Крис Стюарт обвел Охотников медленным взглядом.
- Хорошо, подведем итог, - сказал он. - Прошло уже более двух месяцев со дня нашего старта с Земли, и теперь мы можем сделать кое-какие выводы. Первое. Мы до сих пор не знаем, что представляет собой Мрак и какую преследует цель. Второе. Наше неведение рождает бессилие. Когда мы узнаем о Мраке все - а это время настанет, клянусь Богом, мы обретем оружием, способное поразить эту заразу.
Именно потому мы и будем преследовать Мрак, чтобы найти способ уничтожить его. Третье. Мрак не всесилен, иначе бы он расправился с нами еще там, на Огненной Земле, или позже, в открытом Космосе.
Очевидно, Батальон представляет для него реальную угрозу. В чем эта угроза выражается, мы тоже пока не знаем, но одно могу сказать со всей определенностью: только не в огневой мощи наших кораблей.
Далее, о логике, которая якобы отсутствует в действиях Мрака. Нет, Флойд, логика наверняка есть, только она скрыта от наших взоров.
Мрак неспроста уводил нас от Земли, неспроста стремился к этой планете. Шестое чувство подсказывает мне, что он завлекает нас в западню. Что ж, нам остается только принять брошенный им вызов, иначе мы останемся слепцами до конца дней своих. И последнее соображение. Мраку не нужна наша смерть, мы ему нужны живыми. Зачем?
Пока мы этого не знаем. Возможно, здесь, на этой планете, где Мрак, похоже, решил бросить якорь, многое прояснится для нас. Сейчас мы всего лишь пешки в его игре, но не забывайте - и пешка может стать ферзем. Подведем общую черту. Как ни малоутешительны все эти соображения, одно вселяет в меня надежду. Мраку приходится считаться с нами. Мы не новички в космической разведке. Будем же уповать на судьбу, чьими "избранниками" мы стали много лет назад, - ручаюсь, она не подведет нас и в этот раз.
- Судьба благоволит лишь к тем, кто умеет за себя постоять, заметил Герцог.
- Мы сумеем постоять за себя, - твердо сказал капитан. - Даю слово Криса Стюарта. Мрак еще пожалеет, что связался с нами!
- Иначе и быть не может, - отозвался Джералд Волк.
Стюарт поднялся о кресла.
- А теперь спать. Это приказ. Нам нужны свежие силы и ясные головы.
К утру заметно похолодало. Столбик термометра опустился до плюс трех. Туман, окутавший равнину, стал гуще, плотнее.
- При такой видимости мы рискуем сломать себе шею, - покачал головой Флойд.
- Подождем, - решил Крис Стюарт.
К десяти часам зарядил дождь и в течение получаса лил как из ведра.
Заметно потеплело. Дождь прекратился так же внезапно, как и начался.
Налетевший следом ветер частично разметал густые облака, обнажив кое-где неприветливое белесое небо. Сонное красное солнце роняло порой скупой луч на безжизненный и чуждый людям ландшафт, пробиваясь сквозь многомильные облачные массы - но слишком кратки, слишком нерешительны и ленивы были эти попытки согреть землю.
К полудню температура подскочила до двадцати пяти. Ветер стих, предварительно высушив равнину и разогнав остатки утреннего тумана.
Путь для высадки был открыт.
Бросили жребий. Произвести первую разведку выпало на долю Коротышки Марка и Флойда О'Дарра. В их распоряжение был выделен небольшой двухместный вездеход.
- Не ввязывайтесь ни в какие сомнительные предприятия, напутствовал разведчиков капитан Стюарт. - Ваша задача произвести разведку, и ничего более. Я надеюсь на вас, ребята.
Вездеход был оснащен всем необходимым для недельного путешествия по незнакомой планете: запасом продовольствия, лазерным оружием, походными аптечками, защитными скафандрами, теплой одеждой и мощной радиостанцией для связи с космолетом. Кроме того, каждый разведчик имел индивидуальную рацию.
Марк и Флойд заняли места в тесной кабине, и вездеход плавно опустился на грунт. Взревел двигатель, неуклюжая машина тронулась в путь. До скалистой гряды, где вчера был замечен Мрак, насчитывалось не более пятнадцати миль по каменистой равнине, испещренной глубокими трещинами и участками застывшей вулканической лавы.
Планета вовсе не была безжизненной пустыней, как это могло показаться на первый взгляд, но жизнь ее в основном таилась не на поверхности, а внутри, в недрах земли, прорываясь порой вовне в виде мощных фонтанов кипящей воды или струй едкого желтого дыма. Там, в глубине, творилась какая-то адская работа, частые толчки, сопровождаемые глухим подземным гулом, ощущались даже сквозь толстый стальной корпус вездехода. Впрочем, жизнь планеты не исчерпывалась только вулканической деятельностью - то тут, то там изредка попадались островки скудной бледной травы, похожей скорее на плесень на каменистом лике планеты, чем на полноправную и жизнелюбивую представительницу инопланетной флоры.
Но прошло уже полчаса, космолет давно уже скрылся за острыми изгибами серо-бурых скал, и разведчики столкнулись не только с более высокоорганизованной флорой, но и с представителями местной фауны.
Редкие группы чахлых низкорослых деревьев с желтыми листьями выплыли слева от вездехода, когда тот перевалил через небольшой песчаный холм. На опушке этого убогого леса паслось несколько лохматых животных, отдаленно напоминающих земных бурых медведей. Они имели свирепый, устрашающий вид и передвигались на задних конечностях, но были, по всей видимости, травоядными, поскольку питались исключительно жесткой листвой с деревьев. Пережевывая свою нехитрую пищу с поистине коровьей флегматичностью, животные отреагировали на вторжение в их края грозной стальной машины полнейшим равнодушием, словно подобные зрелища были для них не впервой и представляли собой самое обыденное явление.
- Любопытные твари, - пробормотал Флойд. - Здесь наверняка нет хищников, иначе эти безобидные зверушки давно бы бросились наутек.
Им неведом страх перед опасностью.
- Ну, не скажи, - возразил Марк, уверенно ведя вездеход вдоль опушки леса. - Видишь то озеро? Эти безобидные зверушки, как ты их окрестил, обходят его стороной, причем стараются держаться от него как можно дальше. Думаю, это неспроста.
- Озеро? - Флойд завертел головой. - Да, теперь вижу.
Действительно, животные обходили озеро по широкой дуге, если оно вдруг оказывалось на их пути к новым, еще нетронутым участкам пастбища. Когда вездеход приблизился к озеру, разведчики с удивлением обнаружили, что берега его совершенно лишены растительности: ни чахлая трава, сплошным ковром устилающая окрестности озера, ни одинокие уродливые деревца, ни стелющийся по земле кустарник с толстыми, похожими на когти орла, кривыми колючками - ничто не произрастало в непосредственной близости от воды. И это было тем более странно, что обычно все живое тянется к воде как к источнику своего существования, без которого жизнь просто невозможна.
Заинтригованные, они покинули вездеход и ступили на голый бесплодный берег. Озеро раскинулось у их ног.
Это была не вода. Густая желеобразная масса темно-бурого цвета заполняла весь природный резервуар. Масса вздрагивала, хлюпала, колыхалась, вздымалась редкими беспорядочными волнами, проваливалась, скручивалась в воронки, жалобно стонала. От нее несло отвратительной гнилью и тошнотворным запахом разлагающейся плоти. В воздухе витало какое-то ненасытное слепое желание, жаждущее крови, подавляющее волю, мутившее разум. Флойд невольно схватился за руку Коротышки Марка.
- Эта гадость пострашнее любого хищника, - пробормотал он сквозь спазм в горле. - Пойдем отсюда.
- Погоди.
Отыскав взглядом ближайшее деревце, Марк шагнул к нему, отломал верхушку и вернулся к озеру.
- Отойди подальше, - предостерег он Флойда. - Эта зараза на все способна.
Затем сунул один конец обломанного сука в озеро. Вязкая жидкость внезапно дернулась, всколыхнулась и судорожно поползла по ветке вверх, к руке человека, обволакивая сук жадной вздрагивающей массой.
Марк с отвращением отшвырнул сук на середину озера. Желеобразная масса всхлипнула и тут же поглотила свою добычу.
- Протоплазма, - мрачно произнес гигант. - Прародительница всего живого. Жрет любую белковую органику без разбору. Пойдем, Флойд, а то у меня появилось вдруг необоримое желание искупаться в этой луже.
- И... и у меня, - прошептал Флойд, судорожно глотнув. Лицо его побелело от страха. - Оно притягивает нас, Марк...
Марк, набычившись и крепко стиснув зубы, решительно двинулся прочь от жуткого озера. Флойд, с искаженным от ужаса лицом, уцепился за локоть боксера. Ноги его словно налились свинцом, с великим трудом отрывал он их от земли. Но вот озеро потеряло над ними свою власть, зов протоплазмы перестал терзать их мозг - тиски смерти разжались, упустив свою жертву.
Коротышка Марк вздохнул и в бессилии прислонился спиной к стальному борту вездехода. Флойд едва не повис у него на руке.
- Еще немного, и оно бы пообедало нами, - содрогнувшись от отвращения, произнес бывший боксер. - Брр... Заманчивая перспектива, не правда ли, старина? - Он неожиданно улыбнулся.
Флойд слабо улыбнулся в ответ.
- Да уж куда заманчивей...
Связавшись со "Скитальцем", Флойд сообщил капитану о происшествии у протоплазменного озера.
- Держитесь подальше от этих озер, - предостерег их Стюарт. Судя по виденному нами с воздуха, их здесь до черта и больше. И не забывайте, что главная ваша цель - Мрак.
Вездеход двинулся в путь, держа курс на запад. Именно там, у отрогов скалистой гряды, замечен был смертельный их враг, заставивший их пересечь весь Обозримый Космос и окунуться в неизведанные пространства Космоса Глубокого. Не раз приходилось им огибать озера с протоплазмой; некоторые из озер поражали воображение Охотников гигантскими скоплениями вязкой тягучей массы, жаждущей белковой плоти, но попадались и совсем крошечные, размером с обычную лужу. Не было только воды на этой угрюмой равнине - прошедший несколько часов назад ливень не оставил никаких следов. Ни ручейка, ни лужи, ни даже капли - земля приняла всю влагу без остатка.
К четырем часам вездеход достиг убежища Мрака.
- Это здесь, - уверенно заявил Флойд. - Я хорошо рассмотрел эти скалы с борта "Скитальца".
- Возможно, только наш приятель явно не расположен к беседе с нами,
- отозвался Коротышка Марк, озираясь по сторонам в поисках врага.
- Нужно осмотреть окрестности. Может быть, он прячется где-нибудь среди скал.
- Что ж, давай прогуляемся, - согласился Марк. - Ноги совсем затекли в этой железной колымаге...
Разведчики выбрались из машины и медленно двинулись к скалам. Но не прошли они и дюжины шагов, как мощный подземный толчок едва не сбил их с ног. Земля задрожала, где-то впереди рухнула огромная каменная глыба.
- А вот это мне уже совсем не нравится, - озабоченно произнес Марк и огляделся. - Как бы нам не найти себе могилу под этими обломками...
- Вот он, - глухо проговорил Флойд, невольно отступая назад. Прямо над ними, там, где острые шипы скал буравили сумеречное небо, подобно черной гигантской шапке вырастал Мрак. Медленно обволакивал он скалы, выкатываясь из-за гряды, медленно стекал по отвесным склонам, неотвратимо надвигаясь на людей. Он двигался бесшумно, мягко, по-кошачьи, словно завораживая Охотников плавностью своих движений и изяществом принимаемых форм.
- Назад! - крикнул Марк и потащил Флойда к вездеходу. Новый подземный толчок поверг их на землю. Падая, Флойд ударился головой о выступ скалы. Кровь заструилась из рассеченной брови, заливая лицо и комбинезон. На какое-то мгновение сознание его помутилось, но уже в следующий момент мозг заработал с прежней ясностью.
- Вставай!! - Марк рывком поднял его на непослушные ноги и поволок вниз по склону.
Земля ходила ходуном, высоко в небо выплескивались огненные струи раскаленной лавы, обдавая людей жаром разверзшейся преисподней, широкие трещины зловещей паутиной расползались по равнине, в любой миг готовые поглотить две человеческие фигурки, отчаянно боровшиеся за свою жизнь, - расползались, смыкались, и снова расползались, но уже в другом месте, с иным рисунком паутины.
Флойд отупел от боли и ужаса, инстинктивно продолжая двигаться вперед. Марк поддерживал его, крепко ухватив за пояс.
Крик отчаяния и ярости вывел Флойда из состояния полузабытья. Марк остановился, лицо его стало пепельно-серым. Прямо перед ними творилось нечто ужасное. Накренившись набок, вездеход медленно проваливался сквозь землю. Рваные края широкой трещины судорожно расползались, затягивая стальную машину в недра взбесившейся планеты. Еще миг - и он канет в бездонную пропасть, но внезапно трещина словно одумалась: края ее начали медленно сходиться. Сквозь грохот и вой обезумевшей стихии до людей донесся скрежет сплющиваемого металла. Вездеход, стиснутый каменными тисками и наполовину погруженный в земную твердь, отчаянно сопротивлялся неудержимому натиску планеты. Сталь и камень вступили в смертельную схватку, но силы их были изначально неравны: трещина сомкнулась, превратив бронированную машину в груду покореженного металла.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59