Она немного злилась на себя за то, что сразу не подумала об Оракуле... хотя, вообще говоря, ничего удивительного в этом не было - каждое посещение этого существа оставляло в душе очень сложные ощущения. И не очень приятные.
Итак, Дьен мог говорить, и она надеялась, что он также сможет и хоть что-нибудь рассказать о себе. Увы - он так ничего и не помнил, кроме своего имени. Он не знал даже, что Мерль нашел его на болоте, в воспаленном разуме его не осталось ничего. Самое первое воспоминание, которое он мог вызвать, это склонившееся над ним лицо женщины, искаженное болью, - ее, Таяны, лицо. Как он оказался в лесу, что собой представляют найденные вампиром предметы, да и вообще, принадлежали ли они ему когда-нибудь - все это было покрыто мраком забвения. Хотя насчет принадлежности найденного добра Таяна ничуть не сомневалась, в конце концов, вряд ли могло ошибиться нечеловеческое обоняние вампира.
Наверное, именно поэтому путешествие оказалось скучным. Им было просто не о чем разговаривать. Все вопросы волшебницы разбивались об упрямое «не помню», а сам Дьен почему-то не проявлял любопытства к окружающему миру и почти не задавал вопросов. Ну, разве что о вещах совсем простых.
Оказалось, что он совершенно не умеет ездить верхом. Более того, когда он впервые увидел скакуна, на котором ему предстоит ехать, он даже не понял, что за создание стоит перед ним. Возможно... нет, вряд ли она могла поверить в такое. Скакуны были широко распространены даже у ургов, даже гномы имели с ними дело, когда по каким-то надобностям покидали пещеру. И вряд ли даже в самых дальних странах неизвестны эти послушные, неприхотливые, доверчивые создания, с готовностью согласные служить любому, кто будет о них заботиться.
Она смотрела, с какой осторожностью он проводит пальцами по чешуйчатому боку скакуна, с какой опаской старается не подносить руку близко к всегда печальной морде животного... как будто (стыки могут укусить. Как будто бы скакун вообще когда-нибудь и кого-нибудь кусал. Временами Таяна сама с удивлением думала о том, зачем эти создания наделены клыками - у них и так было не слишком много врагов. Мало какой зверь мог пробить бронированную шкуру скакуна...
Ну да ладно... боится, ну и пусть его. Хотя Дьен без особого раздумья атаковал ньорка. И не важно, что он не знал, кто перед ним, - глаза же у него есть. Он не мог не видеть, что стоящий против него великан сильнее... Нет, тут дело не в страхе.
- Сегодня к концу дня мы будем у цели.
Он отрезал кинжалом ломоть мяса от окорока и вгрызся в него зубами. Зубы у него тоже странные - очень уж здоровые. Конечно, сама Таяна, титулованная волшебница, могла не бояться не только таких мелочей, как больные зубы, но и гораздо более опасных хворей... но он же не маг. У него напрочь отсутствует даже крупица Дара - ну... если не считать его странного щита, пусть и порядком ослабшего за последние дни.
Она снова бросила взгляд в его сторону.
«И мясо он режет странно, - подумала она. - Очень уж... аккуратно. Как будто бы его жизнь прошла при Дворе, только там напридумали столько правил поведения за столом, что выучить их все можно разве что к старости».
- Госпожа волшебница, - замер перед ней в поклоне мальчишка лет десяти-двенадцати. Произнеся эти слова, он смиренно ждал, пока знатная гостья обратит на него внимание.
- Да?
- Ваши скакуны оседланы, как вы просили. Припасы в дорогу уложены.
- Благодарю, - кивнула она, заметив краем глаза трактирщика, который направлялся к ним. Видимо, тоже заметив приближение хозяина, мальчишка исчез словно по волшебству. Тэй усмехнулась - похоже, хозяин потратил немало времени на то, чтобы должным образом вышколить прислугу.
Хозяин, мужчина уже немолодой и в отличие от большинства своих собратьев по профессии не наживший лишнего жира, уселся рядом с Дьеном, не дожидаясь приглашения. Таяна его понимала - тот, кто дарит тебе кров и еду, пусть и за твое же серебро, всегда хозяин. Некоторые рыцари или маги, считая себя слишком знатными, чтобы снизойти до беседы с трактирщиком, рисковали потом получить в тарелке жаркого тщательно зажаренного таракана, а то и еще что-нибудь менее заметное, но, к примеру, часа через три заставляющее очень быстро искать какой-нибудь куст. Большинство старалось не ссориться с владельцами придорожных гостиниц - а ну как еще придется остановиться здесь.
- Радости, госпожа волшебница.
- И тебе радости, Чес.
Он поскреб давно не бритый подбородок. Таяна покосилась на своего спутника - она только сейчас поняла, что у Дьена совсем не растет борода. Там, где у любого другого мужчины за день вырастает колючая щетина, на протяжении всего месяца была чистая, гладкая кожа.
- Не иначе, как к Оракулу собрались. - В голосе трактирщика не звучал вопрос, скорее просто утверждение.
- К нему, - кивнула Тэй.
- Эта... бы уж поосторожней. Он уж месяц как не в духе... седмицу тому баба с соседней деревни к нему пошла... да только ту бабу и видели.
- Может, тарги, - пожала плечами Таяна.
- Да оно, конечно, можа и тарги... - Во взгляде Чеса читалось сомнение. - Ну, таки я ж и говорю, поосторожней, чего уж... тарги, оно, конечно... А то еще господин тут один проезжал, так то седмицы две тому как было, али больше чуток... таки он тоже к Оракулу. А тута ведь дорога-то одна, так мыслилось мне, что у меня ж на оборотном пути и столоваться будет... ан нет, таки и не видел я того господина, А он, гляди ж ты, не из бедных был, да и воев с ним было почитай что с пяток.
Таяна нахмурилась. Благородный господин, да еще и с пятью телохранителями, вряд ли мог пропасть вот так бесследно. Или и впрямь Оракул гневается... впрочем, создание это вообще благодушием не отличалось. Таяна поежилась, представив, что сидит год за годом, столетие за столетием в одной и той же пещере, отвечая на дурацкие вопросы о видах на урожай, о погоде да о том, ежели соседу дать в долг два серебряных, то отдаст ли их сосед или придется брать дубину да идти долг с него выколачивать. Тут и в самом деле можно взбеситься.
- Спасибо, Чес, за заботу. Мы будем очень осторожны, - улыбнулась она трактирщику столь обворожительно, что тот залился краской, будто молодая девица.
- А, ну оно и хорошо. - Он поднялся. - А возвращаться будете, таки милости прошу, заезжайте. Комната для вас завсегда готова будет, госпожа волшебница,
Когда село скрылось из виду, Дьен придержал скакуна - вышло это у него достаточно неловко, но умное животное почувствовало желание неопытного седока и само, сбавило шаг.
- Скажи, Таяна, а кто это - Оракул?
- Ну, слава Эрнис, я уж думала, ты никогда не спросишь. Может, я тебя на погибель везу. Неужели не интересно?
- Может, и на погибель, - пожал плечами Дьен, и волшебнице вдруг показалось, что это его и в самом деле не слишком волнует. То ли страха нет, то ли не верит в такой исход. - Может, конечно, и на погибель, да только зачем оно тебе надо, волшебница? Если уж захотела бы от меня избавиться... отдала бы этому... Мерлю.
- Послушай, Дьен, ну чем тебе Мерль не угодил. Ходит тише воды ниже травы, на глаза тебе старается не попадаться. По дому работает как проклятый... Я бы без него, пожалуй, пропала бы.
- Угу... с ним тоже пропасть можно, с его-то зубками. Таяна, прости, но я не могу объяснить. У человека таких зубов не бывает.
- Он не...
- Да помню я, помню. Он не человек, он вампир, магическое создание, древнее. Ты все это говорила. Я просто знаю, нто он не человек. И он пьет кровь. Мне это не нравится.
- Дьен, я понимаю, что ты многое забыл...
- Все забыл! - Он поморщился.
- Хорошо, я понимаю, что ты все забыл. Но тогда просто поверь мне на слово, что опасаться Мерля не стоит. Да, он пьет кровь, такова сущность вампиров, и бороться с ней они не в состоянии. Мерль еще никогда и никого не выпил досуха.
- В смысле не убил?
- Ну... да. Нет, не совсем. Говорят, что вампир выпил человека досуха, когда человек либо умирает, либо сам становится вампиром.
- Не хочу быть первым, - хмыкнул Дьен,
- Тебе это не грозит. - Она усмехнулась. - Твоя кровь ему не нравится...
Сказав это, она тут же обозвала себя распоследней дурой. О Эрнис, ну кто же ее тянул за язык. Оставалось только надеяться, что Дьен не обратит внимания на неосторожную фразу. С его-то отношением к Мерлю, мысль о том, что тот уже отведал крови Дьена, вряд ли послужит установлению взаимопонимания.
Он не заметил или сделал вид, что не заметил.
- Таяна, я многого не помню. Но кое-что... ты научила меня языку, и я постараюсь объяснить, что я думаю. Вот смотри... когда мне пришлось драться с этим... как его?
- С ньорком.
- Да, с ним. Понимаешь, я не боялся. Что-то во мне говорило, что я сильнее.
- Кстати, ты ошибаешься.
- Возможно, дело не в этом. Моя память ушла, но тело, мускулы - они что-то помнят. Наверное, они помнят, что со здоровыми мужиками вроде ньорка я когда-то справлялся легко.
Она нахмурилась. Наконец-то начался доверительный разговор, которого она так долго ждала, но направлялся он куда-то не в то русло.
- Дьен, я прошу тебя понять. Ньорк - не мужик, это странное и в какой-то мере страшное создание древних магов. Я видела, как ты дрался, и могу сказать с уверенностью - вряд ли перед тобой устоял бы человек, будь он сколь угодно силен. Но ньорк... пойми, человек, который один на один, да еще и без оружия, смог бы справиться с ньорком, еще не рождался. И вряд ли когда родится. В этот раз он испытывал тебя, я не знаю зачем, почему - но это было не более чем испытание. Если же он захотел бы тебя убить, не помогла бы даже моя магия. Даже в рыцарском кодексе чести не считается зазорным отступить, оказавшись с вечным воином лицом к лицу... - Она усмехнулась. - Конечно, это не написано, но читается между строк.
- Ладно, ладно, не спорю. Но я о другом. Я не боялся его, поскольку видел в нем не более чем здорового мужика. А когда я гляжу на Мерля, во мне просыпается что-то... я даже не могу сказать, что именно. Не страх, нет. И не отвращение. И не ненависть... просто что-то очень странное, но нехорошее. Может, когда-то я имел с вампирами дело, может, просто слышал о них что-то плохое. Память спит, но разум хочет защититься. - Заметив ее чуть насмешливый взгляд, он вдруг виновато улыбнулся, - Ну я правда не знаю, в чем тут дело, Таяна. Может, меня в детстве вампирами мама пугала.
- Это вряд ли, - рассмеялась она.
- Скажи, а почему... нет, правда, почему вы, волшебники, разрешаете вампирам кусать людей?
Она задумалась. Как объяснить этому человеку, словно вышедшему в большой мир сразу из детской люльки, такие простые вещи? Объяснить так, чтобы он понял.
- Пойми, Дьен, вампир не виноват в том, что он вампир. Нельзя убить всех таргов просто потому, что иногда они режут скот. Нельзя выловить и уничтожить всех змей только за то, что одна из них ужалила мальчишку, наступившего ей на хвост. Тем более что вампиры - разумные создания, часто более мудрые, чем люди. У них просто гораздо больше времени на постижение мудрости, чем у людей. И потом, бывают случаи, когда без вампира не обойтись. Например, Император охотно берет их в ночную стражу. Нет лучшего воина, чем способный к полету вампир, видящий в темноте не хуже, чем днем. Или вот еще, бывают случаи, когда кто-то, будучи молодым, умирает от какой-нибудь болезни. Если усилия лекарей не могут помочь, иногда зовут вампира.
- Его клыки могут исцелять? - недоверчиво хмыкнул Дьен.
- Нет, конечно, - покачала головой волшебни. - Но он может дать умирающему другую жизнь. Жизнь вампира, долгую... не многие делают этот выбор, но иногда лучше жить так, чем умереть.
- Не знаю, не знаю... я бы не стал принимать такое решение.
- А стоял ли ты на пороге смерти? Неизбежной?
- Не помню, - отчего-то раздраженно буркнул он. Некоторое время они ехали молча. Скакуны, которым такое неспешное движение доставляло особое удовольствие, успевали на ходу дотягиваться своими длинными шеями до придорожных кустов, обрывая с них молодые листья. Наконец Дьен снова заговорил.
- Ладно, вампир, ньорк... - а кто этот Оракул?
- Не знаю, - пожала плечами Таяна.
- Ты же говорила, что уже была у него?
- Ну да, была. И что с того? Оракул - странное создание. Я не знаю, когда он появился здесь, но еше дед моей матери, тоже волшебник, встречался с ним. Здесь же, в той же самой пещере. Мне как-то попались на глаза его записи.
- Он человек?
- Его сущность, конечно, не человеческая, иначе как бы он столько жил. Ну а внешне... Оракула ты увидишь таким, каким он захочет тебе показаться. Если ему взбредет в голову... если она, голова, вообще у него есть, - увидишь человека. Или зверя. Или голос из тьмы. Или огненный шар. Изменение облика - одно из немногих, как мне кажется, развлечений, которые у него остались.
- Вы так мало о нем знаете? Волшебница пожала плечами.
- Мы знаем о нем лишь то, что он счел нужным сообщить. Оракул никогда не уходит из этой пещеры, но никто не знает, может ли он уйти, если вдруг захочет. Оракул иногда отвечает на вопросы, а иногда нет, Он может принять просителя, может изгнать его задолго до того, как тот приблизится к пещере.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77