Трое членов абордажной команды любезно вызвались довести корабль, лишенный команды, до места назначения — в качестве бесплатной услуги, предоставляемой флотом законопослушным гражданам Второй империи. Там чиновник и его спутница испарились, а неизвестно откуда взявшиеся отставной пилот с женой сели на попутный транспорт, направлявшийся на внутренние планеты тусклой красной звезды Рани в мелкой подсистеме Севиннского Архипелага. И уже оттуда чартерная яхта, зарегистрированная на Рани, доставила наконец пожилого бизнесмена с секретаршей на орбиту Дальнего. Яхта не была приспособлена для посадки на планету, поэтому пассажирам пришлось пересесть в челнок. Далеко внизу расстилались тысячи километров красноватых пустынь, пересеченных узкими извивающимися реками. Эта планета совершенно не походила на чиновничий муравейник Светлого Разума, изрытый норами. Как же управлялся этот Дальний Мир? Здесь не было даже руин бюрократии! После пустынь начались безбрежные пространства леса с редкими признаками поселений. С цивилизацией путешественники столкнулись лишь в последний момент, когда челнок с головокружительной скоростью пикировал и сел на окраине Телмер-Сити.
Добираться из космопорта до города нужно было на такси через подземные туннели — сумасшедшая гонка с виражами живо напомнила Кикажу Светлый Разум. Но на этом сходство и заканчивалось. Их номер в роскошном отеле «Хобер» находился на сороковом этаже, и открывавшаяся с высоты панорама города с его высоченными зданиями и широкими проспектами была для гиперлорда, привыкшего к катакомбам родной планеты, чем-то совершенно фантастическим. Отдельно стоящие небоскребы резали глаз — он привык к более сбалансированной архитектуре. Джама с трудом заставил себя подойти к окну и, инстинктивно уцепившись за штору, стал смотреть сверху на площадь Знания, заложенную еще первыми колонистами по проекту самого Основателя. Слева возвышался дворец мэра. Трудно поверить, но мэр этого небольшого университетского городка с населением в двадцать миллионов когда-то распоряжался делами всей Галактики! И вся огромная площадь усажена деревьями! Деревья, растущие в городе на открытом воздухе, — чудеса, да и только!
С правой стороны, на другом конце площади, красноватые лучи заходящего солнца Дальнего отчетливо высвечивали колоннаду Мавзолея Основателя. Казалось, это место до сих пор излучает ауру великого человека, который продолжал изрекать отсюда свои пророчества спустя столетия после смерти. Джама был поражен, обнаружив признаки благоговения даже в своей циничной душе. Рука давно покойного Основателя до сих пор заводила часовой механизм Галактики. «Клянусь глазами Основателя!» — так до сих пор восклицали все, когда были поражены каким-нибудь неожиданным открытием. И этот великолепный Мавзолей воистину был вторым центром Галактики после Светлого Разума.
Пока Кикажу, держась за штору, чтобы не упасть, молча отдавал дань уважения великому древнему гению, Катана пыталась связаться с клиентом через информационную панель, но ее кодовый запрос с оговоренным заранее текстом ответа не получил.
— Ничего нет, — озадаченно пробормотала она.
Сердце Джамы упало с высоты всех сорока этажей. Неужели они проделали весь этот долгий путь зря? Впрочем, он принял меры и на такой случай: в контракте имелся пункт, предусматривавший штрафную выплату денег в случае неявки клиента.
— Ну что ж, по-видимому, они хотят, чтобы мы стали посговорчивей, поторчав здесь пару оборотов планеты, — пробормотал он, закрывая шторы, чтобы успокоиться.
— Нет, — улыбнулась Катана. — Просто они еще не прибыли. Я не думаю, что они с Дальнего. Так что подождем — я уже запустила в сеть программу, которая отслеживает возможных визитеров с других планет. Теперь мы как пауки в паутине. Одно подозрительное движение в сети — и мы узнаем, кто они и когда прибыли, причем еще до того, как они сами попытаются связаться с нами. Старый прием разведки флота. Если это полиция, сразу сваливаем. Как тебе нравится наша комната? Две кровати! Можно заниматься любовью дважды за ночь!
— Мне больше нравится интерьер. Сколько вкуса! — Джама любовался отражением своего затылка внутри золотой рамы магического зеркала. Он переключил зеркало на вид сбоку и горделиво задрал нос. — Если бы мне удалось содрать со стен всю эту красоту и улизнуть с добычей в дальний космос, то на Светлом Разуме я стал бы богатым человеком.
— Это же просто копии, — презрительно бросила Катана.
Ее возмущало одно только предположение, что какие-то провинциалы с дальней Периферии могут иметь изысканный вкус, даже если им и удалось некогда добиться успеха в своих неуклюжих завоеваниях.
— Ты не антиквар и не можешь этого оценить! Конечно же, все эти бесценные артефакты — не более чем копии, хотя без нанометрического исследования и этого нельзя полностью гарантировать, но я ставлю голову, что ни у одного торговца на Светлом Разуме нет шаблонов для таких чудесных вещей. Ты только погляди!
Он обвел широким жестом стены номера и коридор.
— Во-первых, — продолжал гиперлорд, — все, что здесь есть, создано до империи — до Камбала Первого. Все эти предметы были уже историей, когда Светлый Разум еще оставался лишь одним из множества торговых миров, стремящихся выбиться из статуса сельскохозяйственных придатков таких гигантов, как Сотама и Маханская Конфедерация. А ваши почитаемые Внушающие Ужас предки тогда еще едва наскребали себе на жизнь мелким воровством на кометном поясе.
Он гордо подбоченился, чтобы подчеркнуть эффект своих слов, и продолжал:
— Во-вторых, хотя все предметы, выставленные здесь для нашего удовольствия, происходят из разных культурных и временных слоев, у них есть одно важное сходство: все они подобраны человеком с огромным художественным вкусом, причем так, чтобы один подчеркивал красоту другого. И это еще больше увеличивает их ценность. Мои комплименты персоналу отеля! — Он закатил глаза. — Ты только посмотри, как тень от стекла играет на поверхности гобелена при свете канделябров над кроватями! А это! Каково? — Он пристально всмотрелся в икону. — Я только слышал о таких, но вижу в первый раз. Их писали еще до гиперскачка. Обрати внимание — она просто-таки излучает одиночество! Представь, что ты смотришь на звездное небо и знаешь, что твои предки пришли оттуда, но оно по-прежнему недоступно! Как умно было спрятать этот апофеоз одиночества в маленькую нишу… Подумай, ведь в то время было заселено не более двух тысяч планет — и все в секторе Сириуса, а связывало их лишь ненадежное субсветовое сообщение. А какая изысканная дикость в этом портрете!
— Где находится наш банк? — спросила Катана.
Гиперлорд с раздражением вернулся в свою собственную эпоху. Еще в космопорте он купил и скачал в пам трехмерную справочную видеокарту Телмер-Сити. Он неохотно подошел к окну, снова открыл шторы и активировал карту относительно точки, где находился. Затем развернул ее, совместив условные координатные линии, наложенные памом на сетчатку глаза, с основными видимыми ориентирами. Оставалось только очертить здание банка яркими цветными контурами и убрать координатные линии.
— Вот он!
Джама показал пальцем направление. Этот жест понял бы любой первобытный собиратель кореньев сектора Сириуса, ограниченный световым барьером.
— Ладно, — кивнула Катана. — По крайней мере выглядит достаточно крепким, чтобы простоять еще пару месяцев. Кстати, я никогда не могла понять, как отдельно стоящие структуры так долго выдерживают атмосферные потоки. Это явно противоречит здравому смыслу, но я думаю, что мы можем смело довериться технике Дальнего, Даже если не сможем уснуть на такой высоте.
XXIV
АЗИНИЯ
УЧЕБНЫЙ ГОД 14791-й

Барабанов заслышав бой,
В страхе мечется звездный рой.
Только кровь и смерть за собой
Мы оставим и в этот раз.
Только Небо рассудит нас —
Кто убийца, а кто герой.
Черный купол над головой,
Пыль алмазная режет глаз,
Хвост кометы, как стяг боевой,
Осеняет за строем строй…
И пока новых звезд есть запас,
Не забудут о нас с тобой!
Из поэмы «Ночи Агандера» императора Арума Спокойного (5641—5662 годы г.э.)
На орбите Дальнего Мира Эрона ждал неприятный сюрприз — его отправили на планету одного, без провожатых, с одним лишь рекомендательным письмом для администрации Азинийской школы и картой местности. Для мальчика был забронирован номер в отеле — на одну ночь. Ему вручили кредитную карточку и отдали кобуру с бластером, куда наставник многозначительно вложил распечатку местного закона о ношении оружия.
Эрону было грустно и отчего-то тревожно. Челнок с ревом проламывался сквозь атмосферу, омываемый ионным душем. Но пейзажами легендарного Дальнего Мира насладиться, увы, не удалось: на этой стороне планеты была ночь, и кромешную тьму освещали лишь редкие звезды Периферии да еще более редкие огоньки поселений.
Я еще только мальчик и мне давно пора спать, — вдруг подумал Эрон.
Он так скучал по маме и по зеленым холмам Агандера!
Его номер в центральном отеле Телмер-Сити оказался вполне удобным, хотя и несколько старомодным — с невидимыми роботами в стенах, которые постоянно давали советы, да еще умели стелить и убирать постель. От здания отеля, окруженного зарослями цветущих кустарников, было рукой подать до Азинийской школы. Первым делом Эрон отправился исследовать старые кварталы Телмера. Забрел он и в крытые коридоры Азинии, построенные тысячелетия назад первыми поселенцами со Светлого Разума, которые, по-видимому, страдали ностальгией по тесным лабиринтам родной планеты. Все это бережно сохранялось их далекими потомками в память о славном прошлом, когда Дальний Мир господствовал над многими миллионами звездных систем.
Выйдя из-под древних сводов, мальчик оказался в хорошо ухоженном парке, разбитом вдоль извилистой речки. Там ему то и дело встречались студенты, но заговаривать с ними Эрон не стал. Неподалеку робот-садовник обрабатывал клумбу. На каждом дереве висела табличка с именами тех, кто его посадил. Один из великанов с мощным стволом и густой кроной помнил, судя по надписи, еще времена Междуцарствия. Эрон забрался на самую его вершину, чтобы лучше рассмотреть окрестности. Он сразу узнал дворец, откуда мэры Дальнего управляли своими звездными владениями, — дворец был похож на свои исторические изображения, хотя и далеко не столь величествен, как на картинке. Теперь его окружало много других зданий, в том числе и более высоких.
Спрыгнув с дерева, мальчик мысленно перескочил в еще более древнюю эпоху. Теперь он был имперским десантником, сброшенным из космоса на гравитационном парашюте, и атаковал Севинну, захваченную мятежниками. Перебив всех воображаемых врагов, он с аппетитом пообедал в переполненном бистро, внушая ужас окружающим своей воинской мощью. Незаметно промелькнули столетия, и в отель Эрон уже возвращался, демобилизовавшись из флота — загадочный пришелец с далеких звезд, о которых никто никогда даже не слышал.
На следующее утро Эрон отправился записываться в школу. Но это оказалось не так-то просто. Он все время попадал не туда, и его посылали из одного места в другое, заставляя бегать вверх и вниз по многочисленным лестницам. При этом все были очень вежливы, а машины — даже вежливее, чем люди. Через час он окончательно выбился из сил и начал подозревать, что опять ищет левый наноманипулятор, а из решеток вентиляции ему ухмыляются злобные снарки. Наконец он решился обратиться за советом к одному из студентов: это был высокий тощий парень, рассеянный взгляд которого, как показалось Эрону, исключал всякую вероятность его участия в бюрократическом заговоре.
— Ага, новенький! — ухмыльнувшись, потер руки парень. — Запутался? Пойдем-ка со мной! Это, брат, университет, а университеты нисколько не изменились с тех пор, как первые гомо сапиенсы избрали в джунглях первого профессора. Меня зовут Жайки, а полностью — Жак Потрошитель.
Они прошли через лужайку и оказались возле старинного здания. Двери в нем были простые, без всякой автоматики, а в холле — никаких признаков левитатора. Подниматься пришлось пешком по винтовой лестнице. Пройдя дальше по коридору, они остановились у двери, в центре которой красовалась зверского вида карикатурная физиономия. Пристально посмотрев в глаза тощему Потрошителю, чудище произнесло хриплым голосом:
— Проходи, друг!
Замок щелкнул, отпираясь, но саму дверь Жаку пришлось открыть вручную.
— Есть кто дома? — завопил он, входя в прихожую. — Я нашел нам нового соседа. Он еще не записался! Мы спасены!
От чего они были спасены, Эрон не понял. Новый товарищ провел его в уютную гостиную. На кушетке дремала какая-то девица. Через полуоткрытую дверь была видна кухня, из которой выглядывало чье-то любопытное лицо, а из другой двери, за которой, по-видимому, находилась спальня-кабинет, показался еще один студент — настоящий гигант.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100