На минуту все вокруг затуманилось, и место, где стоял пилот, скрылось из виду. Судя по индикатору, он был жив, хотя его скафандр находился на последнем издыхании. Зато чужая красная точка исчезла с датчика.
Итхор подошел к напарнику. Дымка рассеялась, и Бентиэн увидел, что тот лежит на полу не шевелясь. Заряда в его батареях оставалось едва ли на минуту. Боевик склонился над Вухеном… Кислорода в баллонах было еще достаточно, но что толку: закончится энергия – выключится обогрев, и пилот умрет от переохлаждения. Похоже, температура внутри уже падала. Сквозь шлем был виден затуманенный взгляд Вухена; едва слышно он бормотал:
– Шелхир… Не иди, там – оно… Не уходи, Шелхир!.. Датчик… не забывай, взорви… Скафандр… портит обстановку… Шакалье! Взорви, Шелхир!..
Итхор взял парня за плечи и сильно встряхнул. Мутный взор Вухена стал более осмысленным:
– Итхор… оно еще здесь?
– Нет. Пропало.
– Ты видел его?
– Сияние?
– Нет, то уже потом… Его, тварь!
– Нет.
– А я видел… Оно – как я… только в пятьсот раз ужаснее. Представляешь?
– Нет.
Вухен слабо усмехнулся.
– Тебе повезло… Уходи теперь. Я уже труп… хоть и говорящий пока. Итхор, когда вернешься, скажи Бентиэну… скажи, я отдаю тебе свою долю. Свои двадцать пять… У меня все равно никого нет. Так что не упусти!.. И еще…– Он из последних сил пошевелил рукой, пытаясь ухватить Итхора, чтобы тот не убежал раньше времени. – Не думай… Не думай – слышишь!..
– О чем? – спросил тот.
– Скафа-а-андр! – вдруг дико запищал Вухен. – Взорви… не получите вы меня!..
Итхор снова тряхнул его, но пилот не реагировал – слова превратились в бессвязное, трудно различимое бормотание. Боевик пододвинул едва живое тело и опер на колонну, а сам встал и медленно двинулся к стене.
– Ты куда? – спросил Бентиэн.
– Я кое-что понял.
– Значит, понял? И что же? – Хиорс жадно впился взглядом в экран.
– Слышал, что сказал Вухен?
– Да-да, конечно! Двадцать пять тысяч тебе. Так что ты понял?
– Выберусь – тогда скажу. Как отсюда ближе к выходу?
– Но центральный источник… – возразил Бентиэн скорее по инерции.
– Я выйду отсюда. Объясню кое-что. Потом другие пойдут и доберутся до источника. Отвечай быстрее – оно снова там.
На датчиках в самом деле появились две точки, живая и эккумундивная – обе рядом с умирающим Вухеном. Хиорс подозревал, что Итхор его обманывает, что ничего такого особенного он не понял – просто хочет поскорее выбраться из «Призрака». Но выбора, похоже, не было.
– Видишь трубу? Вот как ты стоишь – чуть направо.
– Вижу. – Итхор направился туда, не дожидаясь продолжения.
– Значит, так: в ту сторону кратчайшее расстояние до внешней поверхности. А оттуда – близко до точки, где входили земляне.
– Подгонишь туда модуль, – сказал Итхор.
– Да, сейчас распоряжусь.
Боевик глянул внутрь трубы оценивающе – с виду такая же, как и та, из которой они с Вухеном попали сюда. Потом оттолкнулся и полетел. И в тот же миг порождение «Призрака» оставило умирающего и двинулось за беглецом.
Бентиэн отдавал указания, чтобы к сооружению чужаков выслали модуль, продолжая при этом следить за Итхором. Волновала его отнюдь не судьба боевика – начальнику мерещилось, что Хейгорн, глянув на плачевные результаты экспедиции, подумает да и отдаст проект кому-нибудь другому. Он уже намекнул, что Хиорс должен будет кого-то включить в группу – значит, у президента есть планы, которыми он не считает нужным делиться со своим подчиненным. Что ж, остается только делать все возможное. Вытащить Итхора – и, кстати, не надо забывать, что команда все-таки оставила на «Призраке» с десяток следящих «глаз».
Боевик разогнался, насколько позволял скафандр, но преследователь не отставал. Похоже было, что эти существа сначала подстраиваются под того, кого выбрали жертвой, и только потом, когда им надоедает играть, догоняют и приканчивают его. Что же они такое на самом деле? Бентиэн был уверен: о настоящих белковых формах тут речь не идет – скорее всего, сенсоры реагируют на какие-то побочные эффекты.
– Оба датчика отключились, – сообщил Итхор.
– Главное – не тормози, – сказал Хиорс. – Модуль сейчас вылетает. Я думаю, за пределы «Призрака» оно не сунется.
А до пределов, судя по показаниям на пульте станции, осталось уже немного. Труба свернула вправо – Итхору пришлось чуть замедлиться, чтобы не врезаться в стену. А потом он увидел решетку. Ячейки в ней были крупнее, чем в той, которую они вырезали, когда были еще впятером, но это ничего не меняло. Протиснуться сквозь нее не смог бы ни один человек, а на устранение препятствия ушло бы несколько минут.
– Вот и дошел, – сказал Итхор.
Он замедлился и остановился перед преградой, едва не налетев на нее. Впереди уже хорошо был виден темный круг – до внешнего коридора оставалось не больше двадцати метров.
– Слушай меня! – закричал Бентиэн. – Включи сзади защиту и режь! Сделай в ней дырку и пролезай, как только сможешь! – Он вдруг вспомнил, что примерно то же самое Итхор не так давно говорил Шелхир.
– Поздно, – спокойно произнес боевик.
– Что значит поздно?!
Последний член ударной группы не удостоил начальника ответом. Он развернулся лицом туда, откуда вот-вот должна была появиться беспощадная тварь. Несколько секунд Бентиэн созерцал пустую трубу, а потом камера отключилась, погрузив его в неведение. Впрочем, не полностью – звук пока еще транслировался.
– Здравствуй, «Призрак», – сказал Итхор.– Я весь твой.
Да он сошел с ума, подумал Хиорс. Как Вухен перед смертью. Но если Вухен явно был неуравновешенным, то этот, казалось бы, само спокойствие… С другой стороны, от таких спокойных никогда не знаешь, чего ожидать. Вспомнить того же Хаймса…
Главный исследователь услышал щелчок, потом стук металла – и наступила тишина. А еще через секунду показания последнего индикатора состояния сменились надписью: «Контакт потерян». Не «Мертв», как было на остальных четырех. Впрочем, подумал Бентиэн, а есть ли разница? Если он не мертв сейчас, то станет таковым через минуту – но мы об этом уже не узнаем.
Хиорс хотел было отозвать только что стартовавший спасательный модуль, но передумал. Пускай пристыкуются, войдут в «Призрак» и доберутся до решетки с другой стороны. Больше ничего не надо – только посмотреть, что там произошло. Если вдруг появятся эти твари, по крайней мере, команде спасателей будет недалеко бежать. Приняв решение, Бентиэн перевел взгляд на другой экран и схватился за голову.
Оставленные Итхором в разных коридорах «глаза» отключались один за другим, оставляя после себя то же самое прощальное сообщение о потере контакта. Нет, глупые люди, будто бы говорил «Призрак», даже не надейтесь: вам не проникнуть в мои тайны. Вам никогда мной не овладеть.
V
Мэри Уинслоу чувствовала себя ужасно уставшей. Еще бы: за последние трое суток она спала всего несколько часов. Но удивительное дело: если совсем недавно все разваливалось на глазах, то сейчас как будто новые силы наполняли ее и помогали держаться. Она ощущала в себе эти силы с того момента, когда Чжу связался с ней и сказал, что здание в Кантровске выстояло и, скорее всего, ему уже ничего не грозит. Итак, кем бы ни был Кейвон Хаймс, чьи бы интересы ни преследовал – он просчитался. Скорее всего, просчитается и Хейгорн с «Призраком». Хотя, вполне возможно, благодаря кое-чьей глупости в его руках уже оказался ключ. Но – только один ключ: не стоит забывать об этом! Впрочем, сейчас Мэри в первую очередь заботило другое. Она находилась в небольшой комнате Токийского координационного центра, откуда внимательно следила за запуском проекта «Мозговой штурм». Патрик Хиеши все-таки уложился в срок и подготовил спутник с образцом на борту – президенту приятно было думать о том, каких усилий ему и его отделу это стоило. Что ж, сегодня они наконец увидят ТР в действии. Сегодня они наконец узнают, стоит ли вся возня вокруг «Призрака» затраченных на нее денег и сил. Впрочем, нет: они убедятся, что она их стоит – так и только так следует рассуждать!
– «Голубь» вышел на орбиту, – сообщил Патрик. По изображениям с многочисленных экранов Мэри и сама догадалась об этом.
– Сколько до точки назначения? – спросила она.
– Пять минут сорок секунд.
Девушка сверилась с показаниями у себя и удовлетворенно кивнула. Ей доставляло странное удовольствие постоянно проверять Патрика – она будто ждала, что рано или поздно он ошибется или что-нибудь перепутает. До сих пор у нее не было причин сомневаться в его способностях как специалиста, иначе Мэри не доверила бы ему «Мозговой штурм». Что же касается остального, то Хиеши раздражал ее, и больше всего раздражало то, как он настойчиво пытается залезть к ней в койку. Сама, впрочем, виновата: не надо было фамильярничать с ним с самого начала. Конечно, если бы он что-нибудь напортачил, Уинслоу почувствовала бы полное право отстранить и наказать его. Однако Патрик старался, лез из кожи вон и повода не давал. Хотя отмечала для себя Мэри, если такой повод возникнет, лучше бы он оказался связан с чем-то другим а не с ее главным проектом.
– Достигнута точка назначения. Последовательность запуска ТР-14 инициирована. – Сейчас сообщение пришло от автоматики.
Несмотря на то что вся база проекта была спешным порядком перенесена в Токио, президент не отступила от первоначального плана, который предполагал замену Байкальского телеспутника ТГ-14 на модифицированный ТР. Вся модификация сводилась к тому, что в ретранслятор был встроен образец – получившаяся в результате деталь была известна под кодовым сокращением ТК. О том, каким образом образец попал ей в руки, Мэри вспоминать не любила. Та история казалась далекой, почти нереальной… пока один человек совсем недавно не напомнил о ней. Ничего, от него можно будет избавиться, как только он станет не нужен. Ну и еще этот странный Хаймс… тем более странный, что он и в «Хейгорн», судя по всему, попал недавно, причем сразу оказался у президента в немилости. Из этого можно было бы попытаться извлечь пользу, но если фидухец еще раз встанет у нее поперек дороги, она с ним тоже разберется.
Тем временем спутник отделился от корабля и, корректируя скорость, стал выходить на геостационарную орбиту. «Голубь» менял траекторию – он должен был подхватить старый спутник, как только произойдет переключение трансляции. С этим никаких сложностей не должно быть – не зря ТР сделали полной копией ТГ. Если выключить старый и одновременно включить новый, все телестанции перестроятся на него автоматически – поймают его под тем же заводским идентификатором. Точно так же перестроятся и принимающие антенны: самое большее, что могут заметить зрители, – это исчезновение картинки на десятые доли секунды. Будто черная пелена на миг заслонит от них изображение, и все.
– ТР на позиции, – сказал Патрик. – Ты чувствуешь это, Мэри?
– Координаты совпадают с расчетными? – Она не позволила ему расслабиться.
– С допуском в три метра – это в допустимых пределах.
– Отлично. Что аппаратура?
– Все стабильно. Системы исправны и готовы к работе, лучше не бывает. Можно переключать?
Мэри прикипела взглядом к экрану. Скользнула мимо спутника – дальше, в черноту космоса, к звездам, среди которых далеко-далеко отсюда медленно плыла серебристая громадина, известная как «Призрак». Ведь именно сейчас я это и сделаю, подумала девушка. Тот качественный скачок, о котором давно рассуждаю. Впрочем, нет, не прямо сейчас – ведь само по себе переключение трансляции еще ничего не значит. А вот когда активирую ТК… Но дело, в общем, не только и не столько в скачке. Важнее другое: когда я это сделаю, обратного хода не будет. Бедный Михаил Квалин: он думал, что я играю в детские игры. Нет, герой, это уже не игра – это война. Победитель получит все, а проигравших вынесут вперед ногами.
– О чем задумалась? – спросил Патрик.
– Давай включай.
На одном из многочисленных экранов координаторской шла телепередача через антенну, настроенную на Байкальский спутник. Что там показывали, Мэри не интересовало – она только хотела не пропустить переключение. И вот прошло несколько секунд, когда голик на ничтожный миг пропал и тут же вернулся. Свершилось!
– Ты подтверждаешь? – спросила президент Патрика. – Трансляция идет через ТР?
– Четко через ТР! Старый спутник отключен, сейчас его уберут… Все отлично, Мэри, просто отлично!
– Подожди. Теперь осталось самое главное.
– Ну да, образец. Все, как мы решили? Или у тебя появились новые идеи?
– Зачем переигрывать? «Старвинд», как я и хотела.
– Тогда я отправляю код?
– Патрик, ну разумеется!
Спутник принял цифровую последовательность. Теперь, как только начнется нужная передача, ТК заработает автоматически и выключится сразу, когда она закончится. Мэри пока не строила больших планов – для начала она хотела только испытать образец. Если испытание пройдет успешно – что, кстати, можно выяснить уже сегодня вечером по данным продаж из торговых центров, – тогда ТК можно настроить так, чтобы он подхватывал любые трансляции от «Интергалактик».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69