- Скорее, Флойд! - крикнул Марк. - Нам нужно выбираться из этого ада!..
Он шагнул вперед, на мгновение выпустив ирландца из крепких рук - и этого мгновения оказалось достаточно, чтобы между ними разверзлась новая трещина. Флойд отпрянул назад, споткнулся и упал на спину. Над головой его, всего лишь в дюйме от лица, просвистел обломок скалы и унесся в бездну. Флойд видел, как по ту сторону трещины Марк ищет его глазами. Вокруг гиганта рушился мир, но он твердо стоял на ногах, посылая проклятия небесам и дьявольской планете.
- Фло-ойд!!. - орал он, перекрывая рев разбушевавшейся стихии.
Флойд с трудом поднялся на ноги.
- Я здесь... - хотел крикнуть он, но из груди его вырвался лишь хриплый шепот.
Острая боль пронзила плечо, неведомая сила швырнула его на самый край расползающейся бездны. Сознание медленно покидало его мозг, мягкая тьма обволакивала все его существо, глаза застилал красный туман.
- Марк, я здесь... - беззвучно прошептали его губы.
Коротышка Марк больше не сыпал проклятиями. Страшная гримаса исказила его лицо, а глаза - глаза были устремлены вверх. Зловещая черная тень нависла над равниной. Собрав последние силы, Флойд перевернулся на спину - и закричал. Дико, протяжно, словно взбесившийся зверь...
Гигантский спрут медленно протягивал к нему черные смертоносные щупальца.
Крик захлебнулся на полувздохе. Мрак опустился на землю. Небытие надвинулось на Флойда О'Дарра, разум его померк...
- С ними что-то случилось, - нахмурился Крис Стюарт. - Они не выходят на связь вот уже три часа. Боюсь, этот катаклизм застал их врасплох.
- Там творится нечто невообразимое, - мрачно произнес Джералд. Планета словно сошла с ума.
- Их надо искать, - решительно заявил Герцог.
- Искать! - Стюарт резко поднялся. - И немедленно! Филипп! Волк!
Готовьтесь к старту.
Через пять минут "Скиталец" уже мчался над коварной равниной. Они летели у самой земли, пристально всматриваясь в безжизненный ландшафт.
- Темнеет, - тревожно заметил Джералд. - Скоро наступит ночь, и тогда наши поиски потеряют смысл.
Стюарт бросил на него яростный взгляд, но промолчал.
Когда они достигли места катастрофы, сумерки уже опустились на землю. Равнина обрела прежнюю безмятежность, и лишь дымящиеся островки затвердевшей лавы напоминали о недавно разыгравшейся здесь трагедии. Но следов людей нигде не было видно. Исчез и Мрак.
- Проклятье! - процедил сквозь зубы Крис Стюарт. - Они исчезли.
Ночь наступила внезапно.
- Возвращаемся, - приказал капитан.
- Возвращаемся? - недоуменно вскинул брови Герцог. - Но как же...
- Да, возвращаемся! - резко перебил его капитан. - Корабль должен вернуться на исходную позицию. Если Флойд и Марк живы, они будут искать над на прежнем месте.
Спустя несколько минут "Скиталец" совершил посадку.
- Включи радиомаяк, Джералд, - распорядился Стюарт. - Возможно, они сумеют выйти к "Скитальцу" по пеленгу. Мы же отправимся на поиски своим ходом.
- Прямо сейчас? Не дожидаясь утра? - спросил Джералд.
- Прямо сейчас. Может быть, они нуждаются в экстренной помощи. Если к утру мы не найдем их, вернемся к кораблю и продолжим поиски с воздуха. Выходим немедленно. Втроем.

Глава одиннадцатая
ФЛОЙД
Отупение и боль... страшная боль, разламывающая затылок...
черный туман перед глазами... ничего, кроме тумана... туман и боль... боль и туман... ртуть во всем теле... тонны ртути... тело растекается по острым камням... боль пульсирует в мозгу... сознание мутится... полная отрешенность... отрешенность, боль и туман...
туман обволакивает весь мир... всю Вселенную... И тени... тени...
тени...
Тени вырастают словно из-под земли, колышутся, вибрируют, принимают фантастические очертания, расплываются, сливаются, растут, тянутся вверх, утопают во всепоглощающем черном тумане... Одна... две...
три... смутные контуры человеческих фигур... знакомые... до ужаса знакомые...
Тени... четыре тени... четыре человеческие фигуры... Они обретают стабильность, надвигаются, идут, приближаются все ближе... ближе...
ближе... Смрадный запах гниющего мяса...
Тумана больше нет - туман исчез, растворился... С туманом уходит боль... но не уходит отупение, мозг во власти паралича...
отрешенность и мрак... Мрак!..
Острие раскаленного кинжала пронзает мозг, миллионами огненных шипов буравит тело... И снова тьма... тьма и небытие...
Губы с жадностью ловили живительную влагу. С водой в тело возвращалась жизнь, а с жизнью - способность мыслить. Вода изливалась откуда-то сверху, неся с собой привкус гари и вулканического пепла.
Он пошевелил рукой. Резкая боль пронзила все тело, в голове застучали тысячи железных молотков. Флойд застонал.
Веки были тяжелыми, непослушными, словно налитыми свинцом. Преодолев непомерную тяжесть, он приоткрыл их. И вдруг отчетливая мысль молнией сверкнула в его сознании: он все еще жив! Сверкнула - и тотчас же погасла. Он снова потерял сознание.
Кто-то настойчиво тряс его за плечо.
- Флойд О'Дарр! - услышал он резкий голос у самого своего лица. Ты слышишь меня?
Голос бесцеремонно вонзался в его мозг, требуя немедленного ответа.
И снова тошнотворный запах разлагающейся плоти...
Флойд открыл глаза. Прямо над ним висели серые, набухшие влагой облака. Его трясло от холода, мокрый комбинезон неприятно облегал тело.
Над ним склонилась голова Криса Стюарта. Флойд сделал слабую попытку улыбнуться.
- Крис... - чуть слышно прошептал он; судорога боли исказила его лицо. - Ты нашел нас...
- Нашел, - сухо отозвался Стюарт. - Ты можешь идти?
- Я постараюсь...
Он попытался сесть, застонал и в бессилии упал на камни.
- Нет...
- Ты должен встать, - потребовал Стюарт.
Флойд сделал нечеловеческое усилие и, превозмогая боль, сел. Правая рука бездействовала, плечевой сустав неимоверно распух, рана над бровью кровоточила, голова раскалывалась от боли, перед глазами все плыло и разбегалось разноцветными кругами.
- Пить, - шепнул он.
- Воды нет, - отрезал Стюарт. - Вставай! Нам нужно срочно возвращаться на корабль.
- Да-да, я сейчас... я постараюсь...
Мутным взглядом Флойд обвел безжизненную равнину. Кругом одни камни, сгустки застывшей лавы, лужи с протоплазмой. Так вот откуда этот смрад... Смутные воспоминания нестройной чередой стали всплывать в его сознании. Вездеход... скалистая гряда... Мрак... вздыбившаяся земля... Коротышка Марк...
- А где Марк? - внезапно спросил он, с тревогой озираясь.
- Я здесь.
Словно изваяние, Марк неподвижно сидел спиной к нему на гладком валуне.
- С тобой все в порядке, Марк?
- Со мной все в порядке, Флойд О'Дарр, - бесстрастно ответил великан и поднялся - Ты идешь или нет?
- Иду...
Тут он заметил и остальных Охотников за Мраком. Герцог и Джералд Волк стояли в двадцати шагах от него и ждали. Они ждали его. Ждали, что он поднимется и сможет двинуться в путь.
Шатаясь, он встал на ноги. Нет, он не сможет ступить ни шагу. Левой, здоровой рукой пошарил по карманам. Рация исчезла, пистолета тоже не было, зато походная аптечка оказалась на месте. Вот что ему может помочь!
Он достал шприц и, морщась от боли, впрыснул себе изрядную дозу антибиотика и обезболивающего стимулятора. Наркотик тут же возымел действие: боль отступила, сознание прояснилось, сердце заколотилось с удвоенной силой, разгоняя застывшую кровь по ноющим жилам. Силы вновь вернулись к нему. Надолго ли?
- Я готов, - окрепшим голосом произнес он. Четверо Охотников не сговариваясь тронулись в путь. Флойд поплелся за ними. Он не разбирал дороги, всецело положившись на своих товарищей. Они шли впереди, изредка оглядываясь и торопя его резкими окриками.
Что-то в их отношении к нему изменилось, тень отчуждения легла между ними. Может быть, они считали меня виновным в гибели вездехода, думал Флойд, борясь с дрожью в непослушных ногах и превозмогая тошноту от лошадиной дозы стимулятора. Или они злятся на меня за то, что я невольно стал причиной их задержки? Вопросы вертелись у него на языке, но он остерегался задавать их, боясь вызвать у Охотников еще большее раздражение.
Через час ему потребовалась новая порция стимулятора, так как боль вернулась и силы снова стали покидать его изможденное тело. Пока он возился с аптечкой, четверо Охотников ждали, бросая на него нетерпеливые взгляды.
Теперь они шли вдоль опушки леса, но Флойд не мог сказать, был ли это тот лес, что они видели с Марком, или другой. Дважды они проходили мимо групп пасущихся травоядных медведей. На этот раз животные в страхе разбегались при их появлении.
День клонился к вечеру. Заметно похолодало, и хотя комбинезон Флойда к тому времени успел высохнуть, холод стал пробирать его до самых костей. Еще несколько раз он вынужден был воспользоваться своей аптечкой, понимая, что если так будет продолжаться и дальше, то к прибытию на корабль он превратится в заядлого наркомана. Но его измученный организм не мог обходиться без стимулятора, особенно теперь, когда собственных сил у него уже не осталось.
Они шли медленно, огибая озера с вонючей протоплазмой, пересекая трещины и разломы в грунте, петляя среди скал, карабкаясь через огромные потоки затвердевшей лавы. Но главной причиной задержки в пути был Флойд - несмотря на стимуляторы, силы его были на последнем пределе. Ко всему прочему его страшно мучили жажда и голод.
Ночь по обыкновению опустилась внезапно.
- Остановимся здесь, - сказал Крис Стюарт. - Утром пойдем дальше.
Я отправляюсь на охоту. Может, удастся подстрелить одну из этих безмозглых тварей.
На всех пятерых был всего один лазерный пистолет, и этот пистолет все время находился у Стюарта. Уходя на охоту, он взял его с собой.
Как только весть о привале коснулась ушей Флойда, ноги его подкосились, и он в бессилии упал на жесткую траву. Они остановились в виду чахлого леска, в котором, по всей видимости, и находили себе убежище на ночь травоядные медведеподобные существа.
Аптечка была пуста. Последнюю порцию лекарства он израсходовал за два часа до темноты, и теперь все тело его ломило и трясло, словно с похмелья. Но той боли, что мучила его в начале этого кошмарного перехода, уже не было. Впрочем, физические страдания отошли сейчас на второй план - в мозгу гвоздем сидела неотвязная мысль, внезапно вспыхнувшая и не дававшая теперь покоя.
Обрывки воспоминаний сплелись в единую нить. Он вспомнил все, начиная от их совместного с Марком обследования протоплазменного озера, едва не затянувшего их в свое ненасытное нутро, и кончая потерей сознания, там, у скалистой гряды, когда, начался этот ад...
Словно наяву, видел он опустившийся на него Мрак, всем существом своим ощутил холодные щупальца черного спрута. Облако Мрака накрыло его, он в этом нисколько не сомневался - так почему же тогда он остался жив? Почему не лишился рассудка, как те несчастные на мексиканском транспорте? Почему Мрак пощадил его? Да и пощадил ли?
Умеет ли вообще Мрак щадить?..
Появление Криса Стюарта прервало поток его мыслей. Капитан волок за собой огромную лохматую тушу. Бросив добычу к ногам Охотников, он достал нож и ловко вспорол брюхо убитому животному. Было слишком темно, чтобы Флойд мог что-нибудь разглядеть, да и глаза его застилала болезненная пелена, но по звукам, исходившим от туши, он понял: Охотники с жадностью набросились на добычу и теперь пожирали мясо прямо сырым. Его передернуло и замутило, он не решался приблизиться к кровавому пиршеству.
- Флойд О'Дарр, ты ждешь особого приглашения? - донесся до него из темноты голос Криса Стюарта.
- Но, Крис... Неужели у нас нет огня?
- У нас нет огня, - резко отозвался капитан. - Ешь, если хочешь выжить. Иначе ты не протянешь и до утра. Бери, ну!
Перед Флойдом из пустоты возник окровавленный кусок мяса, нанизанный на нож. Флойд заколебался.
- Бери! - настойчиво требовал Крис Стюарт.
В конце концов, Крис прав, решил Флойд, если он сейчас не поест, то утром наверняка не сможет идти - если вообще доживет до рассвета.
Выбора не было.
Дрожащей рукой он снял кусок с ножа.
- Так-то оно лучше, - резюмировал Стюарт. - Ты нам нужен живым, Флойд О'Дарр. Запомни это.
Флойд осторожно коснулся мяса губами. И тут голод сыграл с ним странную шутку. Он и сам не заметил, как вцепился зубами в окровавленный кусок, как челюсти его судорожно заработали, а пустой желудок глухо заурчал, едва только языка коснулась на удивление нежная мякоть мяса. Древний инстинкт первобытных предков и бессознательная страсть к жизни взяли верх над тысячелетними предрассудками многих цивилизаций.
Он с жадностью проглотил свою порцию, чувствуя, как силы вливаются в его истерзанное тело. Перед глазами его замаячил следующий кусок.
- Бери еще!
Больше Флойд не раздумывал. Насытившись, он ощутил сказочное блаженство, впервые с сегодняшнего утра. Но теперь ему нестерпимо хотелось пить.
Казалось, Крис Стюарт читал его мысли.
- Придвинься поближе, Флойд О'Дарр. Свежая кровь прекрасно утолит твою жажду. Пей!
Рассудок снова попытался взбунтоваться, но неумолимый инстинкт пресек эту попытку на корню.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59