Обойдя затем весь космодром, он нашел еще два космолета из эскадры Особого Батальона. Можешь себе представить, что он пережил при виде "Лунного бродяги"! Возвращаясь на наш корабль, он неожиданно наткнулся на Флойда О'Дарра, который рыскал по космодрому, по-видимому, с той же целью.
- А, так этот растяпа все-таки обнаружил себя!
- Они оба "засветились". Филипп понял это слишком поздно, но решил сделать вид, что ничего не заметил. Потом он проследил Флойда до этого корабля. И тогда в игру вступил я. Дальнейшее тебе известно, землянин.
- Но ведь ты страшно рисковал, поднимаясь на борт нашего корабля.
Вы оба могли оказаться в ловушке.
- Я знал, что Мрака здесь нет.
- Откуда такая уверенность, Воин?
- Телепатия, Стюарт. Я обладаю этой способностью в совершенстве. Я "просветил" ваш корабль насквозь и понял, что найду здесь только людей. Более подробное чтение мысли требовало бы времени, а я спешил. Теперь я подхожу собственно к моему плану.
Охотники давно уже с интересом прислушивались к разговору Криса Стюарта с Одиноким Воином. Но еще раньше их беседа привлекла внимание Берга Джервиса.
- Первое. Необходимо разыскать Кнута Ларсена и доставить сюда, а заодно и его группу "викингов", - если, конечно, они окажутся людьми, а не оборотнями. Чем скорее мы это сделаем, тем лучше. Уже рассвело, и скоро здесь соберется толпа любопытных, чтобы поглазеть на диковинный звездолет. Второе. Я бы хотел осмотреть рубку этого корабля. Это не займет много времени, капитан.
- Делай, что считаешь нужным, Воин.
Одинокий Воин мягко, по-кошачьи, скользнул к пульту управления.
Глаза его лихорадочно забегали по многочисленным панелям, табло и экранам мониторов. Он медленно переходил от одной секции к другой, пока не остановился наконец у небольшой панели с встроенными в нее аккуратными рядами кнопок и индикаторов. Воин резко обернулся к Крису Стюарту.
- Ты включал этот блок, капитан? - Голос его звенел от напряжения.
- Нет. Мне неизвестно его назначение.
- Я так и думал, - кивнул Воин.
В течение следующих нескольких минут он изучал таинственную панель.
Охотники и Джервис терпеливо наблюдали за ним, не решаясь вмешиваться в действия этого загадочного человека.
- Что ж, у нас нет выбора, - пробормотал Воин и набрал пальцами замысловатую комбинацию из кнопок. Тут же засветился ряд цветных индикаторов, помещение наполнилось тонким, едва ощутимым свистом.
- Что это значит, Воин? - недоуменно спросил Стюарт.
Одинокий Воин выпрямился. Теперь он улыбался.
- Мы стали невидимками, капитан Стюарт.
- Невидимками, вот как! - с иронией заметил Джервис. Признаться, я себя невидимкой как-то не ощущаю.
- Мы невидимы для Мрака, - уточнил Воин.
- Я отказываюсь поникать тебя, Воин, - пожал плечами Стюарт.
- Этот блок включает некое поле, делающее корабль и тех, кто находится внутри его, невидимками для Мрака.
- Откуда тебе это известно? - спросил Джералд.
- Об этом разговор особый, - уклонился от прямого ответа Воин. Теперь, когда я сделал то, что должен был сделать, нам нужно позаботиться о Ларсене.
- Хорошо, - согласился Стюарт. - Я верю твоим знаниям, Воин. Кто пойдет на "Викинг"?
- Пойду я, - сказал Одинокий Воин. - Только я один смогу открыто противостоять Мраку, если случится столкнуться с ним.
- Противостоять Мраку? - недоверчиво вскинул брови Стюарт.
- Воин говорит правду, Крис, - вмешался Герцог. - Верь ему во всем.
Стюарт ответил не сразу.
- Иди, Воин, - проговорил он наконец. - Видит Бог, ты знаешь многое из того, что неведомо нам. Мы слепцы перед тобой. Иди.
Одинокий Воин кивнул и молча вышел.
Вернулся он через час. Следом за ним в рубку шагнул Кнут Ларсен.
- Можете не тестировать этого человека, инспектор, - сказал Воин, уловив движение Джервиса, - я уже сделал это. С ним все в порядке.
- Хвала Одину! - прогремел скандинавец. - Наконец-то я вновь вижу тебя, Крис!
Друзья крепко обнялись.
- Насколько мне известно, - насмешливо произнес Берт Джервис, вы со своим другом виделись не далее, как минувшей ночью, господин Ларсен.
Капитан "Викинга" холодно посмотрел на Джервиса.
- Инспектор Джервис, если мне не изменяет память?
- Он самый.
- Ваше полицейское чутье на этот раз подвело вас, инспектор. Я не знаю, кто были те люди, с которыми вы застали меня этой ночью в баре, но я твердо знаю, что это были не "скитальцы". Неужели вы решили, что меня так легко обвести вокруг пальца?
Лицо Джервиса вытянулось. Его самолюбию и профессионализму нанесен был ощутимый удар.
- Но... что же вы тогда делали там, в обществе этих... типов? выдавил он.
- По крайней мере, не напивался, как вы наверняка подумали, усмехнулся Кнут Ларсен, - я вообще не любитель спиртного. Что я делал в обществе этих типов? Играл роль простака Ларсена. Очень уж мне не терпелось узнать, что замыслили эти псевдо-Охотники. А то, что на уме у них что-то недоброе, я понял сразу же, как только столкнулся с ними.
- Стало быть, ты раскусил их при первой же встрече? - спросил Стюарт.
- В общем, да. Были сначала некоторые сомнения, но они быстро рассеялись. Я слишком хорошо тебя знаю, приятель Крис, чтобы позволить каким-то авантюристам провести себя.
- Браво, Кнут! - похлопал друга по плечу Стюарт. - Ты ловкий парень, я всегда это знал. Выходит, ты так и не понял, кем были твои собутыльники?
Ларсен отрицательно замотал головой.
- Горю нетерпением узнать это, Крис.
Стюарт выдержал значительную паузу.
- Это Мрак, Кнут.
- Дьявол! - вырвалось у капитана "Викинга". - Знать бы раньше!..
- Оно и к лучшему, что ты не знал, Кнут. Кстати, где твои ребята?
Тень набежала на суровое лицо Кнута Ларсена.
- Они мертвы, - глухо произнес он. - Мрак убил всех до единого.
- Это не только твоя беда, Кнут, - тихо отозвался Стюарт. Особый Батальон понес большие потери.
Одинокий Воин решительно шагнул к капитану Стюарту.
- Пришло время сказать всю правду, земляне, - заявил он, обводя людей спокойным и ясным взглядом. - Особого Батальона больше нет.
Мы - единственные оставшиеся в живых Охотники за Мраком.
- Для подобного заявления нужны веские основания, - резко заметил Джервис.
- Вам придется поверить мне на слово.
- Мы верим тебе, Воин, - сказал Стюарт, - но нам хотелось бы знать больше.
- Воин знает, что говорит, - вмешался Герцог. - Информация, которой он располагает, получена из самого надежного источника.
- Что же это за источник? - насмешливо спросил Джервис.
- Мрак, - кратко ответил Одинокий Воин, и это хлесткое, ненавистное слово больно резануло слух людей. - Я расскажу вам все, земляне. Но сначала мы должны убраться с этой планеты.
- Тут что-то не так, - сказал Джервис. - Если Батальона больше не существует, кого же тогда ждут "призраки"?
- Меня, - тихо произнес Воин. - Меня одного, ибо группа капитана Стюарта, по расчетам Мрака, уничтожена, а капитан Ларсен уже здесь, на Фэнтасе. Остальных нет в живых. Мрак считает - мне известно это доподлинно, - что из всего Батальона осталось только двое Охотников: я и Кнут Ларсен. Меня он попытается уничтожить в первую очередь, так как из нас двоих я для него наиболее опасен. Мой корабль наверняка уже обнаружен. Я не вернусь на него. Нельзя возвращаться и Ларсену - уверен, его уже ищут. Нам нужно покинуть Фэнтас, покинуть немедленно, всем вместе, на этом корабле. Это единственный выход, земляне. Помните, Земля ждет нас.
- Снова загадки, Воин, - сказал Стюарт.
- Вы узнаете все, но только после того, так мы уберемся с Фэнтаса.
Прикажи стартовать, капитан. Мы должны оторваться от Мрака, и чем скорее мы это сделаем, тем лучше. Этот корабль сумеет защитить нас.
- Да будет так. - Крис Стюарт решительно повернулся к пульту управления. - Экипажу приготовиться к старту! Курс - Земля!

Глава сорок первая
ПОСЛЕДНИЙ ПОТОМОК ДРЕВНЕЙ РАСЫ
Звездолет Охотников благополучно вырвался из поля притяжения Фэнтаса. Выведя корабль на режим стабильного пилотирования, Крис Стюарт предложил Одинокому Воину начать свой рассказ.
Воину пришлось повторить все, о чем он уже успел поведать Герцогу.
Его продолжительная лекция о Мраке, растянувшаяся на два часа, произвела на Охотников должное впечатление. Даже Берт Джервис, сохранявший доселе насмешливо-ироничный вид, вынужден был признать несостоятельность своей позы.
- Мой последний контакт с Мраком состоялся около месяца назад, добавил в заключение Воин. - Информация, которую мне удалось почерпнуть из анналов его памяти, гласила: Особый Батальон уничтожен, в живых остались только группы Марсиэля Луса, Кнута Ларсена, Криса Стюарта и Одинокий Воин. За этот месяц многое изменилось. Я проанализировал все известные мне факты и пришел к следующему выводу: на данный момент память Мрака содержит информацию как об оставшихся в живых только о капитане Ларсене и обо мне. Я уже говорил об этом. Мрак ждал только меня. Он знал, что рано или поздно я появлюсь на Фэнтасе. Рассчитывал он также и на сигнал, непрерывно посылаемый с борта "Северного викинга".
- Вы все-таки подыграли ему, Ларсен, - желчно ввернул Джервис.
- Я? - Ларсен пожал плечами. - Каким образом, инспектор?
- Посылая сигнал общего вызова, разумеется. Умышленно или нет, но вы расставили ловушку своим коллегам по Батальону.
- Да вы-то почем знаете, черт возьми! - сверкнул глазами Ларсен.
- От вас и знаю, - насмешливо заметил Джервис. - Там, в баре, не вы ли сами говорили мне об этом?
- Вы вторично клюнули на мою приманку, инспектор, - сухо произнес капитан "Викинга". - Это был сигнал не общего вызова, а общей опасности.
Джервис оторопел. Этот белобрысый скандинавец тысячу раз прав: он клюнул, именно клюнул, клюнул на приманку, рассчитанную, кстати, совсем не на него. Он вторично сел в лужу. Какой позор!..
Коротышка Марк от души рассмеялся.
- Так его, дружище Кнут, пусть знает наших! Холодный душ Джервису порой очень даже полезен.
- Я перехватил твой сигнал, капитан Ларсен, - продолжал Одинокий Воин, - и сразу понял, что на Фэнтасе творится что-то неладное.
Отныне я стал действовать еще осторожнее. Теперь о вашей группе, Крис Стюарт. Если бы Мрак знал, что вы уцелели, он бы никогда не рискнул объявиться на Фэнтасе в облике "скитальцев". Представляю, что случилось бы, заявись вы в портовый бар в полном составе!
- Произошла бы катастрофа, - хмуро кивнул Стюарт. - Ты вовремя отговорил меня, Берт, я чуть было не наломал дров.
- Да, да... - Джервис еще не оправился от удара, нанесенного дилетантом, - я был прав, как видишь.
Крис Стюарт медленно прошелся по рубке управления.
- Теперь мы знаем, кто такой Мрак, - сказал он, - но оружия против него у нас все еще нет. - Он внезапно остановился. Одинокий Воин, что ты знаешь об этом корабле?
- Именно об этом я и собираюсь повести сейчас речь, - ответил Воин. - Эта история имеет длинную предысторию. Если вы готовы слушать, я охотно расскажу вам все. У нас впереди целая неделя полета.
- Говори, Воин, - кивнул Герцог.
- Хочу сразу же предупредить: все, что вы сейчас услышите, известно лишь мне одному, никто во всей Галактике ничего не знает об этом. Одинокий Воин какое-то время помедлил, собираясь с мыслями.
Странные, неземные глаза его заволокло мягким, призрачным туманом.
- За тысячелетия своего существования человечество так и не сумело установить контакт с иными цивилизациями. Отсюда и расхожее мнение, бытующее в официальных кругах и среде ученых, будто мы одиноки во Вселенной. Смею вас заверить, это не так. В смежной Галактике, в восточном секторе Глубокого Космоса некогда существовала древняя цивилизация с центром в созвездии Пурпурных Облаков.
- Я впервые слышу о таком созвездии, - заметил Стюарт.
- Это их собственное название, и именовали они себя облачниками.
Раса облачников мало чем отличалась от землян - наверное, поэтому их путь развития так разительно схож с земным. Подобно землянам, год за годом они осваивали Космос, пока не создали могущественную галактическую республику. Границы республики постепенно расширялись, пока первые корабли их разведчиков не вступили в пределы нашей Галактики. На Агнессии, одной из пограничных планет Обозримого Космоса, облачники основали небольшую колонию, так называемый аванпост их цивилизации. Это случилось триста пятьдесят лет назад, еще до появления на Агнессии первых землян.
- Агнессия, гм... - Стюарт задумчиво потер подбородок. - Я что-то слышал об этой планете.
- Агнессия - моя родина, - возвестил Одинокий Воин.
- Да-да, теперь припоминаю, Роберт Гамильтон что-то говорил об этом. Прости, что перебил, Воин.
- Агнессия оказалась на стыке двух цивилизаций, - продолжал Воин,
- и если бы не роковая случайность, наши расы открыли бы друг друга, еще сотни лет назад.
- Наши расы? - Марк в упор смотрел на рассказчика. - Ты говоришь так, будто...
Властным движением руки Воин прервал его.
- Терпение, землянин, ты все услышишь в свое время. Я упомянул о роковой случайности. Да, это был неотвратимый рок, тяготевший над древней расой облачников.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59