Ремин и Трис по очереди въехали
внутрь и увидели, как двое солдат тотчас закрыли ворота за их
спинами и наложили толстый засов. Другая пара солдат стояла
чуть впереди, крепко сжимая копья.
-- Петли хорошо смазаны, солдаты отменно знают свое дело,
-- заметил Трис, -- не поселок, а военный лагерь.
-- Скажи это нашему офицеру. -- Буркнул один из
стражников. -- Он уже достал нас постоянными тренировками.
-- А вот, кстати, и начальник. -- Обрадовался Ремин. --
Сейчас мы узнаем, где лучше всего устроиться на ночлег.
Из-за угла в сопровождении пятого стража ворот показался
пожилой, но мускулистый и подтянутый человек. Его, видимо,
оторвали от какого-то вполне мирного занятия, поскольку
доспехов и шлема на нем не было. С собой он захватил только
короткий меч в ножнах, считая, что офицер никогда не должен
являться людям без оружия.
-- Комендант Северного форта Полд-Кандор. -- Представился
он. -- Чем могу служить?
-- У Вас замечательно организована охрана, комендант, --
опередил Ремина Трис, -- я поражен четкостью и слаженностью
действий ваших солдат.
-- Благодарю. -- Отозвался польщенный офицер, ибо похвала
подчиненным лучше действует на хорошего организатора, чем
прямая лесть лично ему.
-- А чем вызваны такие меры? -- Поинтересовался Трис. --
Не ожидаете ли вы какой-то опасности с севера?
-- Ничего серьезного. -- Теперь Полд-Кандор, как опытный
командир, с удовольствием готов был унять беспокойство молодых
людей. -- Несколько мелких шаек разбойников.
-- Тогда можно не волноваться, -- Трис улыбнулся и его
глаза сверкнули веселыми синими искрами. -- Они должны быть
полными идиотами, чтобы попытаться напасть на отлично
защищенный форт.
Плохое настроение коменданта, вынужденного вечером
тащиться к воротам, значительно улучшилось. Трис и Ремин
представились и объяснили причины и цель своего путешествия.
Полд-Кандор одобрил намерение молодых людей послужить
отечеству. Он сам когда-то, так же, как они, уехал в столицу за
славой и богатством. А теперь, спустя много лет, вернулся в
родной поселок, переполненный воспоминаниями о славном прошлом.
Ни гостиницы, ни постоялого двора в форте не оказалось.
Здесь жили в основном ремесленники и мастеровые, изготовлявшие
все необходимое для окрестных крестьян. Крестьяне, в основном,
селились неподалеку от города, а те, кто приезжал на несколько
дней, останавливался у родственников или знакомых. В поселке
также располагался небольшой гарнизон для защиты от разбойников
и стоял храм Бога-Спасителя, куда жители собирались на
праздничные церемонии.
Полд-Кандор пригласил молодых людей заночевать у себя. Жил
он один, а поговорить о своих приключениях и поделиться
воспоминаниями очень любил. Его соседи слышали каждый рассказ
уже по несколько раз, и все реже и реже заглядывали в гости.
Поэтому в лице двух друзей он рассчитывал найти благодарных
слушателей, тем более что они, как он понял, собирались пойти
по его стопам. Трис и Ремин с радостью приняли приглашение и
пешком направились в центр форта, к дому Полд-Кандора. Коней
они оставили на попечение стражников после того, как комендант
отдал приказ солдатам заботиться о них, как о своих собственных
детях.
Дом начальника гарнизона, как и полагается резиденции
высшего военачальника, находился в самом центре городка. Его
окна выходили на центральную площадь, которая одновременно
служила и местом торговли и местом проведения торжественных
обрядов. Ожидая, когда двое старых слуг Полд-Кандора соберут
поздний ужин, Трис сидел у окна и пытался рассмотреть в темноте
очертания храма и деревянных навесов для торговли. Ремин и
комендант тем временем были заняты обсуждением дел на севере
Этла-Тиды. Трис старался не вмешиваться в разговор, опасаясь
выдать себя незнанием каких-либо тонкостей. Но его вывело из
задумчивости оживление собеседников.
-- Как же она так долго могла скрываться? -- Ремин повысил
голос, словно дело касалось лично его.
-- Она жила с матерью и двумя старшими братьями. Их дом
стоял в далеком глухом лесу, где семья занималась заготовкой и
продажей дров. Мать любила свою дочку и скрывала ее от соседей.
Это было несложно, так как покупатели приезжали к ним редко и
забирали древесину сразу в больших количествах.
-- Но как они могли с ней жить? Разве они не считали ее
чудовищем?
-- Чудовищем? -- Старый солдат немного помолчал, обдумывая
ответ. -- Ты не видел ее, поэтому и задаешь такие вопросы. Если
бы не рыжие волосы, ее можно было бы назвать самой
очаровательной девочкой из всех, что я видел в своей жизни.
Сейчас ей примерно тринадцать лет, и она могла бы стать
настоящей красавицей...
-- Но рыжие волосы? -- Ремин был удивлен. -- Неужели семья
не понимала, насколько это ужасно?
-- Когда ей было четыре года, отец погиб, попав под
падающее дерево. Испуганные братья уже собирались отдать ее в
руки жрецов, но авторитет матери оказался выше. А осенью они
получили большой доход от продажи леса, даже больше, чем
обычно. Поэтому мысль о бедах, которые может привлечь девочка,
уже не казалась им существенной. Я же говорю, они ее очень
любили...
Трис не удивился, услышав этот разговор. Он знал, что во
многих древних культурах, задолго до возвышения северных рас,
появление рыжеволосого ребенка считалось ужасным несчастьем.
Такие дети или умерщвлялись в раннем детстве, или изгонялись из
человеческого сообщества. Жрецы утверждали, что рыжие волосы --
это отметка сил зла...
Рассаживая гостей за накрытый стол, Полд-Кандор продолжал
рассказ.
-- И вот однажды одному достойному купцу срочно
понадобились бревна для ремонта дома. Он и отправился к
братьям-лесорубам. Подъезжает к их дому и видит, что по двору
разгуливает рыжеволосая девочка. Купец в ужасе бросился в наш
форт. Сам старший жрец Лор-Лон с десятком солдат отправился за
ребенком...
-- А семья не вступилась за девочку? -- Прервал рассказ
Трис.
-- Да нет. Ведь они всегда, наверное, знали, что рано или
поздно этим все кончится. Я уж не знаю, чем они откупились от
жреца, но мои люди забрали только рыжеволосую. Остальных не
тронули. Жрец совершил все необходимые очищающие обряды... Но
все равно, кто теперь к ним поедет...
-- И где теперь чудови..., девочка? -- Заинтересовался
Ремин.
-- Здесь, в храме. -- Комендант едва заметно поморщился, и
Трис отметил это движение. -- Завтра утром жрецы принесут ее в
жертву.
По позвоночнику Триса прошла легкая дрожь. Он застыл. Это
уже было с ним не первый раз. Такая дрожь раньше всегда
обозначала некие события, пока не известные Трису, но участие в
которых могло значительно повлиять на его судьбу. Последний раз
такая дрожь прошла, когда во всеми забытой деревушке в сельве
Амазонки он услышал рассказ местного сумасшедшего о каменных
столбах в джунглях. "Каменные столбы" оказались остатками
южного форпоста атлантов на материке. Трис нашел тогда
множество бесценных реликвий... Что же сейчас означает это
предупреждение?...
Пока Трис занимался самоанализом, разговор перешел на
более приятную тему. Полд-Кандор с увлечением предался
воспоминаниям о своей службе на южных рубежах Этла-Тиды.
Этла-Тиду и Южную Империю разделяет естественная граница
-- река Хадор, исток которой теряется где-то на востоке. Эта
река большую часть года невелика, но весной, в период дождей,
широко разливается по долине. И все лето земля, обильно
удобренная плодородным илом, дает превосходную почву для роста
растений. Поэтому Этла-Ниты издавна называли этот край "Зеленой
долиной". Когда единая Империя распалась, Зеленая долина
попеременно попадала под власть то Этла-Тиды, то Южной Империи,
но фактически местные крестьяне так до конца и не подчинялись
никакому государству, продавая излишки продовольствия тем, кто
больше заплатит.
В настоящее время долина находилась под протекторатом
Этла-Тиды, хотя на ее территорию иногда заезжали сборщики
налогов южан. Из-за этого на границе часто возникали небольшие
столкновения, во многих из которых участвовал Полд-Кандор,
тогда еще молодой офицер.
Из рассказов коменданта Трис почерпнул много полезных
сведений о вооруженных силах Этла-Тиды и Южной Империи: состав
армии, способы ведения войны, принципы командования. Основными
войсками считалась пехота, вооруженная копьями длиной в
человеческий рост. Для защиты пехотинцы использовали большие
квадратные деревянные щиты, панцири из толстой кожи с нашитыми
железными или медными пластинами и медные каски с небольшими
плюмажами из конских волос. Офицеры могли себе позволить
железную кирасу и шлем с забралом, а также меч из хорошего
прочного железа.
Тяжелую пехоту обязательно сопровождали лучники,
дротикометатели и пращники, засыпающие войско врага градом
метательных снарядов перед тем, как копейщики бросятся в атаку.
Для разведки, передачи донесений и преследования бегущего врага
применялась легковооруженная кавалерия. Задача офицеров
заключалась в том, чтобы привести войско на встречу с
противником и выстроить его в подобие боевого порядка. Никакого
деления на отряды, четкого ровного строя, а, тем более,
динамичного руководства во время боя не было. Отряды атаковали
врага всей массой, и побеждал тот, чьи солдаты превосходили
числом, вооружением и мужеством.
В целом армия Этла-Нитов оказалась очень похожей на войска
Древнего мира Земли, задолго до знаменитых фаланг македонян и
железных римских легионов.
Трис не раз прерывал рассказы Полд-Кандора уточняющими
вопросами, чем снискал его расположение, как человек, не из
праздного любопытства интересующийся военным делом, но как
будущий боевой офицер армии Этла-Тиды.
Когда на столе не осталось больше еды и вина, комендант,
наконец, позволил своим гостям удалиться на отдых. Он заранее
распорядился освободить для молодых людей две небольшие, но
чистые и уютные комнаты. Пока господа ужинали, слуги
приготовили все необходимое для отдыха усталых
путешественников. Поэтому после трапезы Трису и Ремину
оставалось только подняться на второй этаж и лечь в грубоватые
на первый взгляд, но тем не менее удобные и мягкие кровати.
* * *
Трис долго лежал без сна. Разговор о ребенке, который
завтра будет умерщвлен перед толпой народа из-за глупого
человеческого суеверия, задел в его душе какие-то дремавшие до
сих пор чувства. Трис пытался спорить сам с собой, доказывая,
что ежеминутно на планете происходят сотни преступлений,
погибают невинные люди. Спасти всех не только невозможно, но
даже неразумно. Нельзя вмешиваться в естественную жизнь
человеческого общества и изменять ее в соответствии с
собственными представлениями о порядке и справедливости. Но тем
не менее горький осадок в душе Триса не исчезал. Кроме того, у
него же было некое смутное предчувствие, что его дальнейшая
судьба каким-то образом может быть связана с этой рыжей
девочкой...
Наконец, Трис решил, что непременно нужно увидеть причину
своих переживаний. Для этого ему не надо было тайно пробираться
в храм под покровом ночи. Трис уже давно научился покидать свое
материальное тело и странствовать в виде бестелесного сознания.
Он открыл новые, доселе неведомые способы контролируемого
разделения тела и души. Многие тысячелетия люди добивались
этого после многолетних тренировок под руководством
просвещенных наставников, хотя обычный, неконтролируемый выход
каждый человек совершает легко и естественно в состоянии сна.
Процесс сознательного выхода из собственного тела
невероятно труден и сопряжен с большим риском. Необходимо
аккуратно отцепить десять тысяч крючков, соединяющих дух и
материю, а затем постоянно следить, чтобы при перемещении в
астрале не порвалась тончайшая серебряная нить, тянущаяся от
странствующей души к неподвижному телу. Подобное действо
требовало тщательного соблюдения сложнейших ритуалов, которые
были доступны лишь немногим.
Трис действовал по-другому. Он не отделял сознание от
тела, но умел как-бы отправлять в странствия свои чувства:
зрение, слух, магическое видение. Это позволяло получать
требуемую информацию, не рискуя потерять связь с материальным
миром. Трис просто концентрировал свое внимание и переносил его
все дальше, дальше, за границу доступного обычному взгляду.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66