Я вижу, вы очень продрогли. Присаживайтесь
поближе к огню и разрешите предложить вам чашку кофе.
- Не холод заставляет меня дрожать, мистер Холмс, - тихо
сказала женщина, подсаживаясь к камину.
- А что же?
- Страх, мистер Холмс, ужас!
С этими словами она подняла вуаль, и мы увидели, как она
возбуждена, какое у нее посеревшее, осунувшееся лицо. В ее
глазах был испуг, словно у затравленного зверя. Ей было не
больше тридцати лет, но в волосах уже блестела седина, и
выглядела она усталой и измученной.
Шерлок Холмс окинул ее своим быстрым всепонимающим
взглядом.
- Вам нечего бояться, - сказал он, ласково погладив ее
по руке. - Я уверен, что нам удастся уладить все
неприятности... Вы, я вижу, приехали утренним поездом.
- Разве вы меня знаете?
- Нет, но я заметил в вашей левой перчатке обратный
билет. Вы сегодня рано встали, а потом, направляясь на станцию,
долго тряслись в двуколке по скверной дороге.
Дама резко вздрогнула и в замешательстве взглянула на
Холмса.
- Здесь нет никакого чуда, сударыня, - сказал он,
улыбнувшись. - Левый рукав вашего жакета по крайней мере в
семи местах забрызган грязью. Пятна совершенно свежие. Так
обрызгаться можно только в двуколке, сидя слева от кучера.
- Все так и было, - сказала она. - Около шести часов я
выбралась из дому, в двадцать минут седьмого была в Летерхеде и
с первым поездом приехала в Лондон, на вокзал Ватерлоо... Сэр,
я больше не вынесу этого, я сойду с ума! У меня нет никого, к
кому я могла бы обратиться. Есть, впрочем, один человек,
который принимает во мне участие, но чем он мне может помочь,
бедняга? Я слышала о вас, мистер Холмс, слышала от миссис
Фаринтош, которой вы помогли в минуту горя. Она дала мне ваш
адрес. О сэр, помогите и мне или по крайней мере попытайтесь
пролить хоть немного света в тот непроницаемый мрак, который
окружает меня! Я не в состоянии отблагодарить вас сейчас за
ваши услуги, но через месяц-полтора я буду замужем, тогда у
меня будет право распоряжаться своими доходами, и вы увидите,
что я умею быть благодарной.
Холмс подошел к конторке, открыл ее, достал оттуда
записную книжку.
- Фаринтош... - сказал он. - Ах да, я вспоминаю этот
случай. Он связан с тиарой из опалов. По-моему, это было еще до
нашего знакомства, Уотсон. Могу вас уверить, сударыня, что я
буду счастлив отнестись к вашему делу с таким же усердием, с
каким отнесся к делу вашей приятельницы. А вознаграждения мне
никакого не нужно, так как моя работа и служит мне
вознаграждением. Конечно, у меня будут кое-какие расходы, и их
вы можете возместить, когда вам будет угодно. А теперь попрошу
вас сообщить нам подробности вашего дела, чтобы мы могли иметь
свое суждение о нем.
- Увы! - ответила девушка. - Ужас моего положения
заключается в том, что мои страхи так неопределенны и смутны, а
подозрения основываются на таких мелочах, казалось бы, не
имеющих никакого значения, что даже тот, к кому я имею право
обратиться за советом и помощью, считает все мои рассказы
бреднями нервной женщины. Он не говорит мне ничего, но я читаю
это в его успокоительных словах и уклончивых взглядах. Я
слышала, мистер Холмс, что вы, как никто, разбираетесь во
всяких порочных наклонностях человеческого сердца и можете
посоветовать, что мне делать среди окружающих меня опасностей.
- Я весь внимание, сударыня.
- Меня зовут Элен Стоунер. Я живу в доме моего отчима,
Ройлотта. Он является последним отпрыском одной из старейших
саксонских фамилий в Англии, Ройлоттов из Сток-Морона, у
западной границы Суррея.
Холмс кивнул головой.
- Мне знакомо это имя, - сказал он.
- Было время, когда семья Ройлоттов была одной из самых
богатых в Англии. На севере владения Ройлоттов простирались до
Беркшира, а на западе - до Хапшира. Но в прошлом столетии
четыре поколения подряд проматывали семейное состояние, пока
наконец один из наследников, страстный игрок, окончательно не
разорил семью во времена регентства. От прежних поместий
остались лишь несколько акров земли да старинный дом,
построенный лет двести назад и грозящий рухнуть под бременем
закладных. Последний помещик из этого рода влачил в своем доме
жалкое существование нищего аристократа. Но его единственный
сын, мой отчим, поняв, что надо как-то приспособиться к новому
положению вещей, взял взаймы у какого-то родственника
необходимую сумму денег, поступил в университет, окончил его с
дипломом врача и уехал в Калькутту, где благодаря своему
искусству и выдержке вскоре приобрел широкую практику. Но вот в
доме у него случилась кража, и Ройлотт в припадке бешенства
избил до смерти туземца-дворецкого. С трудом избежав смертной
казни, он долгое время томился в тюрьме, а потом возвратился в
Англию угрюмым и разочарованным человеком.
В Индии доктор Ройлотт женился на моей матери, миссис
Стоунер, молодой вдове генерал-майора артиллерии. Мы были
близнецы - я и моя сестра Джулия, и, когда наша мать выходила
замуж за доктора, нам едва минуло два года. Она обладала
порядочным состоянием, дававшим ей не меньше тысячи фунтов
дохода в год. По ее завещанию, это состояние переходило к
доктору Ройлотту, поскольку мы жили вместе. Но если мы выйдем
замуж, каждой из нас должна быть выделена определенная сумма
годового дохода. Вскоре после нашего возвращения в Англию наша
мать умерла - она погибла восемь лет назад во время
железнодорожной катастрофы при Кру. После ее смерти доктор
Ройлотт оставил свои попытки обосноваться в Лондоне и наладить
там медицинскую практику и вместе с нами поселился в родовом
поместье в Сток-Морон. Состояния нашей матери вполне хватало на
то, чтобы удовлетворять наши потребности, и, казалось, ничто не
должно было мешать нашему счастью.
Но странная перемена произошла с моим отчимом. Вместо
того, чтобы подружиться с соседями, которые вначале
обрадовались, что Ройлотт из Сток-Морона вернулся в родовое
гнездо, он заперся в усадьбе и очень редко выходил из дому, а
если и выходил, то всякий раз затевал безобразную ссору с
первым же человеком, который попадался ему на пути. Бешеная
вспыльчивость, доходящая до исступления, передавалась по
мужской линии всем представителям этого рода, а у моего отчима
она, вероятно, еще более усилилась благодаря долгому пребыванию
в тропиках. Много было у него яростных столкновений с соседями,
два раза дело кончалось полицейским участком. Он сделался
грозой всего селения... Нужно сказать, что он человек
невероятной физической силы, и, так как в припадке гнева
совершенно не владеет собой, люди при встрече с ним буквально
шарахались в сторону.
На прошлой неделе он швырнул в реку местного кузнеца, и,
чтобы откупиться от публичного скандала, мне пришлось отдать
все деньги, какие я могла собрать. Единственные друзья его -
кочующие цыгане, он позволяет этим бродягам раскидывать шатры
на небольшом, заросшем ежевикой клочке земли, составляющем все
его родовое поместье, и порой кочует вместе с ними, по целым
неделям не возвращаясь домой. Еще есть у него страсть к
животным, которых присылает ему из Индии один знакомый, и в
настоящее время по его владениям свободно разгуливают гепард и
павиан, наводя на жителей почти такой же страх, как и он сам.
Из моих слов вы можете заключить, что мы с сестрой жили не
слишком-то весело. Никто не хотел идти к нам в услужение, и
долгое время всю домашнюю работу мы исполняли сами. Сестре было
всего тридцать лет, когда она умерла, а у нее уже начинала
пробиваться седина, такая же, как у меня.
- Так ваша сестра умерла?
- Она умерла ровно два года назад, и как раз о ее смерти
я и хочу рассказать вам. Вы сами понимаете, что при таком
образе жизни мы почти не встречались с людьми нашего возраста и
нашего круга. Правда, у нас есть незамужняя тетка, сестра нашей
матери, мисс Гонория Уэстфайл, она живет близ Харроу, и время
от времени нас отпускали погостить у нее. Два года назад моя
сестра Джулия проводила у нее Рождество. Там она встретилась с
отставным майором флота, и он сделался ее женихом. Вернувшись
домой, она рассказала о своей помолвке нашему отчиму. Отчим не
возражал против ее замужества, но за две недели до свадьбы
случилось ужасное событие, лишившее меня единственной
подруги...
Шерлок Холмс сидел в кресле, откинувшись назад и положив
голову на длинную подушку. Глаза его были закрыты. Теперь он
приподнял веки и взглянул на посетительницу.
- Прошу вас рассказывать, не пропуская ни одной
подробности, - сказал он.
- Мне легко быть точной, потому что все события тех
ужасных дней врезались в мою память... Как я уже говорила, наш
дом очень стар, и только одно крыло пригодно для жилья. В
нижнем этаже размещаются спальни, гостиные находятся в центре.
В первой спальне спит доктор Ройлотт, во второй спала моя
сестра, а в третьей - я. Спальни не сообщаются между собой, но
все они имеют выход в один коридор. Достаточно ли ясно я
рассказываю?
- Да, вполне.
Окна всех трех спален выходят на лужайку. В ту роковую
ночь доктор Ройлотт рано удалился в свою комнату, но мы знали,
что он еще не лег, так как сестру мою долго беспокоил запах
крепких индийских сигар, которые он имел привычку курить.
Сестра не выносила этого запаха и пришла в мою комнату, где мы
просидели некоторое время, болтая о ее предстоящем замужестве.
В одиннадцать часов она поднялась и хотела уйти, но у дверей
остановилась и спросила меня:
"Скажи, Элен, не кажется ли тебе, будто кто-то свистит по
ночам?"
"Нет", - сказала я.
"Надеюсь, что ты не свистишь во сне?"
"Конечно, нет. А в чем дело?"
"В последнее время, часа в три ночи, мне ясно слышится
тихий, отчетливый свист. Я сплю очень чутко, и свист будит
меня. Не могу понять, откуда он доносится, - быть может, из
соседней комнаты, быть может, с лужайки. Я давно уже хотела
спросить у тебя, слыхала ли ты его".
"Нет, не слыхала. Может, свистят эти мерзкие цыгане?"
"Очень возможно. Однако, если бы свист доносился с
лужайки, ты тоже слышала бы его".
"Я сплю гораздо крепче тебя".
"Впрочем, все это пустяки", - улыбнулась сестра, закрыла
мою дверь, и спустя несколько мгновений я услышала, как щелкнул
ключ в ее двери.
- Вот как! - сказал Холмс. - Вы на ночь всегда
запираетесь на ключ?
- Всегда.
- А почему?
- Я, кажется, уже упомянула, что у доктора жили гепард и
павиан. Мы чувствовали себя в безопасности лишь тогда, когда
дверь была закрыта на ключ.
- Понимаю. Прошу продолжать.
- Ночью я не могла уснуть. Смутное ощущение какого-то
неотвратимого несчастья охватило меня. Мы близнецы, а вы
знаете, какими тонкими узами связаны столь родственные души.
Ночь была жуткая: выл ветер, дождь барабанил в окна. И вдруг
среди грохота бури раздался дикий вопль. То кричала моя сестра.
Я спрыгнула с кровати и, накинув большой платок, выскочила в
коридор. Когда я открыла дверь, мне показалось, что я слышу
тихий свист, вроде того, о котором мне рассказывала сестра, а
затем что-то звякнуло, словно на землю упал тяжелый
металлический предмет. Подбежав к комнате сестры, я увидела,
что дверь тихонько колышется взад и вперед. Я остановилась,
пораженная ужасом, не понимая, что происходит. При свете лампы,
горевшей в коридоре, я увидела свою сестру, которая появилась в
дверях, шатаясь, как пьяная, с бельм от ужаса лицом, протягивая
вперед руки, словно моля о помощи. Бросившись к ней, я обняла
ее, но в это мгновение колени сестры подогнулись, и она рухнула
наземь. Она корчилась, словно от нестерпимой боли, руки и ноги
ее сводило судорогой. Сначала мне показалось, что она меня не
узнает, но когда я склонилась над ней, она вдруг вскрикнула...
О, я никогда не забуду ее страшного голоса.
"Боже мой, Элен! - кричала она. - Лента! Пестрая лента!"
Она пыталась еще что-то сказать, указывая пальцем в
сторону комнаты доктора, но новый приступ судорог оборвал ее
слова. Я выскочила и, громко крича, побежала за отчимом. Он уже
спешил мне навстречу в ночном халате. Сестра была без сознания,
когда он приблизился к ней. Он влил ей в рот коньяку и тотчас
же послал за деревенским врачом, но все усилия спасти ее были
напрасны, и она скончалась, не приходя в сознание. Таков был
ужасный конец моей любимой сестры...
- Позвольте спросить, - сказал Холмс. - Вы уверены, что
слышали свист и лязг металла?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188