В этот-то момент я и учуял запах протоплазмы, и тогда-то впервые в мозг мой закралось подозрение.
- Теперь я понимаю, откуда взялась эта вонь, - вспоминая, проговорил Флойд. - Этот запах преследовал меня в течение всех двух дней. - Его передернуло от отвращения. - Что же касается медведя, которого "они" сожрали, то их неуемная прожорливость открылась мне в то же утро, когда от туши осталась одна только шкура.
- Нет худа без добра, - усмехнулся Коротышка Марк. - Теперь эта шкура красуется на твоих плечах.
Флойд сделал было инстинктивное движение, намереваясь сбросить шкуру с плеч, но вовремя одумался. Не до щепетильности теперь, здраво рассудил он, когда игра идет не на жизнь, а на смерть. Надо пользоваться случаем, даже если этот случай есть порождение самого дьявола.
- Эта шкура сослужила мне неплохую службу, - продолжал Марк. Если Мрак обратился в лже-Марка, размышлял я тогда, почему бы настоящему Марку не стать медведем? Сказано - сделано. Как только группа "Стюарта" удалилась на значительное расстояние, я облачился в медвежью шкуру и последовал за вами. Теперь я шел открыто, не таясь, порой смешиваясь с группами настоящих животных. Благо, в этот день они попадались на каждом шагу. Но потом местность изменилась, потянулась голая бесплодная равнина, и мне пришлось двигаться в полном одиночестве. Наверное, "они" заметили меня, но не придали этому должного значения.
- Так это был ты, Марк! - воскликнул Флойд, вспоминая одинокое животное, проявлявшее поистине удивительное для этих тварей любопытство и не раз приближавшееся к группе "Криса Стюарта".
- Я, малыш, кому же еще и быть, как не мне. Кстати, ты обратил внимание, как настоящие медведи шарахались при вашем приближении? А виной тому, как ты уже наверное догадался, все тот же страх перед протоплазмой, которой сторонится все живое на этой планете. Вспомни, к нам они отнеслись с полнейшим равнодушием.
- Я тоже обратил внимание на странное поведение этих животных, кивнул Флойд, - но не мог тогда найти разумного объяснения этому.
- Вот и я не мог, пока не увидел, как "призраки" лакают протоплазму прямо из озера. Когда вы остановились на ночлег, я оказался недалеко от вашей стоянки. Теперь я был уверен, что ты - единственный человек среди этих исчадий ада. "Стюарт" вновь покинул лагерь, отправившись, как я понял, на охоту.
- Он охотился за тобой, - заметил Флойд.
- Вот как? Спасибо за предупреждение, малыш, хотя и несколько запоздавшее. Так или иначе, но он вернулся ни с чем. Это-то и послужило причиной их ночного паломничества к протоплазменному озеру
- ведь этим тварям нужно было питаться, а протоплазма, из которой "они" и сами были сотворены, была для них лучшей пищей. Убедившись, что ты спишь, "они" покинули тебя. Но, на их беду, ты не спал.
Странное их поведение толкнуло тебя на отчаянный шаг - ты решил выследить их. И выследил, малыш. Тут-то я и настиг тебя, и, по-моему, вовремя. Но даже тогда еще у меня и в мыслях не было, что может существовать какая-то связь между твоими дружками и Мраком.
- Выходит, "они" целиком состояли из протоплазмы, включая одежду?
- Выходит так, Флойд, целиком и полностью. За исключением лазерного пистолета и ножа, которые "они" наверняка позаимствовали у тебя, когда ты был без сознания. Уверен, оружие так и лежит в той луже протоплазмы, которая осталась от твоих приятелей, когда Мрак покинул их.
Некоторое время оба Охотника молчали.
- Одного я не пойму, - сказал наконец Флойд, - зачем я понадобился Мраку? Ведь этот... "Стюарт" чуть ли не силой запихнул в меня два куска сырого мяса и заставил пить медвежью кровь, только бы я смог передвигать ноги.
- Воздай же должное этому типу, старина. Или тебе пришлась не по вкусу местная медвежатина?
- Кроме шуток, Марк. За всем этим кроется что-то очень серьезное.
- Слишком серьезное, Флойд. "Они" вели тебя на корабль, и ты им нужен был живым. К сожалению, мы пока не в состоянии разрешить эту загадку, но придет время...
Внезапно Флойд подался вперед.
- Смотри, Марк! Что это?.. Свет!
Тьма теперь не была абсолютной, неясные очертания стен и неровных скалистых выступов смутно проступали сквозь нее - причиной тому было слабое свечение, исходившее из дальней оконечности пещеры.
Флойд и Марк поспешили туда. Свечение пробивалось сквозь завал, образованный нагромождением рухнувших сверху камней. По-видимому, до землетрясения в этом месте был сплошной монолит, но в результате катаклизма стена рухнула, открыв проход в недра скалы. Очередной подземный толчок вновь завалил проход, но сквозь неплотно легшие камни таинственный свет все же нашел себе путь в каменный мешок, ставший прибежищем двум Охотникам.
Коротышка Марк принялся освобождать проход, разбирая завал и оттаскивая камни в сторону. Флойд помогал ему в меру своих сил.
Наконец проход был очищен настолько, что в него мог протиснуться человек.
Перед людьми открылся слабо освещенный природный тоннель. Источник света терялся где-то впереди.

Глава тринадцатая
СХВАТКА С ЛЮЦИФЕРОМ
- Рискнем? - Коротышка Марк кивнул в сторону прохода.
- Нам больше ничего не остается, - отозвался Флойд. - Наружный вход в пещеру завален, и выбраться через него, по-моему, невозможно.
Марк заглянул в отверстие.
- Тоннель идет вниз с уклоном не менее пятнадцати градусов. Вряд ли он выведет нас наружу.
- По крайней мере, у нас будет хоть один шанс из десяти тысяч.
Оставаясь же здесь, мы теряем и этот единственный шанс. Нужно идти, Марк.
Марк кивнул.
- Отлично, малыш. Не будем терять времени.
Они протиснулись сквозь завал и очутились в тоннеле. Их внимание привлек необычный материал, из которого природа сотворила этот подземный коридор. Свод и стены тоннеля не светились, как показалось им вначале, а лишь отражали свет, источник которого был скрыт где-то глубоко под землей. Удивительный эффект свечения достигался сильной отражательной способностью необычного материала, вся поверхность которого представляла собой хаотическую комбинацию из тысяч и десятков тысяч естественных зеркал. Луч света, попадавший в такое скопище зеркальных поверхностей, расположенных под разными углами друг к другу, множился, плодился, многократно отражался, заставляя стены и свод искриться слабым мерцающим огнем. Неровности и выступы подземелья лишь усиливали эффект свечения, придавая ему таинственный и сказочный вид.
- Еще шаг, и мы окажемся в волшебном замке подземных духов, произнес Марк, настороженно осматриваясь. - Я не удивлюсь, если за тем поворотом нас встретит прекрасная фея или всемогущий джинн из сказок Шехерезады.
Он вынул нож и провел острием по зеркальному камню. Нож выскользнул из руки и со звоном упал на пол. Ни единой царапины не осталось на поверхности удивительного материала.
- По твердости не уступает алмазу, - с уважением сказал Марк. Заметь, здесь нет ни одной трещины. Землетрясения, столь частые на сей дьявольской планете, не властны над этой сверкающей твердью.
Он нагнулся, чтобы поднять нож, и замер от неожиданности. У самых его ног лежала груда побелевших от времени костей.
- Вот и закончилась идиллия. Во всякой сказке необходимо присутствует зло, мы едва не забыли об этом. Что ты на это скажешь, малыш?
Флойд склонился над находкой.
- Судя по размерам костей и по тому, что жизнь на планете представлена довольно-таки скудно, эти останки принадлежат травоядному медведю.
- Думаю, ты прав, Флойд. - Марк внимательно осмотрел разбросанные в беспорядке кости. - Не нравится мне все это. Не похоже, чтобы зверь скончался собственной смертью. Кто-то основательно поработал над ним.
- Ты полагаешь, он стал жертвой более сильного врага? насторожился Флойд.
- Ты попал в точку, малыш. Его кто-то сожрал.
- Сожрал! - Флойд недоуменно воззрился на друга, потом перевел взгляд на останки животного. - Пожалуй, ты прав, иначе бы кости не валялись в таком беспорядке. Но кто это мог быть?
Коротышка Марк пожал плечами и поднялся.
- Ты сам ответил на свой вопрос. Более сильный и, главное, хищный враг. Враг, питающийся мясом.
- Какое-нибудь крупное животное?
- Не исключено. В любом случае нам следует быть настороже. Возьми нож, Флойд, всякое может случиться.
Они двинулись дальше, тщательно всматриваясь в подземный коридор и ожидая возможного нападения неведомого врага. Скоро они наткнулись на останки другого животного.
- Вряд ли впереди нас ждут феи из заколдованного замка, - мрачно заметил Марк, перешагивая через груду костей и держа наготове лазерный пистолет. - Скорее уж нам предстоит встреча с вполне реальным чудовищем.
Светящийся тоннель неуклонно шел вниз, вглубь планеты. Прямые участки то и дело сменялись резкими поворотами и зигзагами, порой боковые, более темные и узкие коридоры ответвлялись от главного. Тем не менее, несмотря на сложную конфигурацию, подземный ход вел строго на восток.
- Так или иначе, мы приближаемся к космолету, - усмехнулся Марк не слишком весело.
Неведомое проникающее давление на мозг усиливалось с каждым шагом.
Останки животных попадались все чаще и чаще, вскоре весь пол подземного лабиринта был усеян белыми, начисто обглоданными костями.
Слабое свечение, привлекшее внимание Охотников в начале пути, теперь превратилось в яркий ослепительный свет, тысячекратно отражаемый зеркальными сводами подземелья. Стало нестерпимо жарко, духота и недостаток кислорода затрудняли дыхание. Липкий пот струился по их лицам, застилая глаза и вызывая приступы внезапного раздражения.
- Черт побери! - выкрикнул Марк, сжимая кулаки, и многоголосое эхо, рожденное в зеркальных коридорах бесконечного лабиринта, прогремело ему в ответ. - Клянусь Богом, мы у врат в преисподнюю!
Не знаю, кто скрывается под маской здешнего Люцифера, но он явно вознамерился изжарить нас живьем!
- Чтобы потом сожрать, - в тон ему ответил Флойд, едва передвигая ноги. Сознание его мутилось, глаза жег нестерпимый блеск пылающих камней, воздух с хрипом вырывался из легких. - Прости, Марк, но я больше не могу...
Он прислонился спиной к сверкающей стене и сполз на пол. Марк в нерешительности остановился.
- Да что с тобой, малыш? - Он опустился рядом с Флойдом и заглянул ему в глаза. - Готов поклясться, мы скоро выберемся из этого ада.
Еще немного... - Внезапный приступ бешенства захлестнул его сознание. - Вставай! Живо!
Он грубо схватил Флойда за больную руку и рывком поднял на ноги.
Ирландец застонал от боли и сильно побледнел. В глазах его вспыхнула холодная ярость.
- Ты спятил, Марк! - процедил он сквозь плотно стиснутые зубы. Я не могу больше идти!
- Нет, ты пойдешь! - Глаза Марка налились кровью. - Иначе сгниешь здесь, как те безмозглые твари, чьи кости устилают это чертово подземелье!
Флойд ничего не ответил и зажмурил глаза: ему показалось, что Марк сейчас ударит его. Но тот круто повернулся и пошел вперед.
Дойдя до места, где коридор делал очередной поворот, Марк внезапно остановился.
- Флойд! Скорее сюда! - Раздражение в его тоне сменилось крайней степенью удивления.
С великим трудом, превозмогая усталость, опираясь здоровой рукой о горячую стену - он только сейчас заметил, какой жар идет от стен,
- Флойд кое-как доковылял до поворота - и замер как вкопанный.
- Что это, Марк?
- Преисподняя...
Фантастическое зрелище открылось их взорам.
Подземный коридор оборвался - они окунулись в царство огня и света.
Свет был повсюду, казалось, сам воздух - знойный, сухой, пылающий жаром - рождает его, источает, излучает каждым своим атомом.
Невозможно было определить источник этого адского излучения, бьющего в глаза, слепящего разум, пронизывающего все тело, проникающего в самые сокровенные уголки сознания. Но свет не казался холодным, отраженным, каким он был в зеркальном тоннеле - он нес с собой нестерпимый жар, обжигающий, обволакивающий, парализующий волю, расплавленным металлом вливающийся в человеческое нутро. Флойд захрипел, хватаясь рукой за горло.
- Марк, я не могу... задыхаюсь...
Марк не отвечал. Лицо его приобрело багровый оттенок, глаза сузились до еле заметных щелей, могучая грудь тяжело вздымалась, вбирая в легкие раскаленный воздух, с хрипом выбрасывая его обратно. Прошла минута, другая... Глаза несколько свыклись с ослепительным светом, теперь Марк видел то, что укрылось от его взора вначале.
Это был огромный хрустальный грот. Свод, устремленный ввысь, причудливые стены и даже гладкий, словно отполированный пол - все здесь было прозрачным, прозрачным до невидимости, до эфемерности, до призрачности. Невозможно было оценить истинные размеры сияющего грота, поскольку невозможно было провести четкую грань между хрустальной, едва различимой твердью, и пылающим, густым, почти осязаемым воздухом. Не ведая преград, свет вторгался в каменную толщу, пронзал ее, терялся где-то в бесконечности - и, тысячекратно отраженный, возвращался вспять.
В самом центре грота, стиснутое со всех сторон невидимой стеклянной скорлупой, словно парящее в знойном воздухе, кипело огненное озеро.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59