Братья Халаши были могучего телосложения, каждый не менее шести с половиной футов ростом. Потертые кожаные куртки небрежно были наброшены на их обнаженные торсы, смуглые тела поражали обилием бесформенных бугров узловатых мышц. Они были бородаты, с печатью туповато-ленивого выражения на широких, блиноподобных лицах, их маленькие, глубоко посаженные глазки тускло светились злобным торжеством.
Старинные пороховые автоматы висели на груди каждого из них. Но еще более, чем вид самих всадников, поразило Охотников фантастическое уродство их "скакунов". Странные, доведенные коварной насмешницей Природой до явного гротеска, "скакуны" напоминали некую разновидность карликовых драконов - с массивными лошадиными мордами, кривыми узловатыми лапами, увенчанными стершимися когтями, с грубой красно-бурой шерстью, по мере приближения к задней части длинного горбатого туловища переходящей в чешуйчатое покрытие, с толстыми, в цепких репьях, волочащимися по земле хвостами, с огромными перепончатыми крыльями, плотно прижатыми к корпусу. Были они приземистыми, неуклюжими, апатично-покорными и смирными.
Пленники сбились в кучу, с опаской поглядывая на диковинных всадников.
- Кто такие? - рявкнул один из братьев, грозно нависая над ними.
- Сначала развяжите нас, - потребовал Крис Стюарт, - а потом задавайте свои вопросы.
Густая борода всадника затряслась от смеха.
- Развязать? Тебя? Ха-ха-ха! - Смех его внезапно оборвался, он кивнул одному из своих спутников. - Ступай, Симсон, взгляни, кого там пришил этот кретин Рут, - он ткнул жирным пальцем в сторону бездыханного тела Старого Хлоппа.
Симсон молча спешился и грузно зашагал к мертвому старику.
- Это я-то кретин? - свирепо оскалился тот, кого назвали Рутом. Попридержи-ка язык, Агапит, за такие словечки недолго поплатиться и бородой.
Глаза Агапита сузились до еле заметных щелей.
- Не следовало тебе этого говорить, братец Рут, - медленно проговорил он. Огромная ручища его до хруста стиснула холодную сталь автомата.
Рут побледнел, невольно хватаясь за длинный кривой тесак.
- Оставь его, Агапит, - вмешался четвертый брат. - Рут всегда был слишком горяч. А ты, Рут, заруби себе на носу одну истину: Агапит старший из нас.
- Да плевать я хотел... - огрызнулся Рут.
- Кровью, - прохрипел Агапит, - кровью будешь плевать, ублюдок.
К всадникам вперевалку приблизился Симсон с котомкой старика в руке.
- Это Старый Хлопп, - сказал он, медленно растягивая слова.
- Старый Хлопп? - присвистнул старший брат. - Повелитель крылатых добби?
- Он самый.
Агапит метнул в Рута злобный взгляд.
- Проклятье! Еще не успели остыть тела тех двух бродяг, прирезанных тобою третьего дня, так ты снова возжаждал горячей человеческой крови.
- Я не терплю, когда всякая рвань показывает мне пятки! взорвался Рут.
- Взгляни, Агапит, в сумке кое-что есть, - лениво произнес Симсон, сплевывая под ноги.
Один за другим Агапит извлек из котомки Старого Хлоппа три лазерные пистолета.
- Ого! А этот нищий старик не так прост. Ваши пушки?
- Наши, - сухо отозвался Стюарт.
"Здесь нет четвертого, - мелькнуло в его голове. - Либо Симсон утаил его от братьев, либо просто не нашел". Он поймал на себе многозначительный взгляд Коротышки Марка. Боксер думал о том же.
Внимательно изучив один из трофеев, Агапит вскинул руку и наугад выстрелил в густую листву. Лазерный луч полоснул по зелени, оставив на двух-трех стволах глубокие дымящиеся раны.
- Неплохо, - усмехнулся Агапит и переложил все три пистолета в свою седельную сумку. - Отец останется доволен. - Его взгляд снова остановился на пленниках. - А теперь выкладывайте, кто вы такие и что вам нужно на земле Халаши.
Крис Стюарт вкратце рассказал все, что с ними произошло после падения в болото.
- Клянусь крылом скальта, сегодня удачный денек! - прогремел Агапит, когда Стюарт умолк.
- Развяжите нам руки, - снова потребовал капитан.
- Ты слишком торопишься, иноплеменник, - осклабился Симсон, кряхтя взбираясь на горбатую спину своего "скакуна".
- Отец будет рад, - повторил Агапит. - Возвращаемся в Порт Халаши. Эй, чужеземцы, пошевеливайтесь, дьявол вас разрази! - Он взмахнул плетью и огрел ею Марка по спине. Боксер напрягся, стиснул зубы, глаза его метнули молнии.
- Ладно, мерзавец, я с тобой еще поквитаюсь, - проговорил он тихим, четким голосом.
Массивная челюсть старшего брата Халаши отвисла от удивления.
Мясистое лицо его медленно наливалось кровью.
- Что такое? Что сказал этот вшивый холоп? - рука его вновь легла на автомат.
- Не пори горячку, Агапит, - снова вмешался четвертый брат, кладя руку поверх ладони брата. - Отец вытряхнет мозги из этого наглеца, ручаюсь. Он никогда не прощает оскорблений, нанесенных Халаши.
- Ты трижды прав, Викул. Клянусь дюжиной голодных глорков, я еще успею рассчитаться с этим негодяем!
Пленников погнали по дороге, уводящей прочь от горного плато.
Бесцеремонные окрики и яростная брань братьев Халаши сопровождали их на всем протяжении долгого, утомительного пути. Ко всем невзгодам, обрушившимся на головы Охотников, добавились нестерпимые муки голода и жажды.
Спустя час или чуть больше сплошная зеленая стена справа от дороги внезапно раздалась, и взорам Охотников открылась нескончаемая вереница зеленеющих полей.
- Земля Халаши, - с гордостью возвестил Викул. - Мод род - самый богатый и могущественный на Альпе Карантэн.
Реплика явно предназначалась для ушей "иноплеменников", дабы заставить их трепетать перед силой и мощью рода Халаши, но четверо Охотников, измотанные долгой дорогой и изрядно уставшие, остались безучастны к словам всадника.
Что-то блеснуло в знойной дымке неподвижного воздуха - там, за полями, теряясь в плавных изгибах пологих холмов. Словно электрический разряд прошил четверых Охотников.
Корабль!
Яркий свет чужого солнца отражался от гладкого металлического корпуса космического корабля, нос которого был высоко вздернут в ослепительно-белое, пышущее жаром небо.
Охотники переглянулись. Если прав был бедняга Хлопп, то этот корабль
- единственный шанс покинуть "гостеприимную" Альпу Карантэн.
От пристального взгляда бородатого Агапита не укрылось возбуждение, охватившее пленников.
- Любуетесь звездолетом Халаши? - Его лицо исказила злобная гримаса. - Запомните, вы, бродячие псы, вам этого корабля не видать как своих ушей. Слово Агапита, старшего сына могущественного Елпидифора Халаши!
Никто из Охотников не ответил на вызов, брошенный "старшим сыном" таинственного Елдпидифора, главы рода Халаши. Не стоит ломиться сквозь глухую стену, когда эту стену можно обойти. Вот только как это сделать? как найти обходной путь?..
В Порт Халаши они прибыли уже на исходе дня. Это было обширное поместье, состоящее из двух-трех десятков хозяйственных построек и бараков, в беспорядке разбросанных по холмистой долине, и громадной вычурной усадьбы, венчавшей вершину самого высокого холма. Долину пересекала извилистая лента неширокой реки; река вплотную подступала к усадьбе, охватывая ее с трех сторон и образуя у подножия холма большую излучину. Безвкусица в нагромождении архитектурных стилей, сочетавшихся в здании трехэтажной каменной цитадели рода Халаши, являла собой резкий, бросающийся в глаза диссонанс с безупречной естественностью и великолепием окружающей поместье природы.
Уродливо-пародийная какофония красок, линий и архитектурных излишеств невольно вызывала улыбки на изможденных лицах Охотников.
Какие-то люди суетились у дальних построек, но возле самой усадьбы и внутри ее жизнь, казалось, полностью замерла.
Братья Халаши спешились, оставив "скакунов" без присмотра. Почуяв волю, те тяжело взмахнули крыльями, медленно взмыли в воздух и, подняв столб пыли, едва не задевая грязно-желтыми брюхами низких крыш ближайших строений, унеслись в сторону обширных пастбищ, где уже паслось десятка два их сородичей.
Братья молча повели пленников к усадьбе. Поднявшись на холм, они очутились перед роскошным парадным входом, над которым тяжелым козырьком громоздился лепной балкон, поддерживаемый двумя скорчившимися кариатидами.
- Боже, такого не приснится даже в кошмарном сне, - пробормотал Флойд.
- Отец! - крикнул Агапит в пустынную тишину здания.
Словно только и ожидая этого зова, в дверном проеме возник высокий худой старик в богатом восточном халате. С правого плеча его свисал крупнокалиберный автомат времен Первого Галактического конфликта.
Заходящее дневное светило, играя, отразилось от полудюжины массивных перстней, коими унизаны были холеные пальцы надменного старика.
- Кто эти люди, Агапит? Зачем ты привел их в мой дом? - грозно вопросил Елпидифор Халаши.

Глава двадцать третья
ПОДЗЕМНАЯ ТЮРЬМА
Агапит склонился перед отцом в почтительном поклоне.
- Отец, эти люди прибыли из иного мира.
- Говори! - властно потребовал Елпидифор.
Выслушав краткий отчет старшего сына, отец вынес суровый вердикт:
- В подземелье холопов. И чтоб глаз с них не спускать!
Пленников провели в дом Халаши через черный ход и потом долго вели по крутым скользким лестницам куда-то вглубь холма. В подземелье было темно и сыро, с липких каменных стен и почерневшего от времени сводчатого потолка струйками сбегала мутная влага. Злобное шипение невидимых тварей сопровождало их на всем пути в недра земли. Агапит шел впереди, освещая путь смоляным факелом. Тусклый огонь потрескивал в смрадном удушливом воздухе, выхватывая из тьмы участки подземного коридора. За ним шли пленники, осторожно ступая по мокрым стершимся ступеням. Шествие замыкали младшие братья Халаши; как и старший брат, каждый из них нес по факелу.
Спуск закончился. Теперь они двигались по причудливо петлявшему горизонтальному коридору. Поворот сменялся поворотом, а конца пути, казалось, так и не будет.
Братья шли молча - гнетущая тишина подземелья сковала их языки.
Молчали и Охотники: стиснув зубы, ждали они своего часа. Часа, который - они знали это - пробьет наверняка. Не гнить же им вечно в подвалах спятившего альпассийского землевладельца!
Коридор перестал петлять и выпрямился, подобно стреле, дальний конец которой тонул в беспросветной темноте. Сырость стала почти осязаемой, факелы чадили от обилия влаги в воздухе, с каждым новым шагом дышать становилось все труднее и труднее.
- Здесь.
Агапит остановился и высоко поднял факел над головой. Тусклое пламя осветило ржавые прутья решетки.
Эта часть подземелья представляла собой поистине универсальную тюрьму. По обе стороны коридора был сделан ряд углублений, или ниш, забранных металлическими решетками. Размеры этих тюремных камер были невелики, но вполне достаточны, чтобы вместить нескольких человек.
Агапит приблизился к стене. Одна из решеток, приведенная в действие скрытым механизмом, с лязгом поднялась. Тишину подземелья вспороло гулкое эхо.
Викул развязал пленникам руки.
- Один неосторожный шаг, и ваши мозги растекутся по этим стенам, с угрозой предостерег их Агапит, снимая автомат с предохранителя.
Охотников втолкнули в камеру. Решетка тут же упала на прежнее место.
- Милости просим в наш отель-люкс, - со злобною усмешкой проговорил Симсон. - Надеюсь, дорогие гости останутся довольны.
- Кретины, - выругался Флойд.
- Я хочу поговорить с вашим отцом, - заявил Крис Стюарт. - У меня для него есть важное сообщение.
- Ты забыл, холоп, кто ты и где ты, - грубо оборвал его старший из братьев.- На земле Халаши хотеть могут только Халаши.
Коротышка Марк яростно вцепился в решетку и с силой тряхнул ее.
Стальная преграда осталась незыблемой.
- Побереги силы, холоп, они тебе еще понадобятся, - расхохотался Агапит. - Наши клетки сработаны на совесть.
- Ладно, пес, я до тебя еще доберусь, - процедил сквозь зубы боксер.
Агапит не ответил, лишь в глазах его блеснул злобный огонь.
Порывисто сунув факел в бронзовое кольцо, вделанное в каменную стену, он молча зашагал прочь из каменного каземата. Младшие братья последовали за ним, унося остальные факелы.
Тьма в миг сгустилась. Чудовищные тени заплясали под сводами подземелья. Медленно потянулись минуты. Где-то вдалеке, удаляясь, глухо ступали по каменным ступеням сапоги братьев Халаши.
Потревоженные вторжением людей, хлопали перепончатыми крыльями гигантские нетопыри.
В углу камеры нашлась охапка полуистлевшей соломы. Иными удобствами подземные "номера-люкс" обеспечены не были. Видимо, на Альпе Карантэн существовали свои собственные понятия о комфорте. Как, впрочем, и о гостеприимстве.
Флойд в изнеможении опустился на солому.
- Я сейчас помру от жажды, - простонал он.
- Мерзавцы, - прохрипел Марк, ощупывая вздувшийся рубец на спине
- след кнута Агапита. - Эй, Флойд, малыш, не кажется ли тебе, что нам с тобой чертовски везет на подземные похождения?
- Как утопленникам, Марк, - слабо отозвался ирландец.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59