Будь что будет, решил Флойд, главное теперь - выжить и добраться до "Скитальца".
Он склонился над располосованной тушей и принялся пить густую, теплую еще жидкость прямо из полости, образованной внутренними органами животного.
Теперь он был окончательно сыт. А вместе с сытостью пришло и живительное тепло. Согревшись, он не заметил, как глубокий сон сморил его.
Проснулся он, когда совсем уже рассвело. Четверо Охотников молча ждали его, плотной группой стоя поодаль. На траве, в нескольких шагах от Флойда, валялась шкура медведеподобного существа.
"Да они сожрали все, даже кости!" - вытаращил глаза он.
Крис Стюарт шагнул к нему.
- Вставай. Нам предстоит долгий путь.
- Долгий путь? Неужели мы с Марком так далеко забрались?
- Путь по прямой к кораблю невозможен. Широкая трещина пересекла всю равнину. Придется сделать большой крюк, чтобы обогнуть ее.
Вставай!
Флойд поднялся. Сегодня он чувствовал себя значительно лучше.
Правда, правая рука все также висела плетью, тупо ныло распухшее плечо.
Опять этот смрадный запах протоплазмы. Флойда замутило... Может быть, стоит поговорить с Крисом? Мысль о чудесном воскрешении - а иначе, как воскрешением, он назвать свое спасение не мог - не давала покоя, требовала выхода, объяснения, чьих-нибудь внимательных ушей, и лучшего слушателя, чем капитан Стюарт, Флойд себе не представлял.
Кроме того, Крис был их командиром.
- Идем, Флойд О'Дарр.
- Погоди, Крис, - остановил капитала Флойд, - я хочу тебе кое-что сообщить. Ты, похоже, не знаешь, что со мной произошло...
- Марк сообщил мне все, - сухо ответил Стюарт.
- Боюсь, он сам не знает всего, - возразил Флойд. - Дело в том, что Мрак...
Он осекся. Лицо Криса Стюарта исказила страшная гримаса.
- Следуй за нами, Флойд О'Дарр, - жестко приказал он и круто повернулся.
Флойд был поражен поведением капитана. Да и не одного только капитана: за весь минувший день ни Герцог, ни Коротышка Марк, ни даже Джералд Волк, имевший обыкновение подтрунивать над своим рыжеволосым другом едва ли не каждую минуту, не обмолвились с ним ни единым словом. Впервые за истекшие сутки Флойд почувствовал беспокойство и тревогу. Что-то произошло. Но что?..
Времени на раздумья не было. Охотники ушли уже далеко вперед, и Флойду пришлось нагонять их.
Они шли весь день. Несколько раз вдали показывались группы медведеподобных существ, невозмутимо поедавших жесткую листву и колючий кустарник. Но лишь только Охотники приближались к ним, как те пускались наутек, неуклюже переваливаясь с бока на бок. Крис Стюарт больше не охотился.
Успеют ли они засветло добраться до космолета? Флойд чувствовал, что силы снова покидают его. Еще одну холодную ночь под открытым небом, без огня и нормальной человеческой пищи, он не вынесет. Его снова мучили голод и жажда.
Группы травоядных стали попадаться чаще. Пастбища в этих местах были богаче, трава сочнее, участки леса гуще. Но Охотники ни разу не углубились в лес, продолжая идти по открытой местности.
Одно из животных приблизилось к людям слишком близко и, казалось, с любопытством разглядывает их. Время для охоты еще не пришло, и Крис Стюарт оставил его без внимания. Полоса чахлых лесов кончилась, участки травянистой растительности попадались все реже и реже, и вскоре ботинки Охотников вновь застучали по каменистому грунту. Но, странное дело, то любопытное животное продолжало следовать за ними, словно привлеченное необычным видом неведомых пришельцев. Держалось оно на безопасном расстоянии и все время оставалось вне досягаемости лазерного оружия.
В тот день они до корабля так и не добрались. Близилась ночь.
Расположились на ночлег, Крис Стюарт снова ушел на охоту. Через час он вернулся ни с чем.
- Эта тварь, что шла за нами весь день, как сквозь землю провалилась, - мрачно заявил он. - А других я здесь не обнаружил.
Придется лечь на пустой желудок.
Такая перспектива Флойда явно не устраивала, но он был бессилен против неумолимых обстоятельств. Заметно похолодало. Устроившись на застывшем лавовом сгустке, он попытался уснуть, но сон не шел к нему. Да и какой может быть сон, когда холод, голод, жажда и неизвестность словно сговорились угробить его в грядущую ночь!
Он зверски устал за этот день. Рана над бровью воспалилась, плечо распухло еще больше. Ноги онемели от многочасовой ходьбы и казались чужими. Он лежал без сна уже несколько часов, перебирая в уме события двух минувших суток.
Столько всего произошло за эти два дня! Сколько вопросов, требовавших немедленных ответов, успело накопиться... Но одно сейчас удручало его более всего, удручало и тревожило - странное поведение его товарищей: их ледяное отношение к нему, холод, сквозивший в каждом слове Криса Стюарта, полное равнодушие Герцога, Марка, и Джералда. А ненависть, вспыхнувшая в глазах капитана, когда он заикнулся о Мраке? Мрак... Даже эта загадка сейчас не терзала его так, как внезапное изменение в поведении четверых Охотников.
Неужели эта дьявольская планета виной всему?!
Какое-то смутное движение привлекло его внимание. Он прислушался.
Шорохи, чьи-то шаги... Сквозь ночной сумрак он различил движущиеся тени. Пахнуло вонью протоплазмы. Кто-то осторожно приближался к нему. Весь напрягшись, Флойд инстинктивно зажмурил глаза и притворился спящим. Запах гниющей плоти ударил в ноздри с неудержимой силой - и стал ослабевать. Смрадный ветерок прошелся по его лицу. Он слегка приоткрыл глаза. Огромная тень удалялась прочь.
Знакомые очертания медленно таяли во тьме.
Коротышка Марк.
Теперь Флойд совершенно отчетливо уловил его шаги. Шаги затихали.
Еще три силуэта бесшумно метнулись в темноту - и растаяли, словно призраки.
Они бросили его одного и уходят тайком под покровом ночи! Флойд задрожал от переполнявших его чувств. Что все это значит?! Куда они направляются? Почему уходят тайком, предварительно убедившись, что он спит?
Незримой тенью скользнул он за ними. Глаза его уже достаточно освоились с темнотой, чтобы видеть крадущиеся впереди четыре фигуры.
Флойд припадал к земле, прячась за валунами и лавовыми сгустками.
Более всего сейчас он боялся быть обнаруженным, хотя и не отдавал себе отчета, почему. Разум отказывался воспринимать происходящее.
Четыре фигуры быстро удалялись. Вот они обогнули небольшую скалу и скрылись с глаз. Флойд не пошел следом, решив взобраться на скалу и проследить за ними с вершины. Если же путь их лежит дальше, он успеет спуститься и нагнать их.
С трудом вскарабкавшись на скользкий камень, он приник к вершине и затаился. Прямо перед ним, у подножия скалы, раскинулся небольшой природный резервуар, до краев заполненный отвратительной протоплазменной жижей. Протоплазма глухо ворчала и всхлипывала, готовая принять любую белковую пищу. Флойд не сразу различил четыре фигуры, но вот он увидел то, что заставило похолодеть его сердце.
Четыре Охотника лежали на берегу озера, у самого края, и, склонившись над ним, жадно поглощали протоплазму.
Крик ужаса готов был вырваться из его груди, но...
Что-то тяжелое навалилось на него сзади, лохматая лапа крепко зажала ему рот.

Глава двенадцатая
В КАМЕННОМ МЕШКЕ
Медведь!..
В двух дюймах от своего лица Флойд отчетливо различил свирепую морду медведеподобного существа.
- Тихо, приятель, - внезапно произнесло существо до ужаса знакомым голосом.
- Марк! - воскликнул Флойд, но лохматая лапа, зажимавшая его рот, приглушила возглас.
- Да, это я, - чуть слышно отозвался "медведь".
- Но... - Флойд таращил глаза в темноту, мысли его путались. - Но как же так, Марк? Ты же там... внизу...
- Если ты будешь так орать, я сверну тебе шею, - с угрозой прошипел Коротышка Марк. - Молчи и слушай меня внимательно, Флойд, времени у нас в обрез.
"Медведь" освободил Флойда от своих объятий, и тот судорожно вздохнул.
- Мы попали в скверную историю, приятель, - скороговоркой шептал Марк. - Там, - он кивнул в сторону протоплазменного озера, - не люди. Вряд ли их вообще можно назвать живыми существами.
- Кто же они? - недоуменно спросил Флойд. Глаза его округлились от страха перед неизвестностью.
- Не знаю, - признался Марк. - Пока не знаю. Но одно могу сказать совершенно точно: нам нужно убираться отсюда, пока эти, - косматая голова снова кивнула вниз, - не вернулись. Здесь неподалеку есть небольшой грот, где мы сможем укрыться. Впрочем, я не уверен, что от них можно спастись столь примитивным способом, но иного выхода у нас нет. Идем, Флойд, дорога каждая минута. Потолкуем потом.
Флойд не заставил себя уговаривать. Осторожно спустившись со скалистого склона, он последовал за Марком. А тот бесшумной тенью скользил в ночной тьме, указывая путь к спасению. Перед ними выросла группа невысоких остроконечных скал.
- Это здесь, - шепнул Марк. - Не отставай.
Темные зловещие силуэты скал вздымались в хмурое облачное небо, теснились, жались друг к другу. Неподвижные клочья бледного тумана висели над холодными, покрытыми инеем, камнями. Из-под земли доносился глухой непрекращающийся гул. Марк вскарабкался на одну из скал и помог подняться Флойду.
- Грот прямо под нами, - донесся до Флойда приглушенный голос Марка. - В случае опасности мы успеем скрыться в нем. А пока понаблюдаем за твоими приятелями.
Холодный пот прошиб Флойда, когда он вспомнил об этих странных существах, принявших облик Охотников за Мраком. Кто они? Посланники ада? А ведь он провел с ними бок о бок почти двое суток!
- Идут, - шепнул Марк. Флойд услышал его прерывистое дыхание.
До протоплазменного озера было не более пяти минут ходьбы. Место ночной стоянки так называемых "Охотников" располагалось как раз на полпути между озером и группой скал, где нашли себе убежище Коротышка Марк и Флойд О'Дарр. Сквозь ночной сумрак оба друга с трудом различили четыре движущиеся фигуры.
- Ага, они ищут тебя! - со злорадством произнес бывший боксер. Он все еще оставался в медвежьей шкуре.
Какое-то время черные силуэты лже-Охотников рыскали по равнине, ведя безуспешные поиски пропавшего ирландца. Не добившись успеха, они собрались вместе и замерли.
- Совещаются, - догадался Марк. - Проклятье!.. - Голос его задрожал. - Смотри, Флойд!..
Марк ошибся: "Охотники" не совещались. Они стояли неподвижно, тесно прижавшись друг к другу, и ждали. Внезапно контуры их заколебались, подернулись рябью, потеряли четкость и конкретность - словно набежавший ветерок всколыхнул спокойную водную гладь. Но ни ветра, ни водной глади не было. Призрачное видение расплывалось, размывалось в холодном ночном воздухе, принимало какое-то фантастические формы. "Охотников" больше не было. На их месте колыхалась вздрагивающая масса, медленно оседающая на грунт.
Внезапно вверх бесшумной тенью взметнулось черное густое облако - и замерло над равниной. Прямо под ним подергивалась мерзкая протоплазма.
- Мрак! - вырвался из груди Флойда приглушенный крик. Смутное воспоминание родилось в его мозгу. Тени... тени... четыре неясные тени, обретающие человеческий облик...
- Теперь все встало на свои места - глухо произнес Марк. - Мрак сбросил маску.
Скала содрогнулась от сильного подземного удара. Над равниной пронесся шорох осыпающихся камней. Это словно послужило сигналом для черного облака: Мрак принялся описывать круги над землей, с каждым новым витком увеличивая их радиус.
- Теперь-то он наверняка обнаружит нас, - скрипнул зубами бывший боксер. - Идем, Флойд, под землей, возможно, мы сможем укрыться от этой заразы.
Они скатились по склону вниз и оказались перед небольшим отверстием, черной дырой зиявшим у подножия скалы.
- Сюда, - скомандовал Коротышка Марк и нырнул в проход. Флойд последовал за ним.
Странное чувство овладело ими, словно липкие пальцы коснулись мозга.
Что-то вторглось в сознание, волны неведомой эманации захлестнули его, рождая в душе беспричинную ненависть и страх.
- Скверное место, - услышал Флойд у самого своего уха приглушенный шепот Марка. - Уж нет ли здесь протоплазмы...
Тонкий луч карманного фонаря прорезал тьму и выхватил очертания неровных каменных стен. Грот был небольшим и не имел второго выхода.
К облегчению Охотников, следов протоплазмы здесь не было и в помине.
Однако давление на мозг продолжалось, хотя таинственный источник его обнаружить не удавалось.
- Словно сами стены источают эту мерзость, - поежился Флойд и схватился за голову. - Это невыносимо...
Тяжелая мохнатая лапа легла на его плечо.
- Терпение, старик. Клянусь, мы не дадим этой чертовой планете сломить нас!
Земля под ногами загудела, новый подземный толчок потряс каменные своды.
- Лишь бы стены выдержали, - с тревогой произнес Марк, следя взглядом за движущимся лучом фонаря. - Не дай Бог, если снова начнется светопреставление. Хотел бы я знать, догадается ли Мрак заглянуть в сей укромный уголок. Если бы...
- Если, если, - устало, с изрядной долей раздражения отозвался Флойд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59