- Вся наша жизнь зависит от этих "если".
- Не вешай носа, приятель, - подбодрил его боксер. - Вот увидишь, мы еще выкарабкаемся отсюда. Слишком много чести для этой планетки, чтобы стать нашей могилой.
Флойд безнадежно махнул рукой, но в темноте его жест остался незамеченным.
Мощный удар потряс скалу, гранитные своды пещеры заходили ходуном, сверху посыпались камни и песок. Из-под ног Охотников вырвалась струя едкого горячего дыма. Флойд схватился за горло и закашлялся.
Сильная рука сорвала его с места и потащила под прикрытие стен.
Стен, готовых рухнуть в любую минуту и погрести двух космических скитальцев под тоннами каменных обломков.
Светопреставление, которого так опасался Марк, началось. Камнем выбило фонарь из руки боксера, и теперь тьма окончательно поглотила их. Мир рушился вокруг, земля уходила из-под ног, мелкая острая пыль набивалась в рот, нос, легкие, дым ел глаза, вызывая приступы судорожного кашля. Новая, более сильная волна неведомой эманации, несущая ненависть, злобу и страх, хлынула в их мозг...
Все кончилось внезапно. Недра, выплеснув на людей свою ярость, успокоились, отступили. Гул постепенно затихал, уходя вглубь планеты. Земля вновь обрела, устойчивость и неподвижность. Надолго ли?..
Марк стряхнул с себя каменную пыль и песок и выпрямился.
- Флойд! - позвал он.
Слева раздался приглушенный стон... Боксер бросился на звук, и вскоре Флойд был извлечен из-под камней.
- Цел? - участливо спросил Марк.
- Кажется, - чуть слышно отозвался Флойд. Марк опустился на колени и стал шарить в темноте, ворочая камни и чертыхаясь себе под нос.
- Фонарь... - бормотал он. - Куда же он запропастился... А, вот он!
К счастью, фонарь остался цел и невредим. Марку потребовалось десять минут, чтобы обследовать грот и выяснить размеры разрушений.
Внутренние очертания грота изменились до неузнаваемости. Часть стен и свода рухнула, обнажив свежую поверхность скалы - оставалось только удивляться, как два человека, волею судьбы заброшенные в этот подземный ад, остались живы: стена, служившая им прикрытием, была единственной, не подвергшейся разрушению.
- Не все так уж и плохо, старина, - бодро произнес Марк. Главное - мы живы.
Но Флойд не разделял оптимизма своего друга. Их спасение - лишь отсрочка, пауза, за которой наверняка последует что-нибудь еще более ужасное. Словно в подтверждение этих опасений, Марк разразился целым потоком проклятий.
- Вход наглухо завален. Мы в ловушке, Флойд.
Он устало опустился на камни. Флойдом овладело отчаяние.
- Что будем делать, Марк?
- Я думаю, что неплохо бы подкрепиться. Бьюсь об заклад, ты голоден, как черт.
Подкрепиться! Только теперь Флойд вспомнил, что с прошлой ночи не держал во рту и маковой росинки. Желудок его заурчал, требуя пищи.
Марк сбросил с себя медвежью шкуру.
- На, закутайся потеплее, - сказал он, протягивая шкуру другу. Ты совсем продрог.
Жесткая мохнатая шерсть легла на плечи ирландца. В нос ударил резкий запах невыделанной кожи. Флойд поплотнее укутался в тяжелую шкуру и почувствовал, как благотворное тепло обволакивает его изможденное тело.
- Спасибо, Марк.
- Благодари того, кто носил эту шкуру до меня. Мне она тоже сослужила неплохую службу.
Марк поделил остатки своего сухого пайка и половину протянул Флойду.
- Все, чем я богат. Но это лучше, чем совсем ничего. Во фляге вода.
Пей, малыш, не то окончательно протянешь ноги. Запомни, нам еще предстоит выбираться отсюда.
Вода! Флойд с жадностью приник к горлышку и в несколько глотков опорожнил полфляги. Наверное, в самом сердце Сахары путник не был бы так рад воде, как бедный ирландец на этой чужой планете, затерянной где-то в безбрежных просторах Глубокого Космоса.
Глубокий Космос... Сердце Флойда сжалось от тоски. Он вспомнил, в какую даль забросила их неумолимая судьба. Миллионы миль отделяют сейчас горстку Охотников от цивилизованных миров. Выберутся ли они отсюда когда-нибудь?..
Слегка перекусив и утолив жажду, он почувствовал страшную усталость.
Все тело ломило, вновь напомнила о себе боль в правом плече. Рана над бровью набухла и, кажется, нарывала.
- У тебя аптечка сохранилась? - спросил он.
Марк нехотя протянул ему аптечку.
- Держи. Только не злоупотребляй стимуляторами. Не хватало мне еще волочь на себе наркомана, - проворчал он.
После впрыскивания Флойд почувствовал облегчение во всем теле и заметный прилив сил. Сделала свое дело и скудная трапеза, и если бы не чуждая сила, вторгшаяся в мозг и настойчиво бомбардирующая его мощными телепатическими импульсами, он без преувеличения мог бы назвать свое нынешнее состояние блаженством.
Свет фонаря стал быстро тускнеть.
- Аккумуляторы на исходе, - покачал головой Марк и выключил фонарь. - Будем беречь энергию.
Грот окутала непроницаемая тьма.
- А теперь рассказывай, - донесся до Флойда усталый голос Марка.
- Нам торопиться некуда. Выкладывай все, со всеми подробностями.
Любая мелочь может иметь значение.
Флойд поведал Марку свою историю, стараясь не упустить ни единой детали из своего двухдневного контакта с "призраками". Марк слушал с пристальным вниманием. Наконец ирландец умолк.
Некоторое время Марк хранил молчание.
- Ты чудом выкарабкался, малыш, - сказал он минуту спустя. - Мрак не убил тебя, и это более чем странно. Возможно два варианта: либо в его замыслы не входила твоя смерть, либо он был бессилен убить тебя.
- Никогда не поверю в бессилие Мрака, - решительно возразил Флойд.
- А вот и зря. Не следует поддаваться иллюзии о всемогуществе и непобедимости Мрака, а тем паче нам, Охотникам и "избранникам судьбы". У Мрака не может не быть слабых мест, и мы должны нащупать их во что бы то ни стало. Иначе мы никогда не победим его.
- Ты рассуждаешь так, будто мы находимся на борту "Скитальца", - с горечью отозвался Флойд.
- Мы будем там, - уверенно сказал Марк. - Это также верно, как то, что меня зовут Марком.
Тень подозрения всколыхнулась в сознании Флойда. Черт возьми, да Марк ли перед ним?! Не очередной ли это "призрак"?.. Он тут же отбросил эту страшную мысль. Нет, уж лучше сразу, одним махом покончить все счеты с жизнью, чем допускать подобные сомнения. Разве Марк не доказал свою истинность? Разве не он спас его от протоплазменных монстров?..
- На этой дьявольской планете впору усомниться даже в самом себе,
- тихо проговорил Марк.
Он прочитал его мысли. Волна стыда и раскаяния захлестнула Флойда.
- Прости, Марк.
- Помолчи. Ты еще не слышал моей истории, а она, ручаюсь, не менее увлекательна, чем твоя.
Флойд подался вперед, готовый внимать каждому слову своего друга.
Марк немного помедлил и приступил к рассказу.
- Я видел, как Мрак настигает тебя, но ничего не мог поделать.
Между нами разверзлась широкая трещина. Приходилось думать о собственной шкуре. Я бросился бежать вниз по склону. Но лишь я поравнялся с останками вездехода, как что-то швырнуло меня далеко вперед. Я упал в расщелину между двумя скалами, сверху на меня обрушился град камней и вулканического пепла. Я потерял сознание.
Так я пролежал до утра. С рассветом мне удалось выбраться из своей могилы. Мрака не было. Тебя я тоже не обнаружил. Если ты мертв, размышлял я, твое тело не могло исчезнуть, если же ты жив... В то утро твое воскрешение казалось мне еще более невероятным, чем собственное спасение от смерти. Но факт оставался фактом: твоего тела нигде не было. Я осмотрелся. У самого горизонта я увидел пять удаляющихся фигур. Сначала я решил было, что стал жертвой галлюцинации. Чуть позже мне показалось, что я схожу с ума. Я узнал их, несмотря на значительное расстояние. Это была группа Криса Стюарта. В полном составе, малыш, ибо среди них я узнал самого себя.
Вот тогда-то я и решил, что с мозгами у меня не в порядке. Как бы то ни было, я должен был все выяснить. Я решил преследовать их. Мой план сопряжен был со многими трудностями. Во-первых, передвигаться по открытой местности было небезопасно, так как в любой момент "они" могли обнаружить меня - уже тогда я понял, что "их" следует опасаться. Пришлось прятаться за скалами, передвигаясь короткими перебежками. Благо еще, что на этой равнине было где затаиться.
Во-вторых, я был слишком слаб и измучен для длительного преследования.
- У тебя же была аптечка.
- Я никогда не прибегаю к помощи стимуляторов, - ответил Марк, и тебе не советую злоупотреблять ими. Словом, задачу я поставил себе нелегкую. Но иного выхода у меня не было. И я пустился в путь.
Попутно я подверг ревизии свое снаряжение. Рация пришла в негодность, и я бросил ее по дороге, чтобы не обременять себя лишним грузом. К счастью, пистолет и сухой паек остались при мне, а во фляге плескалось еще немного воды. Правда, вода скоро кончилась, но мне удалось пополнить ее запасы, когда я остановился передохнуть в одной ложбине. На валуне, возле которого я решил перевести дух, дождями и ветрами выбило небольшое углубление. В нем-то и скопилось немного влаги после прошедшего накануне ливня. Заполнив флягу до краев, я снова двинулся в путь. К полудню я почти догнал вас и теперь мог более подробно рассмотреть каждого из членов группы.
Наибольший интерес у меня вызвал, разумеется, мой двойник. Он был точной моей копией, включая самые мелкие детали, и, глядя на него, я снова засомневался в здравости своего рассудка. Потом мое внимание привлек ты. Ты едва передвигал ноги, плелся далеко позади остальных, то и дело прибегая к помощи аптечки. Тогда я еще не верил, что ты жив, и видел в тебе такого же самозванца, как и те четверо. Но твое поведение, заметно отличавшееся от поведения остальных, заронило в мою душу сомнение. Что-то в тебе было не так - вернее, не так было в них. "Призраки" допустили грубую ошибку, когда решили представь перед тобой в полном составе. Впрочем, в их действиях был определенный смысл: видя перед собой группу Криса Стюарта всю, целиком, ты не стал бы проявлять беспокойства о недостающих ее членах. Но "они" не приняли в расчет меня. Если бы среди них не было моего двойника, я бы открылся им с самого начала и... угодил бы в их сети. Отсюда я сделал вывод: "они" решили, что я мертв.
- "Они"? Но ведь "они" - это Мрак! Как Мрак мог знать, мертв ты или нет?
- Не знаю, - признался Марк. - В тот момент, когда происходил синтез Мрака и протоплазмы, с последующим рождением "призраков", я лежал без сознания в полумиле от тебя. Быть может, Мрак не делает различия между бессознательным состоянием и смертью. Не знаю, Флойд.
У Мрака нет ни ушей, ни глаз, ни других каналов чувственного восприятия, но он "слышит", "видит", "чувствует" мир. Это слишком сложно для моего разумения, Флойд. Но в одном я уверен: Мрак обладает разумом, иначе бы не смог одухотворить примитивную протоплазму. Есть у меня одна гипотеза, но, боюсь, она покажется тебе слишком невероятной...
- Говори же! - нетерпеливо воскликнул Флойд.
- По-моему, Мрак обладает мощной способностью к телепатии. Он "чувствует" жизнь, впитывает в себя мысли и эмоции человека, анализирует их - и потому безошибочно ориентируется в любой обстановке. Он просто не заметил меня, когда я лежал без чувств, так как в тот момент мозг мой бездействовал.
Флойд с сомнением покачал головой.
- В твоей версии много белых пятен, Марк. Как ты объяснишь, что "призраки" не "почувствовали" тебя, когда ты шел по их следам? Или этой ночью, когда мы наблюдали за их мерзким чревоугодием у протоплазменного озера?
- Попытаюсь ответить, Флойд. Принимая человеческую форму, Мрак теряет способность к телепатии, телесная оболочка отрицательно воздействует на его восприимчивость к продуктам человеческого мозга, умаляет ее, снижает, сводит на нет. Имитируя человека, Мрак сам становится человеком, не в буквальном смысле, конечно, а в смысле восприятия окружающего мира. У него появляются глаза, нос, уши, другие органы чувств, сходные с человеческими. Внешне он ничем не отличается от нас - с той лишь разницей, что в любую минуту может сбросить маску, обнажить свою сущность, стать самим собой - и тогда вновь обретет свою дьявольскую власть и телепатическую силу.
- Ты забыл еще об одном факте, Марк. Мрак до сих пор не обнаружил нас здесь. Почему?
- Ты попал в самую точку, Флойд. Это единственное слабое место в моей версии. Но если она все-таки верна, клянусь, я найду объяснение и этому факту... Вернемся к моему рассказу. В ту ночь, когда "Стюарт" подстрелил несчастное животное, я подобрался совсем близко к вашей стоянке и потому мог видеть и слышать все, что там происходило. Правда, больше мне приходилось полагаться на слух, чем на зрение, так как ночи здесь слишком темные для человеческих глаз.
Тем не менее, я сумел многое узнать. Я был настолько близко от тебя, что мог коснуться рукой твоего плеча. Потом ты уснул, а я поневоле стал свидетелем отвратительного зрелища, от которого меня мутит до сих пор. Убедившись, что ты спишь, "они" с жадностью набросились на медвежью тушу и в считанные минуты сожрали все, смолотив даже кости.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59