- Я просто хочу понять, докопаться до самой сути - действительно ли дело, в которое мы ввязались, столь чрезвычайно и требует нашего в нем участия, или Крамер всего лишь пытается избавиться от неугодных ему людей? Пойми, Крис, я не хочу быть пешкой в чужой игре. Так ли опасен этот Мрак?
- Он опасен, Филипп, - твердо сказал Стюарт, - он чрезвычайно опасен. Мрак угрожает не только Земле, он угрожает всему человечеству. Это серьезный враг, и мы были слепы, если до сих пор не видели этого. Пока он только пробует свои силы, ощупывает Землю мертвыми щупальцами, но кто знает, как поведет себя эта зараза завтра? Мы должны уничтожить Мрак, и не ради Крамера, не ради славы и обещанных нам "гонораров", и даже не ради собственной нашей совести, а во имя жизни на нашей маленькой, но все-таки прекрасной планетке. Клянусь всем самым для меня святым, Филипп, это не пустые слова! Мы стоим на грани катастрофы.
Герцог долго смотрел Крису Стюарту в глаза. Потом порывисто встал и шагнул вперед.
- Вот тебе моя рука, капитан, рассчитывай на меня.
- И на меня, Крис! - в один голос воскликнули Флойд О'Дарр и Джералд Волк.
- Что касается меня, - пробасил Коротышка Марк, - то я всегда был с тобой заодно, командир.
Словно тяжкий груз свалился с плеч Криса Стюарта.
- Наконец-то мы пришли к единому мнению, - сказал он с чуть заметной улыбкой. - Но я не хочу быть голословным, друзья. Крамер передал нам несколько отчетов, ознакомьтесь с ними, и вы убедитесь, что мои опасения небезосновательны. - Он бросил на приборную панель небольшую папку с бумагами. - Материалов здесь явно недостаточно, но и их вполне хватит, чтобы составить себе некоторое представление о грозящей опасности.
Космолет "Скиталец" мчал пятерых "избранников судьбы" в сказочную страну Гавайского архипелага. Всеведущий Крамер, так поразивший Стюарта своей осведомленностью, тем не менее не знал, а никто из пятерки не стал при нем упоминать, что потрепанная, видавшая виды "старая колымага" всего месяц назад подверглась тщательному ремонту на далеком Фэнтасе. Ремонт, полностью осуществленный на средства экипажа, помимо обычных профилактических работ включал замену основных узлов и систем корабля, а также установку гиперпространственного двигателя новейшей модели. Как и все космические аппараты этого типа, "Скиталец" мог быть использован для полетов в атмосфере в качестве обычного самолета. Он был невелик по размерам, отличался высокой маневренностью и простотой в управлении.
Пока длился перелет в Гонолулу, члены экипажа "Скитальца" успели ознакомиться с материалами о таинственном явлении, получившем название "Мрак". Информация о Мраке гласила следующее.
Свое присутствие на Земле Мрак обнаружил трижды - 18 мая, 21 и 30 июня. В первый раз он был замечен в районе западного берега реки Иордан, во второй - восточнее города Грозного, главного административного центра Чеченской республики, Россия, и, наконец, в третий - на озере Лох-Ней, 50 миль западнее Белфаста, Северная Ирландия. Во всех трех случаях он появлялся ночью, где-то около полуночи, и исчезал прежде, чем наступал рассвет. Это был бесформенный непрозрачный черный сгусток неведомой природы, бесшумно скользящий по поверхности земли (или воды, как в случае с озером Лох-Ней), уничтожающий все живое на своем пути (включая растительность и насекомых), совершенно не реагирующий на направление ветра и не знающий никаких преград (Мрак способен был беспрепятственно проходить сквозь стены домов). Имеются многочисленные человеческие жертвы. В районе Белфаста черный сгусток проследовал вдоль автомагистрали, ведущей к столице, затем исчез в небе, предварительно вытянувшись в эллипсоид. Утром следующего дня на шоссе было обнаружено около двух десятков автомобилей с трупами пассажиров, несколько машин найдено обгоревшими и поврежденными в результате ряда столкновений. Аналогичным образом действовал Мрак и в двух других местах своего появления. Во всех трех случаях, исчезая, Мрак "уходил" в атмосферу, скрываясь в плотном облачном слое. Двигался он медленно, делая не более пяти миль в час.
Характерно, что размеры сгустков с каждым новым их появлением заметно увеличивались: если первый сгусток был не более пятнадцати метров в поперечнике, то уже третий - все сто пятьдесят. Попытки осветить движущийся сгусток лучами карманных фонарей (ближневосточный эпизод) привели к неожиданному результату: свет полностью поглощался сгустком. Тщательное расследование всех трех инцидентов не дало никаких результатов. Причина наступления смерти при столкновениях с таинственными объектами не установлена. Ряд вскрытий показал, что все жизненно важные органы и системы погибших потенциально жизнеспособны, признаков отравления не обнаружено.
- И это все? - отложив папку с отчетами, разочарованно произнес Флойд.
- Согласен, не густо, - ответил Крис Стюарт, - но и эта информация может пролить кое-какой свет на проблему. Я ознакомился с материалами раньше вас и поэтому успел составить себе некоторое представление о случившемся и сделать определенные выводы.
Во-первых, Мрак появляется только ночью и тем самым оправдывает название, данное ему. Далее, первое появление Мрака странным образом совпало с возникновением в атмосфере Земли мощного облачного слоя, полностью блокировавшего планету, за исключением, пожалуй, полярных ее областей. В отчетах факты облачности упоминаются лишь вскользь.
Усмотрев в обоих явлениях некую взаимосвязь, я сегодня утром связался с Планетарной метеорологической службой и выяснил интересующие меня подробности. Следует заметить, что стабильность облачного слоя на много превышает все существующие до сих пор нормы.
Знаете, чем это грозит Земле? Парниковым эффектом. Даже сам по себе этот эффект способен привести к гибельным для планеты последствиям.
Трудно пока сказать, Мрак ли виновен в растущей облачности, или облачность стала причиной появления Мрака, но какая-то связь, по-моему, между этими явлениями все-таки существует. Если сопоставить оба наблюдения - я имею в виду повышенную облачность и ночное время суток, когда Мрак активизирует свои действия, - то со всей очевидностью напрашивается следующий вывод: Мрак избегает яркого света. Это нужно иметь в виду, когда мы столкнемся с ним лицом к лицу. Далее, Мрак совершенно лишен отражательной способности, световой луч, направленный на него, полностью поглощается им. Иными словами. Мрак обладает свойствами абсолютно черного тела, что еще раз оправдывает данное ему название. Как известно, в природе таких тел не существует - если не считать, конечно, "черных дыр". Но если в этом одном Мрак и "черная дыра" и сходятся, то во всем остальном они отличаются как небо и земля. И последнее: у жертв Мрака не обнаружено никаких признаков отравления.
Два последних факта навели меня на мысль, что Мрак - невещественной природы, или, иначе, представляет собой некий сгусток неведомой нам материи. В противном случае в организмах погибших были бы найдены частицы составляющего его вещества, что как раз и свидетельствовало бы об отравлении. Вообще, действие Мрака на живой организм очень необычно. К сожалению, мне не удалось связаться с медиками, производившими вскрытие.
Крис Стюарт перевел дух. Голос его дрожал, выдавая сильное волнение. Уже в который раз за сегодняшний день в памяти его воскресали слова, сказанные накануне Бертом Джервисом: "Роберт Гамильтон убит неведомым нам способом, в обход обычных законов природы. Поэтому я и называю его смерть неестественной. Он не должен был умереть - но он все-таки умер". Чутьем профессионального сыщика Берт чувствовал истину, и истина та заключалась в одном: Роберта Гамильтона убил Мрак. Этот страшный вывод подсознательно зрел в мозгу Стюарта с того самого момента, когда он впервые ознакомился с материалами ВКБ о Мраке, и только теперь, на борту "Скитальца", на высоте в тридцать тысяч футов над уровнем моря, внезапной вспышкой озарил его сознание. Бедняга Берт! Он знал то, чего не знал еще никто. Мрак может действовать избирательно, а это говорит о многом.
Берт инстинктивно почувствовал в нем врага, страшного, безжалостного, чудовищного врага. Личного врага. Ибо истина о Мраке способна убить. "Я обречен", - сказал тогда Берт. Теперь Стюарт понимал цену этим скорбным, произнесенным словно на краю могилы, словам. Берт решил в одиночку противостоять Мраку, он реально оценивал силы противника и прекрасно видел собственное свое бессилие. Он походил на смертника, идущего к эшафоту с гордо поднятой головой. Идущего добровольно, без принуждения, в то же время зная, что иного пути у него нет. Идущего с одной лишь целью взглянуть в глаза смерти, почувствовать ее вкус, познать истину во всей ее полноте, как бы страшна эта истина ни оказалась. Волна теплой благодарности к старому другу захлестнула суровое сердце капитана Стюарта. Берт пытался оградить его от этой истины! Отвести от него угрозу Мрака. Зная, что помимо свободы истина часто несет и смерть. Ах, Берт, Берт! Как жаль, что нам не пришлось встретиться вновь...
Крис Стюарт был настроен не столь пессимистично, как инспектор Джервис. Но что-то внутри подсказывало ему, что теперь он занесен в "черные списки" Мрака. Не стоит, решил он, пополнять эти списки новыми потенциальными жертвами. Ни о подробностях разговора с Бертом, ни о выводах относительно причин смерти сэра Роберта Гамильтона друзьям по группе он не скажет ни слова. До поры до времени, пока ситуация не обретет более определенные формы. А тогда...
- Это все, что я смог почерпнуть из материалов Крамера, заключил он, медленно обводя четверку взглядом.
С минуту в рубке управления царила гнетущая тишина. Наконец Флойд прервал ее.
- Ты упустил из виду одну деталь, Крис. Ближний Восток, Закавказье, Северная Ирландия - эти регионы на Земле связывает нечто общее. Там некогда шла война.
Крис Стюарт резко подался вперед, глаза его заблестели.
- Так! Продолжай.
- Мрак неспроста выбрал эти районы. Не знаю, как это объяснить, но что-то притягивает его там - кровь ли, сотни тысяч смертей, дух ненависти, которым дышит вся эта земля. Он словно питается флюидами страха, отчаяния, людской злобы - флюидами, которые все еще витают в воздухе, все еще живут там...
- Ну нет, - решительно возразил Джералд, - здесь ты дал маху, Флойд. Нет на Земле такого места, где бы когда-нибудь не шла война, не проливалась кровь человеческая. Ткни наугад пальцем в карту - и ты получишь место очередного предполагаемого появления Мрака.
- Согласен, земная история богата войнами, - кивнул Флойд,
- но ты забыл, Джералд, нечто очень важное. Закавказье, Северная Ирландия и Палестина - одни из последних очагов военных конфликтов на Земле.
Крис Стюарт поднялся и в задумчивости прошелся по рубке.
- Флойд прав, - сказал он, - Мрак выбрал эти районы не случайно. Возможно, это поможет нам пролить свет на его природу.
Есть еще у кого-нибудь какие-либо соображения? Если нет, то я подведу общий итог. Суммируя все вышесказанное о Мраке - и прогрессирующие размеры черных сгустков, и устойчивую зависимость от облачности и темного времени суток, и выбор конкретных регионов, и... - Стюарт осекся, снова вспомнив о Берте Джервисе и Роберте Гамильтоне, - и многое другое - можно с определенной долей уверенности сказать, что за всем этим стоит некая направляющая разумная воля.
Герцог вскочил, округлив глаза.
- Вмешательство неземного разума! - воскликнул он. - Ты спятил, Крис! Нет, это несерьезно.
Стюарт пожал плечами.
- Разве я что-нибудь сказал о внеземном происхождении этого разума? Не спорю, Мрак может быть послан на Землю некой чуждой нам силой - кто знает, какие формы жизни, в том числе и разумной, обитают в Глубоком Космосе? - но не исключена возможность, что Мрак рожден Землей.
- Землей! Это еще более невероятно, - Герцог решительно закачал головой.
- Согласен, в это верится с трудом. Не следует забывать, Филипп, что все мои построения основаны на слишком зыбкой почве, и почва эта - недостаток информации. Любой из вас на основании тех же исходных данных может выдвинуть другую, противоположную моей, гипотезу. Если сумеет, конечно.
Никто не ответил капитану Стюарту, все были погружены в размышления о только что услышанном. Но вот Джералд Волк поднял голову.
- Если все, что ты сказал, Крис, соответствует истине, взволнованно произнес он, - то Земле действительно грозит страшная опасность! Как же мы были слепы!
Крис Стюарт чуть заметно усмехнулся.
- Время покажет, насколько я был прав. А пока будем считать наше совещание оконченным. Тем более, что с минуты на минуту мы прибудем на Гавайи.
- Одну минуту, командир, - Коротышка Марк шумно поднялся с кресла. - Я хотел бы вставить словечко. Не кажется ли тебе, что отчеты этого очкастого кретина - я имею в виду Крамера - слово в слово повторяют то, что известно любому обывателю из дешевых бульварных газеток!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59