Это была своего рода тихая гавань в самом центре Галактики, окруженная лихорадочно шумящим роем из девяноста тысяч миров, контролируемых молодой растущей Империей.
Однако вскоре, вследствие нерадивости последних императоров династии, в частности Камбала Восьмого, известного любовью к взяткам, кочующим ордам Вселяющих Ужас удалось постепенно оккупировать все основные торговые пути Галактики и даже превратить берега моря Молчания на Светлом Разуме в свою главную укрепленную базу. Маскируясь под духовное движение, противостоящее экономике роскоши, они нагло узурпировали имперские прерогативы и в конце концов короновали своего вождя имперской короной (т.н. эпоха двух императоров. — Ред.).
Попытка восстания, предпринятая древней знатью, преданной Камбалам, стоила планете шести миллиардов жизней, в то время как Ужасные отделались всего лишь миллионом своих солдат, легко восстановив порядок (возможно, эти цифры преувеличены, поскольку Ужасные никогда не отличались скромностью, а самые ранние независимые свидетельства появились на три столетия позже, причем все сохранившиеся источники противоречат друг другу. — Ред.). Вселяющий Ужас Тейнис Первый (1378—1495 годы г.э.), известный как Тейнис Одноглазый, правил 117 лет, поддерживая свою власть над местным населением с помощью искусственно организованного притока иммигрантов и монополии на воду. Именно он разделил все океаны Светлого Разума между своими баронами, так что…
…за тысячелетия политических перетрясок влияние Ужасных постепенно померкло. К 9892 году г.э., когда Империя с центром на Светлом Разуме открыто провозгласила свою власть над всей Галактикой, память о прошлых завоеваниях этих кочующих разбойников, грандиозных проектах осушения океанов и т.д. сохранилась лишь в умах их далеких потомков, превратившихся в мелкую прослойку имперского дворянства… к концу Междуцарствия Ужасные практически перестали существовать. Сегодня…
«Насосные станции моря Молчания» (объяснительный текст к экспозиции)
Вот так маршрут! Сплошные зигзаги и окольные пути. Джама с удивлением смотрел на хитрые линии, которые Катана, его подруга и телохранитель, чертила на столе. Неужели эта причудливо извивающаяся дорога способна привести их отсюда, со Светлого Разума, самого центра галактической власти, в легендарный Телмер-Сити на периферийном Дальнем Мире, до которого даже по прямой не менее шестидесяти пяти тысяч лиг? Он с сомнением потер лоб.
Они сидели в закутке для пассажиров орбитальной станции, угощаясь чаем с пирожными в ожидании посадки на корабль, который должен был вот-вот пристыковаться. Катана поставила чашку на стол и показала карандашом на символы, ползущие по информационной ленте на стене коридора.
— Нам пора, идем!
Она поднялась, ткнула пальцем в клавишу, получила распечатку только что нарисованной схемы маршрута, положила ее в карман и очистила память стола-компьютера.
Карджил Линмакс настоял, чтобы Джама взял эту женщину с собой и доверил ей не только разработку тайного маршрута, но и организацию всех последующих контактов. Как бывший офицер разведки флота, Катана имела большой опыт.
Она слегка улыбнулась:
— Пойдем? Или ты слишком стар, чтобы заходить слишком далеко со свободной женщиной вроде меня?
— Я просто задумался — вспомнил о милых глазках твоей дочери и о том, как мы прощались…
Катана усмехнулась:
— И слава Космосу, что моя шестилетняя Отария окажется наконец за десятки тысяч лиг от твоих похотливых объятий. Мне даже страшно иногда становится — она так привязана к тебе!
Кикажу Джама с негодованием выпрямился. Он уделял особое внимание Отарии только потому, что членов организации всегда лучше готовить смолоду. А невинные поцелуи — разве это похоть? В конце концов, ей до шестнадцати еще расти и расти… Ладно, надо думать о неотложных делах.
Дальний Мир был самым удобным местом для встречи с клиентом, потому что находился совсем рядом с Зурнлом, но в то же время вызывал и некоторые подозрения — именно из-за близости. Неужели загадочный покупатель галактария догадался о целях гиперлорда? Он (или она?) уже положил на условный счет в Телмер-Сити достаточную сумму, чтобы оплатить их дорогу и пребывание на Дальнем по высшему разряду, но оговорил, что появится сам и разморозит счет лишь после того, как убедится, что Яйцо находится в рабочем состоянии. От этой сделки, хотя и весьма выгодной, Джаме было также слегка не по себе: слишком многое было неизвестно и события могли пойти совсем не так, как планировалось. Но, может, все не так уж и необычно — в конце концов, несмотря на то что яйцо-галактарий содержит ряд чуждых компонентов, оно вне всяких сомнений продукт технологии Дальнего Мира эпохи Ренессанса. Такой экзотический галактарий вполне мог вызвать интерес тех, кто интересовался историей своей звездной системы. А кроме того, рискованно это или нет, но как иначе мог он, Кикажу Джама, профинансировать свою экспедицию на Зурнл?
И все-таки перспектива встреч с подозрительными незнакомцами, да еще на таком диком расстоянии от друзей и защитников, приводила гиперлорда в ужас. А что, если его просто-напросто ограбят? Но, с другой стороны, Банк Красного Солнца, который контролировал сделку, был когда-то самым мощным банком Галактики и до сих пор сохранил репутацию чрезвычайно консервативного учреждения. А продажа Яйца (за вычетом комиссионных Игара Комораса) должна была с лихвой окупить экспедицию. В конце концов, этот нефритовый артефакт не так уж ему и нужен: все важные астрономические данные давно уже скопированы, если не считать, конечно, того более глубокого уровня, данные с которого так и не удалось расшифровать.
Путешественников втянуло в посадочный туннель, и через несколько мгновений они оказались в санитарной камере, где разделись, чтобы пройти медицинское обследование. Невидимые наномеханические агенты, введенные путем инъекции в их тела, быстро обнаружили и уничтожили всех ненужных «попутчиков». Взяв в руки продезинфицированную одежду, гиперлорд с грустью смотрел на дырку в почти новом чулке. Слава Космосу, что ему хотя бы не придется в голом виде пожимать кому-то руку! Дежурный офицер записал их имена и показал, как пройти к каюте. Пробираясь по тесному коридору и натыкаясь на трубы и переборки, Джама невольно пожалел, что решил лететь в третьем классе. Его контракт с покупателем галактария предусматривал каюты первого класса, более того, деньги уже лежали на счету в банке, но гиперлорд остался верен своей привычке экономить всегда, когда не требовалось производить впечатление, да и Катана настаивала на том, чтобы не привлекать внимания. Кроме того, они не имели понятия, сколько будет стоить перелет на Зурнл, который, естественно, не предусматривался в контракте — ведь Зурнл лежал вне любых коммерческих маршрутов. Ух! Джама выругался, ударившись головой о трубу в четвертый раз.
Катана отнеслась к отсутствию комфорта равнодушно.
— Я служила на флоте, — пожала она плечами, — и начинала с самого низа. Надеюсь, тебе хватит смелости делить каюту с убийцей. — Она расхохоталась и, не дождавшись ответной улыбки, добавила: — У меня мрачноватый юмор, но тебе стоило бы научиться понимать его, а то к концу пути я могу превратиться в Иона Саласби.
Это был герой популярной пьесы «Нож», который медленно сходил с ума и по ночам резал соседей, в то время как пам отчаянно пытался выдать хозяина за здорового человека, сдерживая его дикие выходки.
— Я, дорогая моя, достаточно владею собой. — Они нагнули головы, чтобы не задеть низкую полку для багажа, и скорчились рядышком на узкой койке. — Торжественно обещаю тебе смеяться каждый раз, когда ты будешь щекотать меня ножом.
Ходили упорные слухи, что она и в самом деле недалеко ушла от Иона Саласби, так как в свое время зарезала своего мужа ножом, причем с удовольствием и не торопясь. Впрочем, Карджил утверждал, что это вранье.
— Ты просто мужчина моей мечты. Готовься к тому, что пока мы доберемся до Дальнего, ты потеряешь голос от постоянного смеха.
Да, подумал Джама, этой женщине нравится пугать мужчин, с ней надо почаще заигрывать.
— Все к лучшему: чем меньше я буду тебя раздражать, тем спокойней буду спать.
— Думаю, мы споемся, — усмехнулась Катана. — Одну ночь я буду спать на тебе, а другую — наоборот. Даже если ты храпишь, можешь спать спокойно — все равно здесь не хватит места, чтобы орудовать ножом.
— Интересно, а не будет ли нам тесно двигаться в постели? — поспешил он перейти к более приятной теме.
— Посмотрим.
Перелет прошел без происшествий. Большую часть времени они провели в каюте, исследуя возможности галактария. Звездное небо было как настоящее — если, конечно, не касаться руками стен с торчащими трубами. Прибор мог выдавать удивительное количество разнообразных астрологических карт, но гиперлорд не имел понятия, как с их помощью предсказывать судьбу. Катане удалось обнаружить координаты тринадцати бывших секретных военных баз Дальнего и сорока девяти, принадлежавших Имперскому флоту. Имперские координаты были, разумеется, фальшивыми, но рядом кто-то аккуратно подписал истинные — очевидно, прибор когда-то использовался разведкой. Для чего? И почему координаты военных баз так интересовали их таинственного клиента?
Вселяющая Ужас Катана с моря Молчания, несмотря на ее опасные замашки, оказалась превосходной любовницей — страстной и умелой. Кикажу пришел к выводу, что свирепой она лишь прикидывалась, стараясь соответствовать своему громкому титулу. Да, непросто жить с таким имечком! И все-таки как хорошо, что он ей не муж!
Пересадка на второй корабль прошла спокойно, за исключением того, что гиперлорд обнаружил пропажу из багажа всех своих париков. Это дало Катане повод обрить ему голову и заодно переодеть в черный костюм с серебряными пуговицами, в котором он стал похож на мелкого чиновника. Кроме того, она прилепила ему на спину нейронный модулятор, меняющий походку. Разодетого хлыща больше не было — гиперлорд Кикажу Джама исчез без следа.
Однако в третий раз путникам не повезло: неприметный грузовой транспорт, на который они пересели, оказался ловушкой. На середине пути капитан вежливо проинформировал их, что билеты оформлены неправильно, и он, «к сожалению», вынужден высадить пассажиров «в неудобном месте» и не ручается за их безопасность, если они не внесут дополнительную плату «за услуги». Джама громко возмущался и топал ногами — в переодетом виде он мог себе это позволить, — но капитан остался тверд.
Катана отреагировала спокойно, хотя и пробормотала про себя что-то про «терранскую мразь». Но вслух обещала заплатить, и через десяток вахт… транспорт был взят на абордаж десантной шлюпкой флота. Капитан, который и в самом деле оказался терранцем высшей касты, хотя и имел явную примесь крови галактической расы, был схвачен и обвинен в нарушении древнего, еще доимперского, галактического закона о пиратстве и похищении людей, который так до сих пор и не был отменен Братством психоисториков. Суд длился недолго, и несчастный капитан был немедленно казнен на глазах у своих полуразумных сапиенсов, вытянувшихся по стойке «смирно».
Катана с явным удовольствием наблюдала за приведением приговора в исполнение, после чего отрезала у мертвого капитана уши и взяла в качестве сувенира. Отличный урок терранцам! Это был древний обычай имперского флота, восходивший еще к временам первых жестоких походов. Вполне возможно, что изобрели его именно Вселяющие Ужас. Гиперлорд задумался — пожалуй, он поспешил с оценкой характера своей спутницы.
Она не шутила!
Но как такая жестокость могла сохраниться вплоть до новых просвещенных времен? Джама был поражен до глубины души этим неожиданным проявлением кровожадности — при том, что сам привык петь дифирамбы священному насилию Междуцарствия, которое подстегивало развитие человеческого рода! Как могли гены свирепости дойти до этой женщины в целости и сохранности через сотни поколений? Каких чудовищ привлекают его революционные идеи! И как получилось, что у нее такая милая дочь — этот ангелочек, который так любит сидеть у него на коленях и дергать за нос? Может быть, ухо своего мужа она тоже держит где-нибудь как сувенир? Надо будет спросить как-нибудь в постели… А как, интересно, отнесутся к этим ушам на таможне?
Ужасная продолжала измываться над перепуганной командой транспорта — она прохаживалась вдоль строя, демонстрируя всем отрезанное ухо, а другой рукой игриво теребила уши терранцев и издевательски вежливо, пародируя стиль покойного капитана, корила их за глупость и легкомыслие. Заметив бледное лицо Кикажу, она криво усмехнулась.
— Мне не нравится терранское чувство юмора. Пусть немного попотеют!
— Но нельзя же судить обо всех обитателях Терры по этим негодяям? — пожал плечами гиперлорд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100