял голову.
– Противовоздушная оборона… Но ведь бомбардировка – несколько налетов на стратегические цели икстранцев – была бы не менее полезной?
Джейсон пожал плечами.
– Конечно. А если уж мечтать о манне небесной, то почему бы сразу не заменить ее мороженым?
Вал Кон покачал головой и подался вперед.
– В таких налетах нет ничего фантастического, Джейсон. У нас здесь есть, – тут он поочередно ткнул пальцем в Шана, Нелирикка и себя, – три пилота класса мастер. А там у нас, – тут он указал на юго-запад, – много десятков самолетов.
Джейсон изумленно воззрился на него:
– Икстранских самолетов!
– Ну, это верно. Однако Нелирикк имеет уникальную возможность обучить нас с братом особенностям икстранской системы управления. Могу дать вам слово: мы с ним – хорошие ученики. А если мы поднимем в воздух три самолета, то сможем нанести значительный ущерб. Если удача будет на нашей стороне, мы могли бы убедить Четырнадцатый Корпус Завоевания в разумности стратегического отступления.
– Гм…
Джейсон погладил бороду.
– Плохая мысль, – решительно заявила Мири. Вал Кон повернулся к ней, поднимая брови.
– Мири, мы можем управлять всем, что летает. Мы с Шаном еще не знаем пределов наших способностей пилотов. – Он наклонил голову набок. – Правда, Мири.
– Не сомневаюсь. Но если ты не планируешь в ближайшие полчаса стремительно вырасти, ничего из этого не выйдет.
– Я не понимаю…
– Все очень просто. – Она прервала его и, отодвинувшись от стола, жестом велела ему встать. – Красавчик, стань вот здесь. Босс, а ты встань тут.
Когда они встали рядом друг с другом, она отошла на шаг и присела на край стола, скрестив руки на груди.
– Если Красавчик имеет стандартные параметры, а судя по тому, что мы видели, это так и есть, то тебе полутора футов не хватает до минимального роста.
Шан должен был признать, что она права. Обычно никто не считал Вал Кона маленьким, но стоя рядом с икстранцем, он выглядел почти миниатюрным. И глядя на них, казалось совсем невероятным, что Вал Кон вел бой с этим гигантом – и, как утверждали Мири и Нелирикк, вышел из него победителем!
Мири резко поменяла позу и наклонилась вперед, словно заметив стальное упорство, появившееся в ауре Вал Кона. Впрочем, Шан внезапно понял, что она вполне могла его увидеть.
– И нечего упрямиться! – рявкнула она. – Это не изменит того, что ты слишком маленький! В кабине, рассчитанной на Красавчика, тебе просто не дотянуться до всех ручек управления.
– С разрешения капитана, – негромко сказал икстранец, – среди членов Отряда есть некоторая разница в росте. Кабины истребителей допускают некоторую регулировку. Пилот ростом с брата разведчика легко может управлять самолетом.
Мири кивнула.
– Хорошо. А бывают икстранские пилоты ростом с разведчика?
Нелирикк замялся.
– Никак нет, капитан. Иногда недоростки… доживают до взрослости. Но они никогда не становятся пилотами.
– Ха! – Вал Кон выгнул бровь и встретился взглядом со своей спутницей жизни. – Шелудивый карлик?
У нее задрожали уголки губ.
– Главное в том…
– Главное в том, – прервал ее Вал Кон, – что если кабина регулируется так, чтобы подойти Шану, то можно еще немного переделать так, чтобы она подошла мне. Мы определенно сможем это учесть.
– Это так, Красавчик? – спросил Джейсон Кармоди, не дав Мири возможности отреагировать на это утверждение.
– Так точно, командор. Я… я думаю, что это возможно.
– Тогда мы примем этот план. Трое в небе будут устранять главные опорные пункты, а мы начнем рвать их в клочки на земле. Это заставит их по-другому посмотреть на свои позиции.
Субкомандор Критулкас кивнул.
– Вы с Рыжиком не хотите обойти со мной линию обороны и получить представление о позиции, пока пилоты будут разбираться со своими проблемами? Я бы поставил на то, что все начнется очень скоро.
– Конечно. – Джейсон выпрямился во весь свой внушительный рост. – Давай встретимся здесь через несколько часов, парнишка, – сказал он Вал Кону. – Нам надо как следует скоординировать наши действия. Пошли, Рыжик?
– Сейчас.
Она подождала, пока не останется с ними одна, после чего одарила каждого гневным взглядом. Шан почувствовал, как ее воля ударяется о его защиту со звоном, сделавшим бы честь удару стали о броню.
– Ладно. Вы трое обдумываете, как лучше устроить этот номер. Я понимаю, что риск неизбежен. – Она в упор посмотрела на Шана, который принял это, как страшную несправедливость. – Но вы не пойдете на идиотский риск. Вал Кон!
– Да, капитан?
Она посмотрела на него.
– Продумай свои приспособления и испытай их. Когда ты добьешься того, что можно будет лететь, я требую, чтобы ты подумал: разрешил бы ты Шану, или Нелирикку, или мне лететь с этими времянками. И если ответ будет отрицательный, ты откажешься. Понял?
– Понял, капитан. – Она покачала головой.
– А толку-то? – Ее взгляд снова по очереди остановился на каждом из них. – Никаких глупостей, ладно? Это приказ.
– Капитан, – сказал Нелирикк, – мы принесем отряду славу. – Она со вздохом слезла со стола.
– А мне казалось, что вы меня слушали.
В корабельном архиве нашлись координаты Дома Клана Эроб, и Присцилла приказала, чтобы «Долг» занял над этим местом геостационарную орбиту на средней высоте. Она решила, что это самое малое, что они могут сделать для союзника Клана Корвал.
Самое малое.
После того как нападение блох было успешно отражено, икстранцы больше не пытались их беспокоить, хотя Лина докладывала о том, что к «Долгу» проявляется живейший интерес. Судя по мониторингу переговоров, всех очень интересовало, куда и зачем корабль направляется. К великой досаде Расти, ему никак не удавалось установить связь с планетой, а вот подслушивать болтовню икстранцев было легче легкого.
Направляясь на мостик, чтобы сменить Рен Зела, Присцилла обдумывала проблему связи. У Эроба имелась узколучевая связь, но, судя по сведениям архива, в клановом доме находилась только импульсная станция, отправлявшая сообщения на передатчик и приемник, расположенные на спутнике. При уничтожении спутниковой системы обороны Литаксина была выведена из строя и узколучевая станция, а это означало, что сообщение, посланное с «Долга» в адрес Клана Эроб, не дойдет до адресата.
Однако домашняя установка клана по-прежнему могла бы принимать сообщения – если бы существовал способ выяснить ее адрес. Рен Зел утверждал, что сообщение по всему диапазону всем возможным адресатам принесло бы вреда больше, чем пользы, однако Присцилла уже готова была спорить с ним. Если они проявят хитроумие…
Дверь на мостик открылась, и она вошла внутрь, кивнув Трине и Вилобару, как раз заканчивавшим вахту. Они остановились на минуту, обратившись к Присцилле тепло, как старые друзья, но она ощутила их жалость. Это на секунду ее озадачило, но потом она сообразила, что, конечно же, они считают, будто Шан погиб.
Глупые друзья! Шан не погиб. Она почувствовала бы его смерть. Что она и сказала Горди, когда тот прибежал на мостик, когда спасательная шлюпка исчезла с экрана. Она видела, как он пытается ей поверить: юноша почти согласился с тем, что ей лучше знать. Присцилла могла бы подтолкнуть его к стопроцентной уверенности, но это потребовало бы Целительства, а она не вполне доверяла способностям, только что обретенным под холодными каменными сводами Оружейной Палаты.
Присцилла тихо прошла на капитанский мостик и остановилась за спиной у Рен Зела. Он весь вибрировал от сконцентрированной энергии, и она взглянула на экраны, пытаясь понять, в чем дело.
– Что это? – спросила она, глядя на сумятицу кораблей и опознавательных знаков на его главном экране.
– Пытаюсь выяснить, – ответил он, не глядя на нее. – Они начали выпускать шаттлы примерно пять часов назад. А теперь от них отходят катера, шлюпки и лихтеры. Маленькие аппараты, почти без вооружения. У большинства только противометеоритная защита. И только катера способны совершать посадку на планету. – Он отодвинулся от пульта и совершенно нехарактерным для себя жестом взъерошил себе волосы. – Это же совершенно бессмысленно!
Присцилла нахмурилась и всмотрелась в экран. Действительно, создавалось такое впечатление, будто икстранцы твердо решили отправить на гибель как можно больше плохо вооруженных летательных средств. Зачем? С какой целью? Она почувствовала что-то у себя в ладони, перевела на нее взгляд, увидела красный жетон и рассеянно стала пропускать его между пальцами, снова сосредоточившись на вопросе «зачем?».
Если «Долг» начнет по очереди устранять эти беззащитные корабли? Результатом будет оценка дальности его орудий, а также понимание противника: готов ли «Долг» атаковать, тратя энергию и боезапас на пешек? Станет ли такой военачальник, какой должен командовать боевым кораблем Икстранга, разменивать материальные ресурсы на сведения такого рода?
Нет, решила она, ощущая теплоту красного жетона. Такой размен был бы неправильным: слишком много кораблей находилось в космосе. У него совсем иные цели.
На экране Рен Зела появилось постоянно меняющееся трехмерное изображение: так главный компьютер представил ситуацию в целом. И в таком виде распределение соотносилось с орбитой «Долга», хотя не представляло сомнений, что им не угрожает опасность от…
Присцилла замерла, впившись взглядом в главный экран.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49