Одинокий Воин приблизил к нему свое лицо.
- Не даже, а в первую очередь ребенок. Мрак едва не открыл тебе великую тайну своей неуязвимости, полагая, что говорит с будущим трупом. Он неспроста сказал о ребенке. Ребенок чист и безгрешен, он живет в мире любви и детских своих грез, он наивен и счастлив, окруженный теплом и лаской матери, заботливым вниманием отца, его любят и он любит в ответ, ему неведомо зло, он не умеет ненавидеть
- по крайней мере, в той степени и с тем ожесточением, в какой и с каким умеют ненавидеть только взрослые. Ребенок олицетворяет добро и любовь, все самое прекрасное в человеке. Вот почему Мрак заговорил о ребенке. Возможно, эти случайно оброненные им слова помогут нам раскрыть секрет его неуязвимости, пробить брешь в неприступной крепости Зла.
И последнее. Это непосредственно касается наших ближайших планов.
Над обоими земными полюсами сохранились "окна", свободные от Мрака, через которые еще возможны транспортные сообщения с Землей. В эти-то "окна" и хлынул поток беженцев. Люди, не желающие мириться с постигшей их участью или просто боящиеся смерти, бегут с Земли тысячами, десятками, сотнями тысяч. Этот массовый исход привел к тому, что ближайшие к Земле миры оказались перегружены землянами и в конце концов отказались приникать новые партии беженцев. И они в общем-то правы: миры эти невелики и вряд ли когда-нибудь знали туристов, а единственными статьями их дохода являются рудники и горнодобывающая промышленность. К массовому переселению они явно не готовы. Единственная планета, которая до сих пор принимает беженцев,
- Фэнтас. В скобках замечу, что всей этой информацией я тоже обязан Мраку.
На Фэнтас сейчас переместился деловой центр Федерации. Уверен, если кто-то из Особого Батальона остался жив, его наверняка можно будет разыскать там, на Фэнтасе. Мы должны найти их, землянин. Сообща мы решим, как покончить с этой черной заразой. Пусть нас будет только горстка, но каждый из нас на собственной шкуре уже испытал, что такое Мрак. Мы многое знаем, и мы сумеем победить в этой последней битве Добра со Злом. Это наш долг. Вот почему мы летим на Фэнтас.
Надеюсь, моя лекция не слишком утомила тебя, землянин.
Воин замолчал и устало улыбнулся. Если уж кого и утомила его речь, то более всего его самого.
Какое-то время Герцог приходил в себя от услышанного. Все это походило на какой-то дикий, кошмарный, совершенно нереальный сон.
Наконец он рывком поднялся с кресла. Глаза его горели решимостью и силой.
- На Фэнтас, Воин! Да будет так.

Глава тридцать восьмая
"БЕШЕНЫЙ ФЛИБУСТЬЕР"
В таверне "Бешеный флибустьер" в тот вечер было шумно и людно.
Накануне старателям было выдано месячное жалование, и теперь эти грубые, неотесанные, свирепые авантюристы вовсю наливались дешевым виски и неочищенной водкой. Они толпились у стойки бара, громко горланили непристойные песни, порой ссорились и били друг другу морды - словом, веселились на всю катушку. Но за весельем не забывали бросать иногда косые и явно недоброжелательные взгляды в самый дальний угол таверны, где за неказистым столиком расположились двое чужаков.
Остор был небольшой планеткой с суровым и изменчивым климатом, куда люди прилетали исключительно затем, чтобы заработать деньжат. Лет пятьдесят назад здесь были обнаружены залежи "голубого золота", очень ценного и редкого металла, используемого как в микроэлектронике, так и в ювелирном деле. Украшения из "голубого золота" стоили баснословные деньги, и купить их могли себе позволить лишь люди самые богатые. Тем не менее спрос на этот металл был крайне велик. Следует заметить, что Остор был единственной освоенной планетой, где найден был этот уникальный материал. Вскоре густая сеть приисков покрыла суровый Остор. Один из крупных концернов Федерации монополизировал добычу "голубого золота" и в несколько лет удвоил, а потом и утроил свой капитал. Жалование старателям платили здесь весьма высокое, и по истечении пятилетнего контракта каждый из них увозил приличную сумму, вполне достаточную для того, чтобы обеспечить сытую и безбедную старость. Впрочем, о старости эти люди пока не помышляли и часто спускали кровью и потом заработанные денежки в первые же месяцы где-нибудь на дорогих планетах, где ловкие дельцы от игорного бизнеса или тайные торговцы наркотиками лихо выкачивали монеты из карманов облапошенных экс-старателей.
Оказавшись на мели, те снова вербовались на Остор - и все начиналось по новому кругу.
На Осторе не было городов, лишь несколько десятков приисковых поселков да небольшой космопорт, куда строго по расписанию, каждые два месяца прибывал транспорт с провиантом, оборудованием, одеждой и всякими мелочами, необходимыми для сравнительно сносной жизни старателей. Тот же корабль поставлял партии вновь завербованных рабочих и увозил тех, чьи контракты к тому времени истекли. Помимо транспорта, в порту всегда околачивалось два-три легких космолета, выполняющих случайные рейсы к соседним планетам.
Была у Остора еще одна особенность: он был ближайшим к Альпассийской туманности освоенным миром, имевшим постоянную связь с Землей и другими крупными центрами Федерации. Мощная радиостанция в космопорту работала круглосуточно.
Теми двумя чужаками, что вызывали порой косые взгляды захмелевших старателей, были Флойд О'Дарр и Джералд Волк. Они сидели в таверне уже битых два часа, лениво ковыряясь вилками в тарелках и запивая совершенно несъедобный ужин прескверным мутным пивом. Сидели молча, прислушиваясь к пьяной болтовне завсегдатаев "Флибустьера". На Осторе их интересовало только одно: информация. Информация о Земле и Мраке. Слишком долго оторваны они были от цивилизованного мира.
Их необычный звездолет бросил якорь в космопорту Остора еще утром.
Капитан Стюарт сразу же отправился к администрации приисков за подробной информацией об интересующем их предмете, а двое Охотников, прождав его полдня, решили побродить по городку и, быть может, самим кое-что разнюхать. Марк предпочел остаться на борту, дабы не вызывать у местных жителей нездорового интереса к своей зеленой светящейся персоне. И хотя светился он уже раза в два меньше против прежнего, вид его был все еще слишком экстравагантен, чтобы показываться на людях без опасения собрать толпу любопытных зевак.
Таверна "Бешеный флибустьер" попалась им уже на исходе дня.
То, что довелось услышать им из обрывков разговоров приисковых рабочих, было для них подобно удару грома среди ясного неба. И хотя сведения были случайными, неточными, обрывочными, ясно было одно:
Земля гибнет. Мрак душит ее. Время шло, а они все сидели и жадно ловили каждое нужное им слово, ненароком оброненное каким-нибудь старателем в беседе с приятелем.
Дверь в таверну внезапно распахнулась, и в дымное и спертое от спиртных паров и множества немытых человеческих тел помещение ввалилась четверка старателей. Вновь прибывших возглавлял небольшого роста коренастый крепыш с лихо сдвинутой на затылок ковбойкой. Трое остальных были здоровенными детинами, хотя один из них отличался неимоверной худобой; впрочем, это нисколько не мешало ему иметь кулаки величиной с добрую младенческую голову каждый. В шумной толпе старателей сразу образовался проход, и четверка новых посетителей беспрепятственно проследовала к самой стойке бара. Разговоры в таверне стали тише.
- Эй, Ганс, плесни-ка мне и моим ребятам по двойной порции твоего пойла, - развязно потребовал крепыш. - Славный сегодня денек, не так ли? - обернулся он к нестройной толпе старателей.
- Что верно, то верно, Задира Клайн, - отозвался кто-то. - Не грех и промочить горло.
- И горло, и душу, и все нутро, - осклабился Задира Клайн, обводя пристальным взглядом зал таверны. - Э, а это кто там еще? Что-то не припомню, чтобы видел эти рожи прежде.
Один из старателей произнес, пожимая плечами:
- Раньше их здесь не было. Сдается мне, они из тех самых, из Охотников. У них браслеты на руках.
- А, так вот какие пташки к нам залетели! - Казалось, Задира Клайн очень рад этому событию. - Ну-ка, Свистун, выясни, какого дьявола они здесь ошиваются.
Свистун, один из спутников Задиры, здоровенный малый шести с половиной футов ростом, шагнул было вперед, но тут же замер, остановленный резким окриком:
- Оставь их, Клайн! Эти орешки не по твоим зубам.
Человек, произнесший эти дерзкие слова, был тучен, но не толст, одет с претензией на интеллигентность, хотя весьма неряшливо и небрежно.
Он явно не был старателем, сидел на высоком табурете у стойки бара, спиной к залу и ко всему миру; как и все, он был в заметном подпитии. Перед ним стоял почти пустой стакан с остатками виски, пальцы машинально мяли потухшую сигарету.
Задира Клайн удивленно обернулся и вдруг расплылся в сладчайшей улыбке.
- Вот так-так! Да это же наш коп, разрази меня гром! Гроза осторианских воров и душегубов. Какими судьбами, ваше превосходительство? Поговаривают, вы уже раскрутили то темное дельце с убийством Старка - или это все сплетни?
- Иди к черту, - с полнейшим равнодушием отозвался человек, оказавшийся полицейским. Он тупо смотрел в свой стакан в надежде найти там, по меньшей мере, невидимку-истину или что-то не менее значимое, памятуя, по-видимому, о древней латинской мудрости.
- А вот грубить не следует, коп. - Улыбка сползла с лица Задиры Клайна, на смену ей появилось что-то зловещее и угрожающее.
Он сделал знак своим головорезам, и те вмиг обступили полисмена с трех сторон. Клайн вплотную приблизился к нему и бесцеремонно пихнул локтем в бок.
- Эй, коп, ты слишком груб сегодня со мной. Тебе это так просто не сойдет, запомни, ты сейчас на моей территории.
Все разговоры в таверне разом стихли. Наступила мертвая тишина.
Внимание присутствующих было приковано к Задире Клайну и одинокому полисмену.
- Иди к черту, - повторил полицейский тем же бесцветным и бесстрастным тоном.
Задира Клайн набычился, глаза его налились кровью.
- Придется, коп, поговорить с тобой иначе. Эй, Свистун, Аскет, проводите-ка нашего дражайшего гостя к выходу. Потолкуем с ним на свежем воздухе.
- Оставь эти глупости, Клайн, - полицейский медленно развернулся на табурете лицом к противнику и откровенно зевнул, - ты же знаешь, плевать я хотел на твои угрозы. Вот так. - Смачный плевок шлепнулся у ног Клайна. Тот сильно побледнел и схватился за пояс, где висел нож. - Погоди, приятель, это успеется, - спокойно продолжал полицейский. - Ты задал мне один вопрос, и я бы хотел на него ответить.
- Какой еще к дьяволу вопрос! - Задира Клайн быстро терял самообладание, образ эдакого разухабистого и простоватого парня растаял, словно дым.
- Один маленький такой вопросик, который непонятно с какой стати тебя так заинтересовал. Так вот мой ответ: я действительно раскрутил дело с убийством Старка.
В зале послышались удивленные возгласы.
- И кто же его укокошил? - насмешливо спросил Клайн, незаметно подбираясь к своему ножу.
- Ты же и укокошил, приятель, - ответил полицейский и опрокинул в рот остатки виски.
Клайн рывком выхватил нож и занес его над полицейским, но тот вдруг развернулся и мощным ударом в челюсть отбросил Задиру к противоположному концу стойки.
- Крепко врезал, - восхищенно пробормотал Флойд. - Послушай, Джерри, по-моему, придется вмешаться. Этот служитель закона здесь явно в меньшинстве. Посмотри на эти злорадные рожи.
Задира Клайн к тому времени вскочил на ноги. Лицо его исказилось гримасой откровенной ненависти. У троих его дружков в руках тоже появились ножи.
- Ну, коп, здесь ты явно промахнулся, - прошипел он, надвигаясь на обидчика и трясясь от ярости.
- Отчего же? По-моему, в самую точку попал, - невозмутимо ответил полицейский, дуя на ушибленный кулак.
Рядом с ним появились Флойд и Джералд, готовые вступиться за этого отчаянного незнакомого человека, к которому неожиданно почувствовали горячую симпатию. Небрежно отпихнув тощего Аскета, к ним приблизился высокий крепкий малый с простодушным лицом и фигурой качка-культуриста.
- Я с тобой, коп, - бросил он через плечо, становясь рядом.
- Спасибо, приятель, - усмехнулся полицейский, - и вам, ребята, спасибо, - обратился он к Охотникам, - но лучше бы вы шли отсюда подобру-поздорову. С этими подонками я и сам разберусь, а вам вряд ли удастся унести отсюда ноги. На Осторе суровые обычаи.
Флойд усмехнулся в ответ.
- После подземного дьявола, протоплазменных "призраков"-двойников и трехглазых глорков небольшая стычка с какими-то мерзавцами может лишь позабавить нас. Не правда ли, Джерри?
Но Джералд был настроен не столь оптимистично. Большинство присутствовавших здесь старателей симпатизировало Задире Клайну кто из страха перед ним, кто из извечной неприязни к "фараонам", а кто и потому, что и у самого совесть была не чиста и руки были обагрены человеческой кровью. Убийство на Осторе считалось делом обычным, и поступок Клайна, неожиданно преданный полицейским гласности, ни у кого не вызвал ни возмущения, ни даже недовольства.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59