– Воздух! – заорал он, прорезав ночную тишину.
Бойцы повернулись в ту сторону, откуда доносился шум, и стали рассредоточиваться по поляне, беря на изготовку оружие.
Не прошло и полминуты, как с неба ударили лучевые импульсы.
Квалин тотчас кинулся за ближайшее дерево. На него никто не смотрел – бойцы открыли ответный огонь по кумбиэнским элерам, налетевшим, словно осы. А как там Мэри? – спохватился Михаил, но к ее палатке уже бежали двое. Кумбиэнцы стреляли беспорядочно, не целясь. Они явно стремились посеять панику, а затем аккуратно добить всех, кто останется. К счастью, полной внезапности у них не вышло – большинство бойцов успели укрыться. И все же двое навсегда остались лежать на земле. Два элера пронеслись над головами, еще три стремительно приближались. Неподалеку рвануло – один из них сбросил заграв; кто-то закричал. Похоже, хейгорновские рейдеры не собирались брать пленных. Интересно, догадывались ли они, на кого напали? А если нет – изменилось бы что-нибудь, узнай они, что на этой поляне сейчас находится президент конкурирующей корпорации?
В трех метрах от Квалина неожиданно возник Диранст, бросавший по сторонам удивленные взгляды и, похоже, плохо соображавший, что происходит. Михаил выскочил к нему из укрытия, но по пути резко свернул, склонился над упавшим бойцом и выхватил у него лучемет. Тут же развернулся, взял за руку Койтля и потащил за деревья. Уже оттуда обратил взгляд на происходящее. Первые два элера унеслись вперед и теперь разворачивались, задние вышли на позицию атаки и вели рассеянный огонь; бойцы «Интергалактик» стреляли в ответ. Передняя машина вдруг накренилась и боком пошла к земле – кто-то ее зацепил. Двое бойцов едва ли не на руках тащили Мэри к кораблю, она оборачивалась и что-то кричала. В следующую секунду подключилась тяжелая артиллерия – «Грифон» стал обстреливать напавших лучевыми импульсами.
– Уходим, – прошептал Квалин. Неожиданно разведчик поймал на себе чужой взгляд. На него в упор смотрел Патрик Хиеши со смесью удивления и страха в глазах. Времени на раздумья не было – Михаил вскинул лучемет. Патрик среагировал мгновенно: поднял палец к губам и покачал головой. Долю секунды Квалин испытывал сильное искушение нажать кнопку. Затем указал Дирансту на путь между деревьями и последовал за ним, не спуская глаз с «интеровского» специалиста. Но тот уже развернулся и побежал к кораблю, догоняя Мэри. В следующий миг Михаил забыл о нем: надо было продираться сквозь заросли, причем делать это как можно быстрее – не самая простая задача, но выбора не оставалось.
Минуты через две разведчик и ученый остановились на краю поляны, где стоял их корабль. Бой продолжался, но с того момента, как подключился «Грифон», перевес оказался не на стороне кумбиэнцев. Три машины были сбиты, две продолжали атаковать, и сейчас они как раз вели перестрелку с «интерами» со стороны «Крыла Дьявола». Квалин придержал Койтля, выжидая подходящего момента, чтобы не попасть под огонь. Затем, когда элеры пронеслись над головами, шепнул: – Беги открывай, я прикрою! Диранст кинулся вперед, достиг корабля и скрылся из глаз, направляясь к невидимой отсюда двери. Квалин перебежал вслед за ним, но дальше двигался медленно, не сводя глаз с бойцов. Те стреляли вдогонку хейгорновским элерам: двое из лучеметов, еще один пускал загравы, но попасть не мог. Затем один солдат упал. Михаил, обходя корабль, уже приближался к двери. В этот момент стоявший ближе всех ко входу боец повернулся к ним. Раздумывать было некогда – разведчик на ходу сразил его лучом и тут же ускорил шаги, моля Диранста, чтобы тот быстрее справлялся со своим кодом. Один из кумбиэнцев уже разворачивался – это давало надежду, что оставшиеся солдаты не заметят еще одну угрозу позади себя.
Когда Квалин углядел боковым зрением открытую дверь, он подскочил к ней в два прыжка, даже не интересуясь, видят ли его бойцы. Оказавшись внутри, немедленно захлопнул ее за собой, заблокировал замок и повернулся к Дирансту:
– Взлетай немедленно!
Тот кивнул, и они поспешили в кабину. Михаил чувствовал, что силы оставляют его с каждым шагом – он полностью выложился на бросок сквозь заросли джунглей, и теперь, чтобы восстановиться, ему по-хорошему надо было не меньше суток отдыха. Только где сейчас эти сутки возьмешь? Им еще повезет, если корабль успел отремонтироваться достаточно, чтобы протащить их через эн-переход.
– А что это там у тебя торчит? – спросил Койтль, когда они усаживались в кресла.
– Клю… – начал Квалин и вдруг заорал: – Пля! Черт раздери!
– Не смог удержаться, да? – спросил Диранст понимающе.
– А ты бы удержался?
Ученый молчал, запуская двигатели.
– Учти: баланс совсем никакой, – сказал, давая старт. И тут же, без всякого перехода: – Предлагаю кинуть его в реактор.
– Эта гадость может и выдержать.
– Тогда – в открытый космос. Только в деформе. И пускай там висит, сколько угодно.
– Поддерживаю, – согласился Квалин, чувствуя, как с него ручьями течет пот. Он вытащил ключ, положил рядом и сейчас заставлял себя не смотреть на него.
– На нижнем этаже есть защитные камеры. Ляг туда и отдыхай, не строй из себя героя, – предложил Диранст. – А ключ сунь в соседнюю и поставь экран.
– А стрелять? – спросил Михаил.
– Стрельбы не получится – пушки едва живые. Я бросаю все мощности на скорость. Или успеем уйти, или нет. Если нет, то меня успокаивает только одно.
– Что?
– Они будут пытаться взять нас живыми, – улыбнулся Диранст.
V
Когда корабль Канеха Хейгорна выходил из деформа, глава компании был доволен тем, как складываются события.
Незадолго до этого на связь с ним вышли агенты с Чундрауда. Они сообщили, что на планету недавно сел «Грифон», а рядом с ним обнаружен еще один корабль без опознавательных знаков. Хейгорну не надо было долго думать, чтобы понять: на нем и находится похищенный Ремпальдс. Что касается «Грифона», то он, разумеется, от «Интергалактик». Остается только удивляться, почему президент не подумал об этом раньше. Все предательства в конечном итоге ведут к его главным врагам и конкурентам – ведь это так естественно! Ремпальдс и Хаймс работали на «Интергалактик», а Бентиэн помогал им – все просто и ясно. Хейгорн ощутил облегчение от того, что наконец решил эту задачу до конца.
Он приказал выслать группу захвата к месту посадки. Агент попросил уточнить, как именно они должны действовать, и Канех долго не думал. Ни Ремпальдс, ни кто-либо еще, связанный с ним, больше не представлял интереса – от них следовало избавиться. Уничтожить всех, сказал Хейгорн. Никаких церемоний: сначала стрелять, а потом разбираться, кто есть кто. Агент ответил, что приступает немедленно.
Итак, с Ремпальдсом будет покончено. С Бентиэном он тоже разберется совсем скоро, когда высадится на станции. Что же касается Хаймса, то, когда Канех включит источник на «Призраке» и получит силу, дающую власть над умами, даже существо из высшей цивилизации не скроется от его мести. Ну и, разумеется, то же относится к «Интергалактик» и особенно к коварной президентше Мэри Уинслоу – тогда ее ничто не спасет!
Локаторы уже засекли «Призрак», и Хейгорн считал минуты до того момента, когда он лично разберется с Бентиэном. Неожиданно капитан сообщил, что неподалеку обнаружены три корабля земного подданства. Канех вспыхнул от гнева: выходит, эти подлецы поняли, чем запахло, и решили больше не ждать! Они хотят отобрать у него «Призрак»! Ну уж нет – пусть даже не надеются!
– Приказываю подготовиться к атаке, – ответил президент капитану.
– Господин, вы уверены, что стоит сразу атаковать? Может, сначала запросить связь?
– Нет, никаких переговоров! Нельзя давать им преимущество! Мы должны ударить первыми, Ольхаук, ясно тебе?
– Вас понял, господин.
Капитан отключился, но почти тут же отозвался снова:
– Господин, они сами запрашивают связь! Хейгорн недовольно поморщился:
– Отвергнутый с ними! Хорошо, я отвечу.
Капитан Ольхаук включил канал, и перед президентом появилась фигура землянина в темно-зеленой форме:
– Господин Канех Хейгорн? Я капитан Ангус Шварцман, представляю Восточный департамент контроля и наблюдения Земли.
– Как вы посмели вторгнуться в мои владения?! – загремел Хейгорн.
– Господин Хейгорн, мы ни в коем случае не посягаем на вашу собственность. Мы здесь совсем по другому делу…
– Так делайте ваши дела в других местах! Я не потерплю чужаков рядом с «Призраком»!
– Прошу прощения, позвольте мне объясниться. Наше дело связано с досадным недоразумением. Дело в том, что недалеко отсюда должен находиться корабль «Интергалактик», который мы ищем.
– Тем более: что «Интергалактик» делает здесь?!
– Вы должны помнить, господин Хейгорн, что «Призрак» находится не так уж далеко от ключевой деформ-точки нескольких маршрутов. И многие продолжают пользоваться этой точкой – разумеется, выдерживая надлежащую дистанцию до объекта. Но корабль, который мы ищем, по-видимому, сбился с курса. Сейчас он где-то здесь. Нам нужно только найти его и вернуть на Землю.
– Ты лжешь! – выкрикнул Хейгорн.
– Это почему же? – удивленно спросил землянин.
– Потому что, Шварцман, если вам нужно всего лишь вернуть один корабль, то незачем лететь за ним на трех военных. А у вас именно военные и хорошо вооруженные корабли, ведь так?
– На то есть причина, господин Хейгорн. Мы подозреваем, что корабль мог быть захвачен пиратами.
– Пиратами? – переспросил Канех.
– Именно! Космическими пиратами. И они заставили команду изменить курс.
– И ты серьезно считаешь, что я поверю в эту чушь?!
– Почему же нет? Космических пиратов, конечно, не так много, как рассказывают некоторые. Но совсем игнорировать их существование было бы большой ошибкой.
– Большая ошибка – то, что совершаете вы! – Хейгорн злорадно усмехнулся. – Сейчас я расскажу, как было на самом деле. Вас послала сюда Мэри Уинслоу! Вы прилетели, рассчитывая, что Хиорс Бентиэн свободно пропустит вас на «Призрак». И он, предатель, конечно, пропустил бы – если бы я не появился вовремя. А теперь, Шварцман, ты растерялся и испугался. Ты не знаешь, что делать, потому что вас только трое, а нас пятеро! И ты на ходу выдумываешь байки про пиратов, в которые не поверит ни один человек в здравом уме…
– Господин Хейгорн, можно мне уточнить…
– Что еще?!
– Мы ни в коем случае не интересуемся «Призраком». Но корабль, который мы ищем, вполне мог попытаться высадиться на него. Еще и поэтому нам важно найти и перехватить его поскорее.
– Что вы говорите! – Канех расхохотался. – Если уж ты лжешь, Шварцман, то будь хотя бы последовательным. Ты же противоречишь сам себе! Говоришь одно и тут же исправляешь на другое! Нет уж, довольно с меня этого бреда! – Он переключился на своего капитана: – Атакуй немедленно!
– Господин Хейгорн, это не бред! – закричал Шварцман. – Я сейчас передам вам официальное объяснение от декаэна…
– Я же говорил, что все эти переговоры – пустая трата времени. – Президент отключил связь.
Пять «Хоэргов» привели оружие в боевую готовность и растянулись в ряд, намереваясь ударить по врагу.
* * *
Когда Хиорс Бентиэн, наблюдая со станции, обнаружил только что вынырнувшие из деформа вооруженные корабли Хейгорна, ему сделалось дурно.
Мало того, что он не подчинился приказу президента и, вместо того чтобы вернуться на Кумбиэн, остался здесь. Так ведь он еще и передал целую подборку компрометирующих материалов галактическому следователю! Конечно, Хиорс связывался с «советчиком» по прямому интерфейсу, но вряд ли интерфейсер установлен у Лакамота непосредственно в токере. А это значит, что Хейгорн мог перехватить разговор на принимающей станции. Маловероятно, однако возможно. И тогда он знает, что Бентиэн предал его.
В какой-то момент исследователь был готов запросить связь с президентом. Однако вспомнил его безумное лицо во время последнего разговора и тут же раздумал. Что же ему делать – бежать? Но как убежишь от пяти «Хоэргов»? А может, спрятаться на самой станции? Хейгорн прибудет – и не найдет его… хотя нет, чепуха: датчики живых форм моментально укажут его местонахождение.
А может… это, конечно, еще большее безумие, но… спрятаться на «Призраке»?
Когда Бентиэн всерьез обдумывал такой вариант, локаторы зарегистрировали поблизости три земных корабля типа «Кондор».
Хиорс прикипел глазами к экрану. Он увидел, что «Хоэрги» сразу развернулись носами к «Кондорам» и начали перестраиваться в боевой порядок. Затем они замедлили движение – судя по всему, переговаривались. Но потом корабли Хейгорна ускорились снова и устремились на землян, а еще через полминуты раздались выстрелы.
Происходящее казалось Бентиэну полным сумасшествием, но он понимал: от исхода этих событий зависит и его судьба. Надо было срочно выяснить, кто эти земляне и что они здесь делают. Кто там у них главный? Решив не тратить время на выяснение, исследователь отправил запрос всем трем кораблям сразу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69