Их общество зародилось несколько сотен лет
назад, после Катастрофы, когда восточные провинции отделились
от Этла-Тиды. Тогда там образовалось множество мелких
городов-государств, постоянно воюющих между собой за
плодородные земли, за торговые дороги, за воду, за женщин -- в
общем, за все. Правители старались любыми путями уничтожить и
своих соседей, и многочисленных конкурентов, алчно жаждущих
вырвать у них из рук бразды правления.
Именно тогда и потребовались убийцы, способные незаметно
проникнуть в логово врага, нанести один-единственный
смертельный удар и так же незаметно исчезнуть. Со временем эти
ночные воины организовали нечто вроде секты, абсолютно закрытой
для посторонних. Это у нас, на побережье, Братья Полнолуния
кажутся выдумкой. А на востоке они -- реальность, я бы даже
сказал, что правят там именно они, а не жалкие князьки,
дрожащие от страха за стенами своих городков.
-- Но как же они смогут незаметно пройти мимо стражников и
магов Этла-Тиды? -- Воскликнул Горван.
-- Может быть, об этом лучше расскажет сам Старший Брат?
-- Какой Старший Брат? -- Горван покрутил головой,
осматривая тесное грязное помещение. -- Тут нет никого, кроме
меня, тебя и дюжины моих телохранителей. Еще сотня солдат
ожидает снаружи и пройти мимо них незамеченным не смог бы
никто.
-- Я не могу точно сказать Вам, мой Повелитель, где сейчас
находится Старший Брат, потому что именно искусство маскировки
и является основой их общества. Но я чувствую, что он где-то
тут, совсем рядом. Если вы попросите его появиться, он тут же
предстанет перед вашим взором.
-- Ты, верно смеешься надо мной, старик. -- Подозрительно
прищурил глаза Горван, но все-же положил руку на рукоять своего
меча. -- Но хорошо, я попробую... Старший Брат, если ты слышишь
меня, покажись!
-- Я давно ждал этого приглашения. -- Раздался глухой
голос откуда-то сверху. Горван вскочил со стула и выхватил меч
из ножен. Его примеру последовали телохранители. Оказывается,
на потолке, в тени толстой поперечной балки, висел вниз головой
человек в черных одеждах.
-- Успокойтесь, южане! -- Приказал голос сверху. -- Если
бы я хотел кого-нибудь убить, то давно сделал бы это.
Человек в черном отцепился от балки, сделал сальто и
приземлился на ноги прямо перед опешившим от удивления
Горваном. Повелитель южан наконец-то смог рассмотреть того,
кого еще несколько минут назад считал сказочным вымыслом.
Черное одеяние полностью закрывало невысокую щуплую фигуру
Старшего Брата. На голову его был накинут капюшон, а снизу до
самого носа лицо закрывал завязанный на затылке черный платок,
так что Горван видел только непроницаемые карие глаза, спокойно
глядевшие на него.
-- Э-э-э... Хм! -- Прочистил горло Повелитель. -- Рад
встречи с Вами, Старший Брат.
-- Давайте сразу же перейдем к делу! -- Голос из под
плотного платка, закрывавшего рот, звучал глухо, но отчетливо.
-- У нас есть общий враг, и только поэтому я пришел на встречу
с Вами. Я берусь уничтожить командующего армии северян, но за
это собираюсь кое-что получить от Вас.
-- А чем Трисмегист успел навредить Вам? -- Удивился
Горван.
-- Это наше дело, оно касается только Братьев Полнолуния.
Вам же достаточно знать, что нас не устраивает возможное
объединение всей Этла-Тиды под властью Мага-Императора
Трисмегиста. Это может лишить наше общество работы. Нам нужна
раздробленность на мелкие государства и постоянная вражда!
-- Ну, это понятно. -- Горван задумался. -- А что вы
хотите от меня за убийство Трисмегиста?
-- Поскольку эта смерть нужна и Вам и мне, я не прошу ни
денег, ни привилегий, ни, ха-ха-ха -- славы и известности. Я
предлагаю сделку: Вы получаете власть на всем побережье, но не
пытаетесь больше завоевать наши восточные страны. Трех уже
присоединенных провинций Вам вполне достаточно.
-- А если за такую наглость я прикажу своим телохранителям
немедленно порубить Вас на кусочки? -- С едва сдерживаемой
яростью прошипел Горван, не обращая внимания на
предостерегающие жесты Толи-Покли.
-- Тогда через довольно короткое время Ваши телохранители
найдут Вас ранним утром с тонким кинжалом в сердце, или с
перерезанным горлом, или с распоротым животом, или...
-- Довольно! -- Прервал неприятные перечисления Горван. --
Я понял: ваше тайное общество будет мстить за смерть Старшего
Брата, мне не будет покоя ни днем, ни ночью, и так далее и тому
подобное...
-- Верно! -- Глухой голос показался Горвану весьма
довольным. -- Когда Вы вторглись на восток, мы начали строить
планы Вашего, м-м-м... устранения от власти. Но потом Ваше
внимание переключилось на Север, и мы решили подождать... Так
что давайте договоримся: Вам -- западное побережье, нам --
страны востока.
-- Ладно. -- Немного подумав, ответил Горва. -- Я
согласен. Но как вы сможете убить Трисмегиста, окруженного
целым войском солдат и конклавом магов?
-- Это уже наша забота. Вас она не должна беспокоить.
Скажу лишь, что пройти через всю армию Этла-Тиды для меня не
сложнее, чем через сотню Ваших телохранителей, окружающих эту
захолустную гостиницу. И против магии за несколько столетий мы
выработали свою защиту. Если человек растворяется в окружающем
его мире, сливается с природой, ни один маг не заметит его.
Ведь и Ваш Главный Маг не смог меня обнаружить, хотя я висел
прямо над его головой. Так что не беспокойтесь: мы работаем
быстро и качественно!
* * *
-- Я хотела видеть сражение, и поднялась на одну из башен
лагеря. -- Рассказывала Алина на следующий день вновь
пришедшему в себя Трису. -- Правда, я не совсем тогда понимала,
что происходит, и видно издалека было не все, но после Ремин
объяснил мне подробности. Когда ты вышел на свободное
пространство между двумя огромными армиями, чтобы сразиться с
этим проклятым отвратительным карликом, мое сердце как-будто
сковало льдом от предчувствия чего-то нехорошего.
Трис по-прежнему лежал на кровати. Непонятная слабость
сковывала его движения. Он стряхнул с себя дурман неясных
воспоминаний о таинственных снах, но теперь ему казалось, что
они как-то связаны и с Лучевым Мечом, и с его прошлым, и с
чем-то гораздо большим и значительным, чем человеческая жизнь.
Поэтому он первым делом после пробуждения попросил Алину в
подробностях рассказать о битве с южанами и, особенно, о своем
поединке с Греан-Мором, окончания которого он не помнил.
Алина, сидящая на низком стуле возле изголовья кровати,
продолжала говорить:
-- Когда в руках Греан-Мора засверкал Лучевой Меч,
окружавшие меня люди закричали в отчаянии, а Маг-Император
закрыл лицо руками, не желая видеть твоей смерти и гибели всей
армии. Но то, что произошло дальше, оказалось настолько
чудесным, что те, кто не участвовал в битве и своими глазами не
видел поединка, до сих пор отказываются верить. Все видели, что
ты чудом смог избежать первого удара Греан-Мора и прыгнул на
него, стремясь завладеть оружием. Но этот мерзкий карлик
двигался очень быстро и ударил тебя Мечом сверху вниз, так что
издалека казалось, будто он рассек тебя от макушки до... --
девочка чуть замялась, -- до того места, откуда начинаются
ноги. И ты упал на землю...
Если бы ты слышал тот дикий довольный рев, который издала
армия южан! Так рычит, наверное дикое хищное животное,
увидевшее кровь своей жертвы. У меня до сих пор мурашки бегают
по коже, когда я это вспоминаю... В это время карлик низко
наклонился над тобой, и издалека не было видно, что происходит.
После твоего падения Греан-Мор погасил луч Меча, но тот вдруг
снова засветился. Это был уже не короткий бледно-красный луч, а
ослепительно-белый столб света, высотой, наверное, с высокую
северную сосну.
И с земли поднялся ты, Трис. Меч сиял в твоей правой руке!
Твой космический скафандр, моя золотистая накидка -- вообще
все, что было на тебе одето, оказалось рассечено пополам сверху
донизу. Когда ты встал, одежды спали с тебя, как расколотая
надвое скорлупа ореха, или как два лепестка раскрывающегося
волшебного цветка. Луч разрезал их и спереди, и сзади твоего
тела, но сам ты был невредим! Ты поднял вверх руку с
испускающим луч Мечом, а потом повернулся лицом к замершим от
ужаса рядам южан и опустил руку вперед, словно отдавая приказ
нашей армии атаковать. А потом ты вновь упал, и Меч погас... Я
тогда на какое-то время потеряла сознание от волнения, но Ремин
потом сказал мне, что в эти мгновения Крон-то-Рион послал
мысленный приказ всем нашим отрядам перейти в наступление.
Хотя, по правде сказать, мне кажется, что для того, чтобы
обратить в бегство армию южан, достаточно было бы и сотни
человек. Враги уже были настолько потрясены и сломлены твоей
победой и силой Меча в твоих руках, что и не думали
сопротивляться.
Когда я пришла в себя, бросившиеся в атаку алебардисты уже
добежали до того места, где ты лежал. Они положили тебя на
боевую колесницу и отправили ее в лагерь...
-- А Греан-Мор? -- Нетерпеливо перебил Трис. -- Что с ним
случилось?
Девочка немного замялась:
-- Подбежавшие к месту вашей схватки солдаты увидели, что
рядом с тобой на земле лежала небольшая куча пепла. Наверное,
это все, что осталось от злодея. Сила Меча в твоих руках была
такова, что просто испепелила его. Но сама я этого не видела. Я
спустилась с башни и побежала навстречу колеснице, везшей твое
тело. Когда я добралась до нее, она уже въехала в ворота.
Маг-Император, Крон-то-Рион с младшими магами, множество солдат
и слуг окружили колесницу. Я едва смогла пробиться к тебе!
-- Могу себе представить эту картину. -- Слабо усмехнулся
Трис, с уважением и лаской глядя на Алину. -- Тоненькая хрупкая
девочка расталкивает закованные в сталь огромные фигуры воинов,
пинками разгоняет советников Тзота-Локи, самого Мага-Императора
отпихивает в сторону...
-- Ну, все было не совсем так. -- Засмеялась Алина. --
Когда Крон-то-Рион увидел, что я безуспешно прыгаю позади
толпы, он сам расчистил проход, и я смогла добраться до тебя.
Большой арбалет уже сняли с колесницы, но до тебя боялись
дотронуться. Никто не знал, как ты смог остаться невредимым
после того, как Лучевой Меч прошел через твое тело. Ты лежал
совсем... м-м-м, обнаженный, накрытый лишь чьим-то плащом. Ты
не был ни ранен, ни покалечен, но лежал совершенно неподвижно.
Казалось, что ты спишь глубочайшим сном...
В правой руке ты сжимал Лучевой Меч, точнее, его рукоять,
ведь ослепительный луч погас во время твоего последнего
падения, а в левой руке виднелся кусок накидки, которую я тебе
подарила перед боем. Крон-то-Рион, наверное, тоже знал об этом,
потому что спросил у меня: "Это ты сшила, юная госпожа?" Я
кивнула головой. Он показал на остатки накидки, лежащие рядом
на колеснице, и попросил меня определить, какого куска не
хватает. Когда я перебирала лохмотья, руки у меня ужасно
дрожали, но я сразу поняла, что в твоем кулаке зажат именно тот
кусок, на котором я сделала вышивку... Тут я совершила ужасную
вещь: уткнулась лицом в мантию Крон-то-Риона и разревелась на
глазах у всех... -- В глазах Алины засверкали слезы, вызванные
вновь переживаемыми эмоциями.
-- Ну, что ты, милая Алина? -- Нежно прошептал Трис и
ласково погладил черноволосую голову девочки. -- Все уже
кончилось. Хорошо кончилось. Надо радоваться, а не плакать. Ты
так много сделала для меня. Я даже не могу выразить словами,
как для меня ты важна.
-- Да, Трис. Наверное, надо радоваться. -- Алина робко
улыбнулась сквозь слезы. -- Крон-то-Рион тоже говорил мне тогда
что-то подобное. Что-то о том, что, возможно, только я смогу
уравновесить какие-то великие силы, пришедшие в движение... Но
я ничего не поняла, да и вряд ли я тогда вообще что-то
понимала. Единственное, что мне хотелось -- увезти тебя
куда-нибудь подальше от шума, от криков людей, от суеты и
беспокойства. Я сказала об этом Крон-то-Риону, и он тут же
согласился со мной. Сначала твое бесчувственное тело перенесли
в наш шатер, куда не мог входить никто, кроме меня, наших слуг,
Мага-Императора и Мага-Советника.
Никто не знал, что с тобой происходит и как можно тебе
помочь. Твое сердце стучало еле-еле, и дыхание было очень
слабым, но ты был жив. Жив после того, как через твое тело
прошел Лучевой Меч! Маг-Император распорядился никого не
подпускать к тебе. Ни лекарей, ни магов. Все равно они были
бессильны, и лишний раз беспокоить твой зачарованный сон не
имело никакого смысла.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66