Заскрипев зубами от бессилия и ярости, Марк обрушил град ударов на ненавистную скалу, преградившую им путь, - и словно в ответ недра сотряслись от подземного толчка.
- Как мне все это надоело, - процедил боксер со злостью. - Устал я, малыш, от всего этого...
Он прислонился спиной к стене и замер, устремив отрешенный взгляд в пустоту. Флойд сидел у его ног, обхватив голову руками.
Чудовище медленно вползло в пещеру. Рев свирепого торжества заполнил пространство подземного грота.
Новый толчок сотряс каменные своды. Флойд в упор смотрел на приближающегося врага. Продолжать борьбу было свыше его сил. Он смирился с неизбежной участью, им овладела великая усталость и полная апатия, жизнь теперь представлялась ему чем-то ненужным, необязательным, лишенным ценности и смысла.
Чудовище приближалось.
- Это конец, Марк. - Тусклый взгляд Флойда скользнул по лицу товарища - и замер от неожиданности.
Марк смотрел куда-то вверх - туда, где неясные очертания каменных сводов терялись в призрачной мгле. В глазах боксера читалась усиленная работа мысли.
- Мы еще повоюем, малыш, - воскликнул он неожиданно бодрым голосом.
Глухие подземные удары чередовались теперь с равными промежутками, но были слишком слабы и далеки, чтобы вызвать обвал. Однако, проследив глазами за взглядом Марка, Флойд все понял.
Высоко вверху, над самым центром пещеры, нависла огромная гранитная глыба. При каждом подземном толчке она вздрагивала, мелкие камни и песок сыпались сверху, гулкой дробью барабаня по дну подземелья.
Марк выхватил пистолет. Лазерный луч прошил пространство и вонзился в гранит у самого основания глыбы. Тонкой струйкой потекла вниз расплавленная порода, застывая на лету и смешиваясь с осыпавшимися камнями.
Чудовище приближалось...
Флойд вскочил на ноги. Призрачная надежда вновь поселилась в его сердце.
Луч медленно резал гранит. Медленно, медленно тянулись секунды. Все чаще, все сильнее становились толчки в недрах планеты.
Чудовище достигло центра пещеры. Страшная пасть с лязгом разверзлась. Монстр готовился к атаке.
Марк с бранью отшвырнул пистолет. Энергия в лазерном устройстве иссякла. Все кончено, баста.
Растущий гул, подобный реву реактивного самолета, мощный удар, от которого содрогнулась вся преисподняя... Каменная глыба, подточенная лазерным лучом, хрустнула, зашевелилась, словно живая, и с ужасающим грохотом понеслась вниз, увлекая за собой целый сонм более мелких обломков. Еще миг - и всей своей громадой обрушилась она на спину металлическому чудовищу. Животное яростно дернулось, огласив пещеру предсмертным ревом - и стало медленно оседать, не в силах вынести навалившейся на него тяжести. Глыба вдавливала его в пол, плющила, корежила металлическую обшивку, разрывала на части, вгрызалась во внутренности; жизнь нехотя уходила из этого уродливого тела, уступая надвигающейся агонии. Еще один - на этот раз последний - выплеск чудовищной эманации со страшной силой пронзил мозг Охотников и швырнул их на камни. Тускнеющие глаза-прожектора обдали их волной такой сокрушительной ненависти и злобы, что у людей перехватило дыхание и зашевелились волосы на голове. Их трясло от бессознательного ужаса, невидимые стрелы заставляли корчиться от боли, метаться словно в горячечном бреду на острых камнях, выть истошными и дикими, нечеловеческими голосами. Даже в агонии монстр источал смерть и ненависть.
Потом все стихло, исчезло, растворилось, провалилось в небытие...
Истерзанное сознание Флойда медленно возвращалось к жизни. Он открыл глаза - и ничего не увидел. Взгляд его тонул в кромешной тьме.
Тиски, сжимавшие мозг последние несколько часов, распались. Ничто не довлело более над его волей, огромное облегчение отныне царило в его душе и теле, облегчение и покой. Рядом кто-то прерывисто дышал.
- Марк, это ты? - тихо позвал он.
- Я, малыш, кому же еще и быть, как не мне.
Ему показалось, что Марк улыбается. Страстное желание стиснуть в объятиях этого великана внезапно овладело всем его существом.
Откуда-то из глубин его души поднималась неудержимая волна ликования и радости. Монстр мертв!
Флойд громко захохотал.
- Клянусь клыками железного дракона, это был лучший твой трюк, приятель Марк! - воскликнул он. - Ловко ты его накрыл этим камешком!
- Ты вновь стал прежним Флойдом, малыш, - ласково отозвался Марк.
- Таким ты мне по душе.
Тусклый свет фонаря осветил ближайший участок каменной стены.
Подземный гул затихал, уносясь вглубь планеты.
- Будем искать выход, малыш, - сказал Марк, поднимаясь. - Уверен, он где-то рядом.
После получаса бесплодных поисков они наткнулись наконец на вход в узкий коридор. В лицо им пахнуло холодным влажным воздухом с поверхности. К этому времени аккумуляторы в фонаре окончательно сели. Снова стало темно.
Коридор поднимался вверх под большим углом, и им пришлось карабкаться ползком. Порой верхний край свода опускался настолько низко, что они с трудом протискивались сквозь узкую гранитную щель.
Но теперь они знали наверняка: этот путь ведет на поверхность.
Они не ошиблись. Спустя час впереди забрезжил дневной свет. Это придало им силы, которых у них уже почти не осталось. И вот долгожданный миг наступил - каменные своды сменились сводом небесным.
- Выбрались, - с облегчением вздохнул Флойд, в изнеможении привалившись к стене.
- М-да, - почесал в затылке Марк. - Не все так просто, малыш.
Новое препятствие встало на их пути. У их ног разверзлась пропасть, дна которой не было видно. Вокруг отвесной стеной вздымались неприступные скалы, и точно такой же стеной стояли скалы напротив, всего лишь в нескольких ярдах от них. Там, на противоположной стороне, черной дырой зияло продолжение подземного коридора. Видимо, сильное землетрясение раскололо скальные породы, прочертив на теле планеты глубокую трещину. Гигантский разлом тянулся с севера на юг, и не было видно ни его конца, ни начала. Подземный коридор, по которому двигались Охотники, оказался, таким образом, рассеченным надвое.
- Привал, - коротко бросил Марк, располагаясь у самого края обрыва. - Прежде чем двинуться дальше, нам необходимо отдохнуть.
- Двинуться дальше? - Флойд пожал плечами. Настроение его снова упало. - Куда же, позволь полюбопытствовать?
Марк молча ткнул пальцем вверх. Достав флягу, он отхлебнул несколько глотков, затем протянул Флойду остальное. Ирландец жадно припал к горлышку и опорожнил флягу в считанные мгновения. Марк улыбнулся.
- Вот и позавтракали.
Разорвав штанину, он осмотрел обожженную ногу.
- Крепко зацепило, - покачал он головой. Инъекция антибиотиков из походной аптечки и умелая перевязка исчерпали медицинское вмешательство. - А теперь, малыш, давай потолкуем.
Флойд нехотя кивнул. Он зверски устал и больше всего на свете хотел сейчас спать. Но отказать Марку он не мог.
- Что ты скажешь о нашем огнедышащем приятеле, который так настойчиво желал нами отобедать?
Флойд на минуту задумался.
- Рассудок мне говорит, что существование такого животного невозможно, однако...
- Однако? - Марк с интересом наблюдал за приятелем.
- Однако оно есть, и это неоспоримый факт. Могу лишь предположить, что мы столкнулись с неорганической формой жизни, способной существовать при очень высоких температурах.
Марк отрицательно покачал головой.
- Ты забыл о медвежьих останках, Флойд. Готов поклясться, здесь поработал этот монстр. Нет, Флойд, ты ошибаешься. Раз животное питается органикой, то и само оно должно быть органического происхождения. По всей видимости, необычные условия существования привели к созданию необходимой защитной оболочки, которой покрыто его тело. Уникальный организм сумел синтезировать огнеупорный и жаростойкий металлизированный панцирь, способный защитить органическое нутро от экстремальных условий окружающей среды.
Уверен, под этим панцирем скрывается тело из плоти и крови. Одно мне неясно, - Марк задумчиво почесал в затылке, - каким образом медведи оказались в подземном коридоре? На протяжении многих миль в округе нет ни одного приличного пастбища, однако количество останков наводит на мысль чуть ли не о массовом паломничестве медведей в эти Богом забытые края.
- Мне кажется, я знаю ответ, - отозвался Флойд. - Монстр обладал страшной гипнотической силой, которую мы испытали на себе. Но наш разум заметно отличается от разума здешних медведей, как по уровню развития, так и по структуре, и потому наша ответная реакция оказалась в корне отличной от реакции этих травоядных. На нас гипнотическая сила оказала лишь угнетающее действие, зато медведи могли воспринимать ее как некий Зов. Чудовище не выходило охотиться на поверхность, оно завлекало жертвы в свои сети, используя страшную мощь эмоционального воздействия. Медведи сами спускались в лабиринт, влекомые Зовом, а здесь их уже поджидал беспощадный охотник.
- Разумно, - согласился Марк.
- Это еще не все, - продолжал Флойд. - Помнишь, когда мы говорили о Мраке, еще там, в каменном мешке, в твоей версии остался один пробел. Теперь я смогу заполнить его.
- Вот как? Любопытно.
- Когда мы спустились в грот, Мрак так и не обнаружил нас. И знаешь, почему?
- Теперь догадываюсь, - кивнул боксер. - Сильное эмоциональное поле, излучаемое монстром, смешало Мраку все его карты.
Телепатические способности Мрака оказались бессильны распознать на фоне этого мощного излучения наши слабые мыслительные сигналы.
- Вот именно. Иными словами, создавшаяся ситуация аналогична глушению какой-либо радиочастоты мощным потоком радиопомех.
- Выходит, наш бронированный приятель оказал нам неоценимую услугу?
- рассмеялся Марк.
- Исключительно затем, чтобы самому полакомиться нами, - улыбнулся в ответ Флойд. - Но мы сумели оставить его с носом.
- Да еще с каким!
Внезапно их внимание привлекло едва заметное движение на противоположном конце подземного коридора. Оба Охотника вскочили на ноги.
- Там кто-то есть, - с тревогой проговорил Флойд.
По ту сторону бездны показалась человеческая фигура.
Это был Джералд Волк.

Глава четырнадцатая
ТЬМА СГУЩАЕТСЯ
- Куда теперь? - спросил Герцог.
Они стояли на краю широкого разлома, образовавшегося в результате недавнего катаклизма. Из бездны доносился глухой рокот, поднимался едкий черный дым. Крис Стюарт с минуту размышлял.
- Попытаемся обогнуть трещину с севера, - решил он. - Если до рассвета не доберемся до ее конца, вернемся к "Скитальцу" и продолжим поиски с воздуха. Не думаю, чтобы трещина была слишком велика.
Прогнозам Стюарта не суждено было сбыться. Когда до рассвета оставалось не более двух часов, трое Охотников вынуждены были остановиться. Короткое совещание закончилось решением возвращаться на корабль.
- Мы выбрали неверный путь, - мрачно произнес капитан.
И снова потянулась однообразная бесплодная равнина. Порой отдельные группы скал и скопления зловонной протоплазмы разнообразили безжизненный ландшафт, но никаких следов растительности не было и в помине. Памятуя предупреждение Флойда, Охотники обходили стороной протоплазменные озера. И все же их влияние явственно ощущалось даже на значительном расстоянии.
Было уже светло, когда они вышли к космолету. То, что они увидели, заставило их оцепенеть.
Опоясав корабль плотным непроницаемым кольцом, словно гигантским бубликом, по равнине растекся Мрак. Он был совершенно неподвижен и казался безжизненным, мертвым, но люди знали, сколько коварства таится в этом смертоносном спруте-убийце.
- Проклятье, - процедил сквозь зубы Стюарт. - Он загнал нас в ловушку.
Охотники попытались пробраться к кораблю с другой стороны, но тщетно: Мрак не оставил им ни единой лазейки. "Скиталец" был блокирован со всех сторон. Мрак прекрасно знал свое дело.
- Путь к космолету отрезан, - хмуро проговорил Джералд Волк. Нет смысла торчать здесь и ждать, когда эта зараза уберется отсюда.
Нужно продолжать поиски Флойда и Марка, быть может, они еще живы. А со "Скитальцем" разберемся потом, никуда он от нас не денется.
Крис Стюарт не отвечал. Они стояли на самом виду, и Мрак наверняка знал об их присутствии, но, странное дело, никаких признаков агрессивности не проявлял.
- Не нравится мне все это, - сказал Герцог, вглядываясь в бесформенную черную массу.
Словно в ответ на слова Герцога Мрак всколыхнулся - и снова замер.
Крис Стюарт очнулся от раздумий.
- Джералд прав. Нам здесь нечего делать. Отправляемся на поиски Флойда и Марка. На этот раз пойдем в южном направлении.
Они снова двинулись к разлому, взяв намного южнее прежнего своего направления. Мрак словно не замечал их, продолжая охранять пустой корабль.
Охотники шли весь день, изредка останавливаясь подкрепиться и передохнуть. К вечеру сухие пайки иссякли. Воды во флягах не осталось ни капли.
Капитан Стюарт был мрачен и молчалив, излом, вдоль которого они шли долгие часы, тянулся справа от них и терялся где-то впереди, в нагромождениях скал и изгибах пологих холмов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59