Чем точнее автокорректор задавал координаты, пытаясь нейтрализовать действие шторма, тем сильнее сбивалась временная корреляция канала, и наоборот. В результате шифрованный сигнал настолько терялся в шуме, что даже алгоритмы исправления ошибок, встроенные в пам, не могли ничем помочь. После нескольких неудачных попыток, когда кредитка истаяла уже наполовину и Скоджил начал выходить из себя, канал связи наконец стабилизировался. Его собеседник — какой-то мелкий функционер — тоже был в плохом настроении: вызов явно оторвал его от какого-то более интересного занятия. Говорить было трудно, все приходилось повторять по нескольку раз, да вдобавок еще разговор перемежался паузами из-за врывающегося то и дело шума. Вообще, ультраволновая связь, вследствие своей вероятностной природы, куда больше подходила для передачи компактных пакетов вроде персональных капсул, чем для разговоров в онлайне.
Скоджил вышел из кабинки, чувствуя гнев и унижение. Как же ему не повезло! Они что, не поняли ни одного из сообщений, которые он посылал с Агандера? Во всяком случае, даже если Надзор и получил эти предложения, то по каким-то своим высшим соображениям решил использовать его совершенно иначе. Но ведь это же просто смешно — полностью менять маршрут, и не где-нибудь, а в этой дыре, на Рагмуке!
Похоже, тайные ультраволновые каналы не приспособлены для тонкой словесной аргументации. Самая убедительная логика неизбежно теряется, пока информация через мелких сошек доводится до сведения крупных теневых фигур, чья главная задача — скрываться. Короче, вся хитроумная схема, спешно построенная на Агандере, благополучно развалилась. Его энтузиазм оказался никому не нужен. Они просто не доверяют молодым. Осторожные ослы! Неудивительно, что они так спешно убрались с Ульмата! А может, предложения еще не попали к нужному человеку? А попадут ли? Во всяком случае, одно ясно: Надзор уже не успеет утвердить его планы вовремя. А непосредственное начальство отрицает даже право агента строить какие-то планы. Теперь предстоит лететь на Прядь Короны — уж там-то его юношеский энтузиазм заключат в надежные рамки, в том числе и бюджетные! Они не приняли ни одного из предложений! Никакого ответа, только новые приказы. Долг зовет! Вернуться для получения инструкций и переподготовки. Его тайно подберут — вот и весь разговор.
Хиранимус Скоджил до сих пор не имел понятия, где находится его бывшая школа. Когда-то он не сомневался, что Цитадели спрятаны где-то здесь поблизости — или в Провале, или в межзвездных пространствах Тысячи Солнц. В конце концов, они все хельмарцы, значит… А если слухи не врут и тайные убежища надо искать совсем в другом месте? Может, адепты Смитоса выковали его душу на какой-нибудь потерянной планете, миллиард лет назад выброшенной во тьму — на тысячи лиг от плоскости Большой Спирали Галактики? Скоджил никогда не видел неба над Цитаделью. Она могла быть где угодно — вплоть до центра какой-нибудь провинциальной столицы.
Но, по крайней мере, когда он там появится, бывшим наставникам придется выслушать его мнение об этом новом назначении! И тогда уж им придется давать конкретные ответы — лицом к лицу. Если, конечно, выражение «лицом к лицу» подходит к беседе человека с виртуальной бессмертной маской, за которой прячется компания вполне смертных бюрократов. И если они хотят сорвать его планы, им придется говорить очень и очень убедительно. Пусть покажут уравнения! Или же… ему самому придется быть достаточно красноречивым, чтобы склонить их на свою сторону.
Где же, черт побери, находится эта Прядь Короны? В приказе лишь говорится, что это система из пяти звезд, с одной планетой у каждой. В базе данных пама целых двадцать семь разных Корон, но ни одной Пряди… Должно быть, что-то совсем малоизвестное. Скорее всего — еще один Ульмат, который завтра придется бросить! Эти идиоты все твердят, что им нужны новые агенты в центре Империи, но почему-то не слишком торопятся послать на Светлый Разум опытного человека. А его блестящий план сделать Эрона Оузу ничего не подозревающим тайным агентом в самом сердце Братства психократов — это, конечно же, слишком опасно для кучки осторожных трусов!
Но хуже всего, что они не захотели даже слышать о стипендии, которую он обещал Оузе-младшему. А деньги нужны прямо сейчас! Как он скажет об этом Эрону? Он посулил мальчишке золотые горы, потащил его с собой через всю Галактику, а теперь оказывается, что ничего не будет: ни стипендии, ни даже улучшенного пама! И даже средств, чтобы продолжать путь на Дальний! Что же делать? Плохо, если он выполнит приказ, и еще хуже, если откажется… Но неужели придется бросить на произвол судьбы двенадцатилетнего мальчика?
Нет, все-таки они с Эроном Оузой полетят на Дальний Мир! В конце концов, он хельмарец, а значит, должен следовать канонам хельмарской этики, даже если приказы хельмарского начальства им противоречат. Скоджил усмехнулся. Можно будет сказать, что его где-то высадили, так как не хватало денег. Как говорится, Галактика велика: затеряться в ней на несколько месяцев — пара пустяков. Он не собирается идти против приказов, просто слегка задержится. А когда выполнит все обязательства по отношению к Эрону, явится к начальству. Но как? Как, черт побери?
Скоджил вернулся на транспорт и начал лихорадочно собирать вещи. Какой смысл лететь дальше без денег! Книгу Эрона пришлось взять под мышку: руки были заняты. Интересно, а где мальчик? И что вообще за идиотизм — тащить книгу в межзвездное путешествие! Чего только не придумают эти детишки! Он вынес багаж на палубу и с книгой в руках пошел к казначею в надежде вернуть часть денег, уплаченных за проезд. Казначей всячески упирался, но тут, к счастью, подвернулась пожилая пара, которая так же жаждала покинуть Рагмук, как Скоджил — остаться, так что билет на остаток пути удалось продать даже с прибылью.
Что же теперь? В просторном зале ожидания не оказалось ни одного свободного места. Хиранимус нашел незанятый уголок и сел на книгу, поставив вещи перед собой. Эрон пока не появился, и у него было время подумать. Он поднял голову и посмотрел на звездное небо, вращавшееся над куполом станции. Проблема номер один: куда лететь? У него должно хватить денег, чтобы доставить Эрона в ближайший порт, где есть друзья. Друзья! Спасибо Звездам, что они существуют! Когда не можешь рассчитывать на помощь властей, попробуй обратиться к другу. Но к какому? Остался ли у него хоть один после отшельнических лет, проведенных в глуши, на Агандере?
Да, сплошной мрак… Семья? Это добрые люди, но чем они смогут помочь? Чтобы найти сильных друзей, придется вспомнить те далекие, страшные и прекрасные школьные годы, когда он тайно постигал искусство Смитоса — бесконечные часы, вахты и месяцы зубрежки, единственной наградой за которые были маячившие впереди опасные приключения! Гадзак его самый близкий друг, но он, пожалуй, слишком консервативен. Нельс? Он какой-то скрытный, но может выручить деньгами, если хорошо попросить…
А знаменитый триумвират — Мендор, Джейси и Хиранимус? Они ведь провели бессчетные часы вместе, обсуждая и рассчитывая те малые изменения, которые сами могли бы произвести в структуре общества, чтобы вызвать «обвал» галактических масштабов. Теперь Джейси где-то на задании. Что же касается Мендора, то по положению в обществе он всегда стоял неизмеримо выше Скоджила. Интересно, чем занимается сейчас Мендор Глатим? Почти наверняка так и остался на Ньюхадре, на периферии Тысячи Солнц. Вряд ли этот мальчик, так привязанный к роскоши, мог покинуть богатства, которые должен был унаследовать. Он должен быть где-то там, если, конечно, вероятности вообще что-то значат в этом мире.
Хиранимус болезненно скривился — неужели придется использовать прекрасную старую дружбу лишь для того, чтобы засунуть руку в карман Глатимам? Но лучшего варианта у него не было.
Конечно, чтобы добраться до Ньюхадры, расположенной высоко над плоскостью Большой Спирали вдали от торговых путей Галактики, надо сильно отклониться от Маршрута. Из-за своего удаленного положения эта система и заселена-то была только в восьмидесятом столетии, когда туда направился поток беженцев, сорванных со своих планет Пограничными войнами, — только с одной Санахадры выселили почти половину жителей. Но этот крюк, как считал Скоджил, был безусловно оправдан: Мендор не должен отказать другу, который до сих пор ничего у него не просил.
Сказать, что Мендор богат, значило не сказать ничего. Семейство Глатимов делало деньги на защите планет от метеоритных тел. Вообще-то блуждающие объекты опасных размеров крайне редко угрожали обитаемым планетам — не чаще, чем раз в десять — двадцать миллионов лет, — но в империи с тридцатью миллионами звездных систем даже такое маловероятное событие было обычным делом и требовало вмешательства специалистов. И конечно же, народы обреченных планет не были склонны долго торговаться, равно как и доверяться местным дилетантам. Кроме того, если вы занимаетесь метеорным бизнесом, и вам попадается комета, состоящая, как известно, из чистого льда, то глупо было бы не вспомнить о бесчисленных иссушенных мирах, где каждая капля воды ценится на вес золота! Таким образом, клан Глатимов был не просто богат. Он был очень богат.
Скоджил поднял голову и оглядел зал. Кстати, о блуждающих телах: а где же, скажите ради Космоса, обретается этот сорванец Эрон Оуза? И в самом деле, пока он строил планы, время встречи незаметно подошло, а мальчишки нигде не видно. Хиранимус начал паниковать. Он проверил комнаты отдыха, некоторое время расспрашивал прохожих, наконец, решил подойти к охране. По долгу службы они держали в поле зрения всех транзитных пассажиров и давно, наверное, привыкли искать потерявшихся.
Полицейский отвел глаза от монитора и ухмыльнулся.
— Мальчишка? Он в лавке антикварных книг — шестой уровень вниз.
— Я мог бы и сам догадаться, — сделал гримасу Скоджил.
Лавка была мечтой коллекционера. В Галактике редко можно встретить уголок, где хранилось бы столько сокровищ человечества. Да и цены в провинциальных магазинчиках, где мало покупателей, обычно бывают ниже. Большая часть товара, предназначенная для не особо требовательных клиентов, представляла собой компактные шаблоны, по которым можно было изготовить копию старинной книги. Имелись там и шаблоны для всевозможных типов читальных аппаратов. Но во вселенной всегда были и будут редкости, для которых не существует шаблонов. В задней комнате магазинчика, на полках, демонстрировались самые ценные книги — оригиналы в контейнерах с гелием. Объявление гласило, что за небольшую плату их можно просмотреть. Отдельно были выставлены особые раритеты — древнейшие книги, для которых не существовало никаких вспомогательных устройств.
— Я не опоздал! — принялся громко оправдываться Эрон, заметив нахмуренное лицо наставника. — У нас еще просто горы времени!
Он опять повернулся к красочной увеличенной голограмме, повисшей в воздухе. Перед ним лежала книга, отпечатанная на целломете. Хитрая квантроника внутри генерировала голографические иллюстрации при переворачивании страниц. Сбоку от Эрона сидел крупный мужчина с затейливо татуированным лицом, который, видимо, тоже был неравнодушен к книгам. Он посмотрел на Скоджила и обаятельно улыбнулся. Кто это, владелец магазина? Узор его татуировок определенно есть в базах данных пама. Так, поищем… Конечно, при ста квадрильонах населения Галактики трудновато определить происхождение человека по его лицу, но… мародер со Светлого Разума? Здесь? Содержит лавку?
— Нам пришлось изменить планы, Эрон. Корабль уйдет без нас. Я хочу сделать крюк в сторону — тут есть одна звездочка над Провалом, ты никогда не слышал о Ньюхадре? У меня там друзья.
Татуированный человек внимательно посмотрел на Скоджила.
— Вы знаете эти места? — В окрестностях провала Хельмара слишком много звезд, чтобы знать их все, но я сам хельмарец и люблю астрономию.
— Это мой друг, — объявил Эрон. — Его зовут Ригон.
— Со Светлого Разума?
Мародер кивнул. Эрон с увлечением продолжал рассказывать о новом знакомом.
— Мы заспорили о книге и решили стать друзьями, раз уж у нас общие интересы. Он умный и знает о книгах больше меня.
Вообще-то признавать чужое превосходство было не в характере Эрона, и он добавил:
— Он старше меня и начал изучать их раньше.
Хиранимус мечтал о Светлом Разуме еще с детства. Ему никогда раньше не приходилось встречать людей оттуда, хотя в столице было не менее триллиона обитателей и еще два триллиона — на других планетах системы Империалис.
— А вы далеко забрались от дома, — заметил он.
— Да уж, задыхаюсь здесь, как рыба без воды, — опять улыбнулся Ригон. Судя по морщинкам у глаз, он и в самом деле был уже в возрасте. — Хоть темные очки надевай, так здесь все пестро, — шутя пожаловался он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100