Куда лучше шумно обсуждать скандалы из жизни звезд или политиков или проводить всенародные референдумы на тему, гуманно ли проводить медицинские эксперименты над специально выращенными для этих целей андроидами или следует вернуться к практике отработки препаратов на животных. Лучше... и безопаснее.
О да, внешне все было более чеад демократично. Партии, выдвигающие кандидатов, которые прилюдно поливали друг друга грязью, а потом столь же прилюдно заключали временные пакты о ненападении. Парламент в меру долго возился с принятием того или иного закона, а Президент соответственно проявлял нужное количество лояльности к выпадам в его адрес, время от времени звучащим в Парламенте. Оппозиция вела себя в меру нагло, никогда не переступая ту грань, за которой можно ожидать неприятностей.
Все было тихо и мирно. Так, как того хотелось подавляющему большинству жителей Федерации. Мир. Кусок хлеба с маслом. И тема для разговора...
Но те, кто сумел подняться по лестнице власти достаточно высоко, знали, что вся эта внешняя шелуха обманчива. Во главе Федерации стоял не Парламент - и даже не Президент... вернее, он-то как раз и был одним из тех, кто реально управлял раскинувшейся на десятки, сотни и тысячи световых лет системой. Эти люди не принимали решений по мелочам - для мелочей существовали властные структуры рангом ниже. Нет, эти люди собирались вместе тогда, когда требовалось принять решение по-настоящему важное, касающееся вопросов, значение которых для Федерации было трудно переоценить. Парламенты умели принимать хронически не работающие законы, чиновники могли ввести правила, которые никто не торопился исполнять. Но слова, сказанные в этом узком кругу, никогда не шли вразрез с делом.
Конечно, место в одном из кресел за круглым столом не было наследственным. Собственно, не было ни кресла, ни стола. Встречи происходили в разных местах - причем вполне официально. И даже журналистам, когда им удавалось пронюхать о приватной беседе самых влиятельных лиц на планете, получали свою толику информации. Хорошо подготовленной, отфильтрованной...
И совершенно не соответствующей тому, о чем на самом деле говорилось там, за закрытыми дверями.
Их было пятеро. Их всегда было пятеро, но в разное время разные люди попадали в этот круг. Они представляли не социальные группы, не национальные круги и не иные сообщества, всегда стремящиеся тем или иным способом заиметь свою руку во властных структурах. Эти пятеро олицетворяли собой столпы, на которых стояла Федерация.
Власть. Уже восемь лет это кресло занимал Президент Федерации. Но так было не всегда - было время, к примеру, когда Власть олицетворяла женщина - жена одного из Президентов. Поскольку тогда он имел высшую власть в Федерации, а она... она как хотела помыкала своим, как оказалось, весьма безвольным муженьком. Генри Хенсингтон был не таким. Он умел принимать решения и умел претворять их в жизнь.
Сила. Человек этот казался высеченным из камня. Как и следовало ожидать, это набившее оскомину сравнение не раз использовалось применительно к нему со стороны не слишком искушенных в своей работе журналистов. Штампы хороши лишь тем, что над ними можно не думать, - но они быстро перестают устраивать публику, Флагман-адмирал Флота Федерации Арчибальд Барстер и характер имел вполне соответствующий внешности. Те, кто имел несчастье пообщаться с ним часок-другой, начинали его ненавидеть. Те, кому довелось работать с ним долгие годы, проникались к нему уважением. Тем же, кому довелось родиться под несчастливой звездой и оказаться с флагман-адмиралом по разные стороны баррикад, оставалось одно - бояться. Просто бояться.
Вера. Сухонький старичок, давно растерявший остатки волос и собравший на жизненном пути немереное количество глубоких морщин, не умел говорить громко. Но даже когда он произносил слова шепотом, все замолкали, словно опасаясь пропустить хотя бы звук. К тихому голосу кардинала Пьетро Поло прислушивались все. В том числе и Его Святейшество Папа...
Деньги. Для того чтобы стать представителем Финансов в этом собрании, мало было обладать богатством. Пожалуй, на Земле было с десяток людей, чье состояние заметно превышало сумму, которой мог распорядиться Ричард Чесе. Но он был не просто богат - он был влиятелен настолько, насколько это вообще возможно в финансовых кругах. Он был президентом Корпорации «Азервейс», и в его руках находилось нечто куда более важное, чем деньги. Он почти монопольно управлял паутиной космических трасс, связывавших между собой планеты Федерации.
Наука. Власть имущие давно вынуждены были признать, что наука - столь же эффективное средство достижения абсолютной власти, что и деньги. Вернее, все средства должны действовать сообща, и тогда будет достигнут желаемый эффект. Хотя следует отметить, что президент Академии Наук Федерации, почетный академик множества различных научных структур редко выбирался на такие встречи. Он был уже стар - пожалуй, только кардинал прожил на этом свете дольше и не слишко'м любил покидать свой дом. Да и, вообще говоря, присутствие Александра Деева на встречах Малого Круга, как иногда в шутку называли себя Пятеро, зачастую и не требовалось. Но сегодня он пришел.
- ...так вы уверены, адмирал, что проблему Аргуса можно считать закрытой?
Барстер коротко кивнул массивной головой, увенчанной седым ежиком по-армейски стриженных волос. На его лице не отразилось особых эмоций, хотя адмирал пребывал отнюдь не в самом лучшем расположении духа.
- Абсолютно.
- И можно сделать это достоянием гласности?
- Разумеется, - Адмирал чуть заметно поморщился.
- Я бы, конечно, предпочел более... мягкую интерпретацию событий, - вздохнул Президент. - Ну там, вы понимаете... доблестные войска, подавленный бунт бездушной машины... Если мы выпустим информацию о том, что Аргус подорвал себя вместе с половиной планеты...
- Слишком много свидетелей, - заметил Чесе.
- Да уж. - Президент сокрушенно покачал головой. - Ну да ладно, удержать информацию не удастся. Но вот объяснение этого взрыва... и самого Аргуса, и орбитального форта - надеюсь, оно будет достаточно нейтральным.
- Вы имеете в виду настоящее объяснение, - чуть насмешливо поинтересовался Деев, - или то, что услышит публика?
- Второе, - буркнул Президент. - Что касается первого, то его я бы хотел услышать сейчас. В конце концов это вы, Александер, стали инициатором созыва Малого Круга. Видимо, вам есть что сказать.
- Я бы тоже хотел объяснений, - мрачно заметил адмирал. - И, по возможности, простыми словами.
- Вы можете простыми словами описать устройство бластера, адмирал? - растянул тонкие губы в иронической улыбке Деев.
- Простыми? Могу. Например, так... Эй, солдат, эта хрень стреляет, если нажать вот сюда. Внутри батарейка, когда вот здесь загорится красным, дерни вон за ту фигню и поменяй батарею. Понял?
- Это больше похоже на инструкцию по эксплуатации, - пожал плечами Деев. - И она никак не объясняет, почему ваш бластер работает. Но я понял аналогию... ладно, постараюсь.
Тонкие пальцы академика пробежали по клавиатуре переносного компьютера. Этот агрегат был невероятно стар, и все же Деев упрямо отказывался сменить его на что-нибудь эдакое, последней модели. И уж тем более не признавал никаких новомодных штучек вроде голосового или ментального управления - особенно последнего, вошедшего в моду года два назад.
Заработал проектор, и одновременно в зале погас свет. Над столом появилась мерцающая схема изученного человеком космоса.
- Итак, господа, позвольте сообщить полученные нами выводы.
- Нами? Кем это - нами? - резко спросил Чесе. - Кто еще знает о результатах исследований?
- Пожалуйста, не надо меня перебивать, - изысканно-вежливым тоном попросил Деев, но в его голосе отчетливо слышался приказ. Академик отнюдь не считал себя стоящим в этой компании на последнем месте и терпеть не мог, когда ему пытались давать указания. - Я все скажу... в свое время.
Он некоторое время молчал, давая понять, что еще одна подобная реплика, и он может и оскорбиться по-настоящему. Затем будто бы с неохотой продолжил:
- На этой схеме можно видеть развитие Аномалий. Название прижилось, и мы не нашли нужным его менять. Не хуже любого другого. В настоящее время имеется пять таких образований. - На схеме вспыхнули багровые пятна разного размера. - Два из них, получивших условные наименования А1 и А2, серьезной опасности не представляют...
- В этой вашей А2 позавчера пропал без следа крейсер «Ватерлоо», - буркнул адмирал Барстер.
- Я имею в виду, они не представляют опасности, если в них не соваться. Кстати, вас, адмирал, я предупреждал. Аномалия A3, захватывающая систему Канопуса и близлежащее пространство... диаметр составляет около четверти парсека, в настоящее время практически стабилизировалась и прекратила рост. События на Крокусе есть, безусловно, продукт влияния Аномалии. По всей видимости, и взрыв Аргуса - следствие того же фактора. Наибольшую опасность представляют собой Аномалии А4 и А5. Особенно А5 - она находится слишком близко к Земле. Правда, ее роста не зафиксировано, однако появилось несколько других факторов, которые позволяют сделать вывод, что последствия присутствия Аномалии в Солнечной системе скажутся в ближайшем будущем. Наблюдаются изменения в непосредственной близости от Сатурна. Некоторые его спутники в нарушение всех мыслимых законов начинают менять орбиты.
- Подробнее, пожалуйста, - попросил Чесе.
- Пожалуйста, Гиперион сошел с орбиты, изменив скорость движения, его нынешняя траектория приведет спутник к столкновению с Сатурном примерно через 60 суток. Мимас также изменил направление движения, теперь его орбита представляет собой расходящуюся спираль... по всей видимости, и этот спутник будет потерян. Орбита Титана за последние десять суток трижды отклонялась от расчетной, но прошу заметить, опять-таки в нарушение законов, как любят говорить журналисты, небесной механики, вновь возвращалась в норму.
- Вы считаете, что это - влияние Аномалии?
- Вероятность близка к единице.
- А что по этой... как ее... А4? - мрачно поинтересовался Президент.
- Аномалия А4 продолжает активно расширяться. Ее край - если, конечно, рост не превысит расчетных показателей - приблизительно через сорок дней накроет Ширу... в каталоге значится как HR810. Третья планета системы обитаема... вернее, там находится колония, около семидесяти тысяч человек.
- Эвакуация возможна? - Вопрос был задан Президентом уже не Дееву, а Чессу и Барстеру.
Адмирал и транспортный монополист переглянулись. Затем почти одновременно кивнули.
- Хорошо. В таком случае планета должна быть эвакуирована.
С этим никто не спорил. Семьдесят тысяч человек - не так уж и много, три десятка тяжелых транспортных судов сумеют вывезти людей даже вместе с некоторым багажом.
- Будут недовольные, - тихо прошелестел голос кардинала.
- Разумеется, - хмыкнул адмирал Барстер. - Возможно, придется применить силу. Потом они же нам и спасибо скажут.
- Я не закончил. - Деев был мрачен. - Шестнадцать световых лет от Ширы... ближайшая звезда. Три планеты.
- Ар'краас'та, - с некоторой натугой выговорил адмирал. - Мы называем ее Арта.
- Она самая... Догмата Крааса. Две планеты из трех обитаемы. Арту-два можно в расчет не принимать, там краасов немного, пару тысяч всего. Они еще не вышли в дальний космос, а копировать нашу технику не хотят. Им, видите ли, религия не позволяет. - С этими словами Деев бросил короткий, но достаточно выразительный взгляд в сторону кардинала, но тот спокойно сидел, опустив веки, и вроде бы даже дремал. Хотя Деев знал, что старик непостижимым образом даже с закрытыми глазами воспринимает все, что происходит в комнате. В том числе и этот косой взгляд. - М-да... так вот, Арта-три - это четыре миллиарда чело... краасов.
- И они являются давними партнерами Земли, - вставил Президент.
Впрочем, всем это было и без того известно.
- Сколько у них времени? - не открывая глаз, прошептал кардинал.
- Не более десяти месяцев. Они обречены.
Слова академика прозвучали сухо и в то же время с некоторой странной ноткой торжественности. Как приговор.
- Я не понял... - Чесе поднялся с кресла и нервно стал расхаживать по комнате. - Край Аномалии движется быстрее света?
- Собственно, вот сейчас мы как раз и подобрались к сути того, ради чего я просил о встрече. - Деев медленно оглядел всех присутствующих, словно решая, стоит ли сообщать им все до конца. - Нам удалось, хотя и очень приблизительно, установить, что представляют собой Аномалии. А что касается вашего вопроса... дело в том, что Аномалии вообще не двигаются.
Несколько минут в комнате было тихо. Все-таки было у Деева некоторое стремление к театральным эффектам. Теперь по закону жанра должен был прозвучать вопрос. И он, разумеется, прозвучал.
- Поясните, пожалуйста.
- Разумеется. Так вот, Аномалия - это не какая-то субстанция, которую можно потрогать, которую можно как-либо измерить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77