— Чтобы спрятать ее туда, где ее никто никогда не найдет.
— Зачем тебе это нужно?
— Потому что эта карта может стать причиной гибели Вселенной. Не только этой, известной нам, а всех обитаемых миров. Представь миллионы солнц, в один миг сжатые коллапсом в черные дыры, и огромное ничто, которое даже не есть пространство, и ты получишь очень слабое представление о том, что произойдет.
Будь на месте Большого Квидака обыкновенный человек, он бы скорее всего задал вопрос «почему?». Но монстр не был ни человеком, ни даже просто обыкновенным разумным существом.
— Кто ты? — спросил он.
— Это великая тайна, — прозвучал ответ. — Но я скажу тебе. Я Хранитель Мира. Мира, понимаемого как совокупность всех существующих обитаемых миров. Я не вмешиваюсь в заурядные события, будь то взрывы сверхновых, войны, эпидемии, перевороты и все такое прочее, даже если от их исхода зависит гибель отдельно взятого мира. Я не стану тебе мешать, можешь покорять эту вселенную, и если я не желаю тебе успехов, то лишь потому, что мне это совершенно безразлично. Но вышло так, что в твои лапы попала вещь, истинное значение которой выше твоего понимания. Отдай мне ее, и я не стану тебе мешать. Но если ты раздумал платить обусловленную цену — а очень похоже на то, — предупреждаю — ход событий очень скоро сметет тебя, как если бы ты был заурядным насекомым.
Монстр размышлял. Едва ли он особенно испугался.
— Почему ты считаешь, что со мной что-то случится? — проскрипел наконец Большой Квидак.
— Не достаточно ли я уже дал ответов? — поинтересовался черный человек.
— Я получил их не все.
— Мне кажется, в виварии ты был не настолько любознателен.
Последний ход оказался ошибкой.
— Мне кажется странным, что ты говоришь, — произнес наконец монстр. — Не соответствующим истинности положения вещей. Я хочу подробной информации. Каким образом этот упомянутый предмет может стать причиной гибели Вселенной?
— Есть вещи, — ответил черный человек, — суть которых обычным существам лучше не пытаться понять. Но так и быть, я кое-что расскажу тебе. Как я уже говорил, Творцы Миров создавали свои вселенные для развлечения, ну и еще, если так можно сказать, в порядке творческой самореализации. Так поступают боги, которыми они и были по определению. Ничто не предвещало дурного исхода, но однажды — позволь мне остаться невнятным — случилось нечто, после чего они утратили могущество, способность создавать миры и даже просто по ним перемещаться. Рассеянные по бесчисленным вселенным, они из богов превратились в простых людей. С тех пор прошло много времени. Из тех, кто творил миры, почти никого не осталось в живых, а большинство их немногочисленных потомков даже не мечтают о возвращении прежнего величия. Тем не менее существует вероятность, что кому-то из них удастся вернуться к точке, где началось все. Тот, у кого это получится, вернет утраченное могущество своей расы. Как он распорядится этим могуществом, можно только гадать, но я предсказываю — самым вероятным результатом его действий станет уничтожение существующей Вселенной. Только не спрашивай меня почему. Я и так сказал более чем достаточно.
На этот раз Большой Квидак не замедлил с репликой.
— Тебе не нужно об этом беспокоиться, — заверил он. — У меня этот предмет будет в полной безопасности.
— Я в этом не уверен.
— Что внушает тебе такие опасения?
— То, что я уже однажды видел тебя в качестве экспоната вивария.
— Тебе не стоит об этом часто упоминать, — проскрипел монстр.
— Вот как?! — с непритворным удивлением произнес черный человек. — Так ты, оказывается, не лишен самолюбия?
На эту реплику ответа он не получил.
— Итак, ты не собираешься отдать мне артефакт? Некоторое время Большой Квидак молчал.
— Я сделал надлежащие выводы, — произнес наконец монстр. — Я имею предположение, что твоя версия не имеет оправдания в действительности. Но раз она имеет место, значит, она скрывает твои настоящие цели. Твоя скрытность наводит на подозрения. Как разумное существо, — проскрипел монстр, движениями пальцев звучно захлопывая томик путеводителя, — я должен предвидеть последствия своих поступков. Твоя уклончивость лишает меня этой возможности. Будучи непредсказуем, ты представляешь мне потенциальную опасность. Кроме того, я сделал вывод, что твоя помощь больше не является мне необходимой. Так как ты принадлежишь к необъяснимой группе разумных существ, не поддающихся моей убедительности, — кончик хвоста твари дрогнул, — ты будешь изолирован до следующего решения.
Сидя на ящике, черный человек разглядывал монстра с любопытством, как насаженное на булавку прелюбопытнейшее насекомое.
— Ты делаешь большую ошибку, — только и сказал он. — Повторяю в последний раз, ты должен слушаться меня, если хочешь продлить свое существование. Ты и сейчас существуешь только благодаря мне.
Большой Квидак молчал. Могло показаться, что он внимательно разглядывает своего собеседника. Но это всего лишь догадки.
— Меня не имеют влияния чужие угрозы, — прошуршал он. — Что касается тебя, тобой займутся нейрохирурги. Они вскроют внутреннее строение и выяснят, на самом ли деле ты отличаешься от обычных людей.
Черный человек оглянулся.
— Если то, о чем я говорил, случится, — сказал он, — то тебя непременно сотрут простым нажатием кнопки. За ненадобностью. Как глупую и пошлую выдумку, утратившую элемент новизны.
Откуда-то возникшие люди в комбинезонах приближались к нему с невозмутимостью плохо оплачиваемых зубных врачей. Черный человек произнес несколько слов, которые можно было принять и за ругательства, и за заклинания. Потом случилось необъяснимое. Из щелей и складок его одежды потянулись тонкие струйки дыма. Быстро густея и расплываясь, они окутали его облачком. Кто-то бросился за огнетушителем, но прежде, чем успели разбить капсулу, черный человек вспыхнул ярким пламенем.
Во все стороны разлетелись искры. Огонь имел сине-голубой оттенок, в считанные мгновения он охватил черного человека с головой, скрыв от окружающих, а еще через секунду бесследно опал.
На том месте, где сидел черный человек, остались только оплавившийся пластиковый ящик и темный прогар на полу.
— А давайте все это пропустим, — предложил Хейл. — Все эти столетия войн, завоевательных походов, нашествий варваров и прочей суеты. Для любителя экзотики это может показаться интересным, но с точки зрения понимания сути дела такое повествование кажется монотонным и почти бесполезным.
Протектор приподнял бровь:
— Вы умеете находить подходящие определения. Именно так, пожалуй, и следовало бы сказать. — Он цедил вино маленькими глотками, будто стараясь запомнить вкус. — Причем эта длинная вереница столетий характерна очень неторопливым техническим прогрессом. Особенно если дело не касалось войны. Почему-то боевую колесницу изобрели на два тысячелетия раньше ручной тачки.
— Ваши формулировки мне тоже нравятся, — заметил Хейл.
— У меня было время их подобрать, — ответил Протектор. — Несмотря на обязанности, налагаемые моим званием. Говорят, что, изучая прошлое, человек может заглянуть в будущее, но лично мне удалось вынести из прошлого только материал для грустных размышлений.
— Тогда давайте сделаем еще один скачок, — решил Хейл. — К тем временам, когда прогресс ускорился. Пропустим такие моменты, как изобретение компаса, пороха, книгопечатания и тому подобных вещей. Если быть еще более точным, то меня интересует не столько даже история вашего мира, сколько предыстория этого корабля. Вы покинули планету, которая была колыбелью вашей цивилизации. Что заставило вас, страшно рискуя, по сути дела вслепую, наугад, броситься в пустоту? Жажда неведомого? Или необходимость?
Протектор ненадолго задумался.
— Я бы сказал так, — произнес он наконец, — естественная логика событий.
Хейл снова наполнил бокалы:
— Звучит очень туманно. Что вы понимаете под логикой событий?
— В древности это называлось роком или предопределением, — пояснил Протектор. — Это понятие создали, чтобы объяснить, почему разумный человек не может разумно воздействовать на окружающую действительность и даже на собственную судьбу. Тогда и возникло понятие рока, некоей мистической силы, заставляющей человека помимо воли двигаться по предназначенному свыше пути. Потом философы нашли ответ, гласящий, что свобода человека заканчивается там, где начинается его зависимость от общества, а его влияние на общество обратно пропорционально размерам самого общества.
— Звучит очень туманно, — заметил Хейл. — Непонятно. А вы уверены, что правильно передали изречения ваших философов?
Протектор осклабился:
— Возможно, я в чем-то переврал их. Ну вы ведь поняли мою мысль?
— Пожалуй, да. А может, и нет. Я понял, что естественная логика событий, неумолимая как рок и неотвратимая как предопределение, привела человечество от каменного топора к этому звездолету. Из зеленых джунглей в стальные пещеры. И все. Кстати, сколько людей в нем?
— Сто тысяч, — сказал Протектор. — Вернее, если быть точным, сто две тысячи триста шестьдесят два человека. По утренним сводкам.
— Для такого населения корабль маловат, как вы полагаете?
— Да, стандартные помещения довольно тесны. Но за тридцать пять лет полета люди вполне привыкли к тесноте.
— А что вы делаете с сумасшедшими?
— У нас хорошая медицина, — ответил Протектор. — И потом, таких немного. Еще на родной планете мы отсеяли всех предрасположенных к психическим отклонениям.
— А желающих было много?
— О! Более чем достаточно.
— Тогда объясните, почему они рвались в этот полет?
Протектор помедлил с ответом.
— Скажем так, — произнес наконец он, — им нечего было терять в прежнем мире.
— Все было настолько плохо? — спросил Хейл. — И к этому привела естественная логика событий?
— Можно сказать, что так, — заявил Протектор.
Несколько часов Вольф провел почти не отрывая взгляд от монитора. Ему казалось, что его мозг стал придатком процессора. В глазах рябило от быстрой смены диалоговых окон, и, даже закрывая их, он по-прежнему видел немыслимую пляску электронных иероглифов. Крыса несколько раз исчезала, а он даже не замечал этого.
Дважды она пыталась привлечь внимание Жустина. В первый раз для того, чтобы заставить распаковать дневной паек и поесть, а второй — чтобы сообщить, что Большой Квидак покидает станцию.
Эта новость в самом деле отвлекла Вольфа от раскалывания кодов и паролей.
— Покидает? — быстро переспросил он, яростно потирая щеку.
— Да, — сказала крыса. — И большинство его людей. Знал бы ты, как их тут много. Но много и останется. А про тварей на внутренних ярусах и говорить нечего.
Давясь бутербродом, Вольф кивнул. На погруженных в темноту внутренних ярусах шла своя какая-то очень, очень загадочная жизнь.
— Будем надеяться, что Большой Квидак уже улетел, — сказал Вольф, поспешно переключая терминал на камеры наблюдения.
— Наверное, улетел, — согласилась крыса. — Да ты погляди вверх!
Задрав голову, Вольф с облегчением увидел выплывающую в пространство тройку кораблей.
— Ты чего-то боялся? — поинтересовалась крыса, услышав его вздох.
— Боялся, — признался он. — Того, что Квидак прихватит меня с собой. Монстр по-своему очень любопытен. Он обещал поковыряться в моем мозгу на операционном столе. Наверное, у меня нездоровое воображение, если я все так хорошо представляю.
— Нет, — сказала крыса, — у тебя очень правильное воображение. Мне тоже неприятно представить себя в роли морской свинки. Или, скажем, в качестве пищи пауков… Что ты так на меня смотришь?
— Пытаюсь понять, — объяснил Вольф. — Откуда ты все-таки набрала такой солидный словарный запас? Неужели подслушивая человеческие разговоры?
— Ну, не только, — сказала крыса, — Я еще читала книги.
Вольф подумал, что время, когда крыса перестанет его удивлять, наступит весьма нескоро.
— Книги? — переспросил он.
— Ну да, книги, — подтвердила крыса. — Ведь тут, в глубине, есть библиотека. Правда, я не бывала там с тех пор, как на станции появились люди Большого Квидака.
— И твои сородичи эти книги не погрызли? — все еще не веря, переспросил Вольф.
— Ну, они еще не научились грызть пластик, — объяснила крыса.
Как показалось Вольфу, прозвучало это не без ехидства.
— Ах да, спохватился он. — Я и забыл, что книги здесь только из пластика.
— А из чего они еще могут быть? — с самым непонимающим видом поинтересовалась крыса.
— Вообще-то, из самых разных материалов, — сообщил Вольф. — Например, из бумаги или пергамента. В библиотеке Визарда, например, половина книг была из пергамента.
— Это того Визарда, о котором ты рассказывал? — уточнила крыса.
— Совершенно верно, — сказал Вольф.
— А откуда ты знаешь, что у Визарда была библиотека?
— Потому что Малышу удалось проникнуть в замок.
— Правда? — спросила крыса. А как?
— У меня сейчас нет времени, — сказал Вольф.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71