- Дай-то Бог, - отозвался капитан и уже другим тоном проворчал: Ты что, не мог найти ящик полегче?
Нетерпеливым движением он скинул так называемый "дистанционный блок" с колен себе под ноги. Коротышка Марк расхохотался.
- Электронная печь - самая незаменимая вещь в открытом Космосе!
Будь я проклят, если на ужин не угощу вас горячим ометом из дюжины яиц.
- Я не удивлюсь, если вдруг выяснится, что ты устроил здесь еще и курятник, - капитан невесело улыбнулся.
- Пожалуй, для Ноева ковчега эта посудина недостаточно вместительна, - с сомнением покачал головой Марк. - Нет, командир, никакой живности я взять не догадался.
Флойду было не до веселья. С виноватым видом он повернулся к Крису Стюарту.
- Прости, Крис, я чуть было все не испортил. Мне следовало бы быть чуть сообразительней.
- Забыто, Флойд, - отмахнулся Крис Стюарт.
- Кто здесь говорит о сообразительности? - встрепенулся Джералд.
- Ба, никак Флойд? Удивляюсь, как это ты не поведал нашему общему приятелю Мраку о том, что никакого блока дистанционного управления в природе не существует!
- Умолкни, - резко оборвал Джералда Марк и ласково похлопал смущенного ирландца по плечу. - Флойд у нас парень что надо, и не тебе, Джералд, судить его.
- Да я и не сужу, - на этот раз смутился Волк. - Это я так, любя.
Тревожные мысли вернули их к суровой действительности.
- Мрак не сможет прозондировать наш мозг? - спросил Флойд.
- Вряд ли, - отозвался Марк. - Расстояние слишком велико, и продолжает увеличиваться с каждой секундой. Покинуть же корабль он не рискнет. По-моему, командир основательно припугнул его.
- Проклятье! - выругался Джералд. - Он завладел-таки "Скитальцем". Теперь он прямиком летит к Земле.
- Я изменил программу полета, - сказал капитан Стюарт. - Через полчаса космолет изменит курс и уйдет в Глубокий Космос, минуя Землю.
Джералд широко раскрыл глаза.
- Да ты просто молодчина, Крис! - воскликнул он. - Лишь бы теперь он не догадался внести коррективы в программу полета.
- Возможности Мрака небеспредельны, - заметил Марк. - Будем надеяться, что он не сможет проникнуть в секреты управления кораблем.
- Что же нам теперь делать? - в отчаянии спросил Флойд. - Капсула в космическом вакууме неуправляема, запасов кислорода хватит от силы на трое суток. Антигравитационной защиты капсула не имеет, и мельчайший метеорит в два счета уничтожит нас.
- Район Альпассийской туманности чист от метеоритных потоков, возразил капитан, - хотя в остальном ты прав.
- Да черт с ними, с метеоритами! Мы сами скоро превратимся в мертвый метеорит.
- Вернее, в четырехместный катафалк, - мрачно усмехнулся Джералд.
- Мы даже не знаем точных координат капсулы.
- Держите себя в руках, - воззвал к порядку капитан Стюарт. - Наш курс проходит вблизи звезды Альпацены, я вычислил его еще там, на борту "Скитальца". Вокруг Альпацены вращается пять планет. Возможно, мы попадем в зону притяжения одной из них, и тогда... - Крис Стюарт обвел взглядом всех троих. - Но даже и тогда существует один шанс из миллиона, что мы останемся в живых. - Он немного помедлил, в глазах его вспыхнули упрямые огоньки. - И все же этот шанс у нас есть.

Глава девятнадцатая
ПРИГОВОРЁННЫЙ К СМЕРТИ
Герцог открыл глаза. Мерное жужжание двигателей говорило о том, что космолет движется в режиме стабильного пилотирования.
Он с трудом припоминал все, что с ним произошло за прошедшие часы. И первым его чувством, когда память наконец воскресила минувшие события, было чувство удивления - удивления тому, что он все еще жив.
- Очнулся, - донесся до него голос Марсиэля Луса.
Острая боль пронзила затылок, когда, он повернул голову. На него смотрели холодно-бесстрастные глаза капитана марсиан. Глаза, в которых не было жизни.
- Ты нам больше не нужен, Филипп де Клиссон, - произнес Марсиэль.
- Взгляни на экран.
Невольно повинуясь приказу, Герцог перевел взгляд на ближайший монитор.
Боже, что это? Они в Обозримом Космосе! Когда же они успели продвинуться так далеко? Существовал только один способ совершить подобное в столь короткое время - гиперпереход. Черт побери, они воспользовались гиперпространственным двигателем! А это значит...
Герцог похолодел.
Голос Марсиэля Луса был ленив и насмешлив.
- Я вижу, ты верно оценил ситуацию. Мы обладаем полной информацией о корабле, и все это благодаря тебе, Филипп де Клиссон. Ты оказал нам неоценимую услугу, предоставив свой мозг в наше распоряжение.
Теперь мы сами справимся с управлением. Ты нам больше не нужен, повторил Марсиэль. - Джералд Волк, будь так любезен, проводи нашего гостя к выходу.
- Что?! - Герцог вскочил. - Что вы хотите сделать?
- Освободить тебя, всего-навсего. Мы и пальцем не тронем тебя, человек, вопреки нашим обещаниям. Ты можешь беспрепятственно покинуть корабль.
"Они хотят выкинуть меня за борт! Это же верная смерть... Впрочем, эти нелюди никогда и не скрывали своих намерений".
Нетвердой походкой Герцог направился к выходу из рубки управления.
Весь этот ужас напоминал ему утро перед казнью, когда неумолимый палач ведет свою жертву по бесконечным тюремным лабиринтам к высокому эшафоту, окруженному многотысячной ликующей толпой. Нет, сейчас толпы не будет, казнь произойдет при полном отсутствии зрителей. Если не считать зрителями те миллиарды звезд, среди которых отныне придется носиться замерзшему телу последнего отпрыска герцогов де Клиссонов.
Герцог гордо поднял голову. Плевать на все! Жаль только, что Мрак завладел космолетом, но здесь уже ничего не поправишь. Где-то сейчас Крис Стюарт? А Флойд, Джералд? Добряк Марк? Слезы навернулись на его глаза.
"Призрак" Джералда Волка вел его к шлюзовой камере. "Все верно, они неплохо освоились на корабле".
Ему не было страшно, страх ушел вместе с неизвестностью. Его судьба предрешена, и этот фатализм, эта тупая безысходность наполнили его сердце такой тоской, такой щемящей грустью, что Герцог невольно застонал. Проклятье! Ведь жить так хочется...
Они остановились перед входом в шлюзовую камеру. Автоматические двери медленно раздвинулись. Герцог уверенно шагнул вперед. Теперь уже поздно отступать.
- Счастливого полета, Филипп де Клиссон, - усмехнулся "призрак".
Двери сомкнулись за спиной Герцога.
Тусклый свет освещал вместительное помещение. Сейчас заработают насосы, откачивающие воздух. Потом откроется внешняя переборка, и черный леденящий Космос ворвется внутрь камеры. Камеры смерти.
Как все-таки жаль, что жизнь оказалась такой короткой. Ведь он еще так молод...
Громко заработали насосы. Мрак действовал строго по программе.
Скафандр!
Отчаянная мысль бешено заработала в его голове. Ну конечно же! Как он мог забыть! Шлюзовая камера снабжена небольшим складом скафандров.
Он бросился к дверце, за которой хранились спасительные скафандры.
Скорее!
Насосы работали уже на полную мощность. Стало трудно дышать.
Дрожащими руками Герцог извлек один из скафандров и стал судорожно втискиваться в него.
Он задыхался, сознание мутилось. Проклятье! Он никак не мог влезть в тесный скафандр, пальцы плохо повиновались, сердце бешено билось в грудной клетке, разгоняя по жилам все еще горячую, но уже обедненную кислородом кровь. Скорее же!..
С лязгом приоткрылась внешняя переборка. Остатки воздуха со свистом стали вырываться из камеры. Ледяной холод открытого Космоса быстро проникал внутрь.
Он прислонился к стене. Последние силы покидали его вместе с меркнущим сознанием. Еще одно усилие...
Есть! Скафандр в готовности. Теперь включить подачу кислородной смеси...
Живительный кислород проник в его легкие. Еще не все потеряно, черт побери!
Он ринулся к зияющей чернотой космической бездне и буквально вывалился из камеры во внешнее пространство. Заработал портативный реактивный двигатель, встроенный в скафандр. Его сразу же отшвырнуло от корпуса "Лунного бродяги". Какое-то время он кувыркался в невесомости, пытаясь выровнять свое положение. В конце концов ему это удалось.
Теперь он летел по прямой траектории прочь от корабля "призраков".
Герцог не питал напрасных иллюзий. Запасы кислорода в баллонах скафандра рассчитаны от силы на три часа, а потом - тьма небытия.
Что ж, отсрочка не так уж велика, но для приговоренного к смерти лишние три часа жизни - великое богатство. Герцог горько усмехнулся. Он все еще жив - разве это не чудо?
Он не видел, так вслед за ним из шлюзовой камеры "Лунного бродяги" бесшумно выскользнул Мрак и в считанные доли секунды настиг беглеца.
Он не потерял сознание. Плотная тьма безумия окутала его мозг - он потерял рассудок.


Часть третья
АЛЬПА КАРАНТЭН
Глава двадцатая
МЯГКАЯ ПОСАДКА
- Кажется, мы падаем, - произнес Крис Стюарт. Капсула со свистом рассекала плотную атмосферу. Чужая планета крепко держала свою жертву, притягивая ее с неудержимой силой. Истекали третьи сутки их полета в тесном разведывательном аппарате.
- Мы разобьемся! - крикнул Флойд, вцепившись руками в подлокотники кресла.
Капитан Стюарт навалился на штурвал, пытаясь выровнять движение капсулы и придать ему нужное направление, но все его старания были тщетны: капсула не слушалась руля.
- Управление выведено из строя, - стиснув зубы, прошептал он.
Земля стремительно приближалась. Перед глазами отчаявшихся космолетчиков мелькнули скалы, пронеслось зеленое пятно растительности. Потом все завертелось, смешалось в единой круговерти сменяющихся красок. Корпус страшно трясло, температура внутри капсулы быстро ползла вверх.
Резкий толчок бросил их вперед. Удар - треск - еще удар... Их болтало, словно сельдь в консервной банке. Хруст, скрежет...
Казалось, капсула разваливается на части, плющится о неведомую преграду. Глухой всплеск - и...
Мертвая неподвижность. Безумный полет завершился. Где-то рядом тонкой струйкой журчала вода. Капсула лежала на боку, медленно погружаясь во что-то жидкое, вязкое. Люди сгрудились в кучу, сплелись в единый копошащийся клубок.
Первым сумел выбраться из сплетения тел Коротышка Марк.
- Все живы? - Ответом ему послужили утвердительные кивки и нечленораздельное мычание. - О'кей. С благополучной посадкой, господа. Предлагаю слегка размять кости и прошвырнуться по окрестностям. Надеюсь, возражений не будет.
Он схватился было за ручку двери, но резкий голос Криса Стюарта остановил его.
- Стой, Марк. Мы не знаем, что ждет нас снаружи. Атмосфера может оказаться непригодной для жизни.
Коротышка Марк молча указал на широкую рваную трещину в корпусе капсулы, сквозь которую проглядывалось голубое небо.
- Твои опасения не подтвердились, командир. Готов побиться об заклад, эта планета мне понравится. Давно уже я не видел такого ясного неба. - Марк умолк и прислушался. - А вообще-то мы тонем.
- Ну уж нет, - категорически заявил Флойд, - утонуть теперь, когда самое страшное осталось позади, мне никак не светит. Клянусь вратами преисподней! Марк, дружище, распахни-ка дверь пошире. Я, пожалуй, сойду на этой остановке.
Марк двинул плечом, но дверь не поддалась.
- Ч-черт! - выругался он. - Заклинило, чтоб ее...
Дверь была прямо над его головой. Встав на кресло, он уперся в нее могучей спиной и поднатужился. Лицо его побагровело, глаза налились кровью. Кресло под ногами жалобно скрипнуло, корпус капсулы застонал, качнулся и слегка накренился. Через трещину внутрь хлынула мутная вода.
- Вот не думал, что ты такой слабак, - сказал Джералд, с нетерпением наблюдая за боксером. - Может, помочь, приятель?
- Отрежьте ему язык, - прохрипел великан. - Я бы и сам сделал...
это, но руки... заняты... Готово!
Дверь с лязгом вылетела наружу, тело Марка, словно освободившаяся пружина, резко распрямилось.
Вода между тем заметно прибывала.
- Братцы! Да здесь же просто рай! - донесся снаружи восторженный голос Коротышки Марка.
- Утонуть в раю? Этого только не хватало, - проворчал Флойд. Посторонись-ка, Марк, я тоже хочу взглянуть.
Ноги Марка исчезли. Флойд выбрался наружу, за ним последовали остальные Охотники. Джералд огляделся и присвистнул от удивления.
- А здесь не так уж и плохо.
Судьба благоволила к ним и в этот раз, вновь и вновь доказывая, что быть ее "избранниками" - не пустой звук. Местом их вынужденной и столь стремительной посадки оказалось небольшое болото, утопающее в буйных зарослях неземной растительности. Вокруг вздымалась плотная зеленая стена, куполом нависала над пятачком затхлой мутной воды.
Пробив брешь в сплетении цепких ветвей, капсула угодила в самый центр болота. Над их головами ослепительно сверкало чистое матово-голубое небо. Потревоженное внезапным вторжением, болото то и дело исторгало из глубины целые сонмы пузырей болотного газа; пузыри с треском лопались, распространяя вокруг отвратительный запах гниющей органики.
- Ну и вонища, - сморщился Флойд.
- Похоже, мы легко отделались, - заметил капитан Стюарт.
- М-да, - почесал в затылке Марк.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59