Одно попа­дание или не слишком сильный промах - и «Страннику» конец. А поскольку залп следовал за залпом, наполняя разделяющее корабли про­странство жаром и радиацией, системы защиты «Странника» справлялись с трудом. Теперь пират начал пускать обычные ракеты с кассетными бое­головками. Оставаясь вне зоны действия проти­воракетных лучей корабля, они рассыпались де­сятками мелких зарядов, каждый из которых штопором уносился по собственной непредска­зуемой траектории. Внезапно к «Страннику» уст­ремились сотни объектов. Запас перехватчиков на крейсере весьма ограничен, и основной удар при­няли противоракетные лазеры. Заградительный огонь снизил эффективность противоядерных ус­тановок, и под таким прикрытием снаряды ло­жились гораздо ближе. «Странник» тряхнуло, и перед Николь вспыхнули красные лампочки. Попадание. Стокилограммовый взрыв сломал одну распорку и погнул три соседние. «Могло быть и хуже, - отметила Николь. - Впрочем, все еще впереди». Опаснее всего эти козьи «орешки» - если один влетит в фонарь мостика, дуэль закончится.
- Как подберем катер, Николь? - Андрей смотрел на надвигающийся астероид.
- На ходу. Отключим двигатель прямо перед контактом, Кэт уравняет свою скорость с нашей. Спустим салазки, она пришвартуется, втащим их, захлопнем люк - и ходу! Вся операция займет не больше двухсот секунд.
- А если что-нибудь пойдет не так? Николь внезапно ощутила себя ужасно старой и усталой. Отныне она никогда не будет такой же юной и беззаботной, такой... невинной.
- Мы бросим их, Андрей.
- Добро пожаловать в наш клуб, - слова Кьяри предназначались только для ее ушей. Ни­коль не оглянулась, опасаясь, что он увидит по­лыхающую в ее глазах ярость.
- Входим в сферу станции Вулф, Николь, - сказала Хана, - но Двойка не спешит к нам на­встречу. Неужто она не приняла твое сообщение?!
- Андрей, вырубай движок! - гаркнула Ни­коль. - Хана, они поспеют к кораблю?
- По эту сторону астероида - нет. Катер слишком далеко, но будь он даже под боком, ему не мешает поднабрать скорости. А вот если он обогнет планетку и встретит нас там, то шанс есть. Но им надо поторапливаться.
- Хана, пробей помехи, возьми мощность с ненужных систем. Мне необходимо сказать Кэт, что надо делать.
- Черрррт!!!
- Кьяри, что стряслось?!
- Ракетные трассы. Но не с корсара, Ши, а с этого дерьмового камня!
Николь тупо уставилась на экраны. Черную поверхность планеты перечеркнули огненные штрихи. Три ракеты - должно быть, из запасов клана Вулфа. Идеальная западня, и Николь сломя голову ринулась прямо в нее.
- Мы можем их отразить? - Она обязана была это спросить, хотя ответ знала заранее.
- Нет, - голос Кьяри стал бесцветным. - Все средства обороны направлены на корсара.
Динамики вдруг ожили, и все подскочили, ус­лышав голос Кэт. Качество приема оставляло же­лать лучшего, но речь стала внятной.
- Я - «Скиталец-два», вызываю «Странник», как слышите? Я - «Скиталец»...
- Вот твоя частота, Николь, - объявила Хана мрачно, - но долго не беседуй, не знаю, сколько смогу удержать связь.
- Мы видим ваше положение, «Стран­ник», - продолжила Кэт, когда Николь ответила на вызов. - Я насчитала три ракеты, верно?
- Да, майор. Жаль, что вляпалась.
- Об этом потом. Держите прежний курс и снова давайте полную тягу. Мы прикроем вас.
- Майор?!
- Дитя, я не самоубийца, поверь. Мы их со­трем в порошок, а после нагоним вас с той сто­роны. Как поняли?
- Вас поняли. Желаем успеха.
- Gracias. А теперь, салага, гляди, авось чему-нибудь научишься!
- Показуха, - буркнул Кьяри.
- Кэт сильно рискует, Николь, - заметила Хана.
- Ханако, Кэт знает, что делает.
- Возможно, - уточнил Кьяри.
- У вас есть более дельные предложения, ко­миссар? - оборвала его Николь.
- Они знают, что мы выслали бронекатер, знают его способности. Это для них не тайна, стало быть, затевается нечто иное. Раз уж они от­крыли пальбу, живыми нам не уйти. Иначе они станут мишенью для более мощного линкора, как только мы свяжемся с базой.
Всего пару секунд спустя перед триадой толс­тенных, сверхмощных ракет, рванувшихся от ас­тероида к «Страннику», проскочил боевой катер, невидимый невооруженным глазом. Мелькнули три лазерные вспышки.
Николь не сдержала крика, когда мостик стре­мительно залило светом и автоматические поля­ризаторы не сработали. Она энергично моргала, чтобы избавиться от плавающих перед глазами цветных пятен. Столь монументальный, но без­звучный взрыв показался Николь каким-то ир­реальным.
- Хана, - неестественно громко выкрикнула она, - доложи состояние Двойки. Они целы?
- Не знаю. Ионизированное облако заблоки­ровало мои датчики.
- Тьфу, дерьмо!
- С кормы новые объекты, - доложил Кьяри. - А также лазерные трассы. Огневая мощь этого ублюдка не уступает крейсеру. Наши оборон­ные системы на пределе. Еще одно попадание - даже неядерное, в корму - и огонь распростра­нится по мощной структурной защите двигателей.
- Выберемся на ту сторону и передохнем.
- Это меня и тревожит.
Николь хотела осадить его, но на самом деле ее это тоже беспокоило.
- Взрывы на поверхности, - крикнула Хана, и тотчас же раздался ликующий вопль Поля да Куны.
- Припечатал сук! «Странник»! Хана, Николь, ребята, видали?! Накрыл с первого раза! Классный выстрел! Ха-ха!
- Чудная работа, - поддержала Хана.
- Майор, - Николь вдруг похолодела, - а если внизу находились не бандиты? Предположим, клан Вулфа, решивший, что бандиты - это мы?
- Я воспользовалась личным паролем, при­нятым у нас с Филом и его старшим партнером, как раз на такой случай. Кроме того, я знаю... я... знала... всех обитателей планетки. Они пыта­лись состряпать ответ, и я не узнала ни одного голоса. Находившиеся внизу не из клана Вулфа. А корсары пленных не берут.
Николь оглянулась на Кьяри.
- Они здесь уже давно.
- Авангард. Заняты грязной работенкой перед пуском обогатительной фабрики.
- Тогда почему же нам позволили подойти? Почему молчали? Почему не попытались предупредить нас, когда мы только начали их вызывать? Они сами загнали себя в угол.
- Или нас.
- Мы в укрытии, - вклинилась Хана. - Ас­тероид Вулфа загородил нас от бандитских радаров.
- Поторопитесь, Кэт, - настоятельно по­просила Николь. - Пока они не открыли пальбу.
- Странно, - недоуменно проговорила Кэт. - Мои радары сообщают, что корсар и обо­гатительная фабрика меняют курс. Черт! Трекля­тая электромагнитная мешанина не дает четко настроиться.
- Хана!
- Пустое, Николь. Скала загораживает их от нас не менее эффективно, чем нас от них. Майор, у вас двухсотсекундное окно; если вы не впише­тесь в него с маневром захода на корабль, вы ни­почем нас не догоните.
- Уйма времени, доктор. Что-то мне в этом раскладе не нравится. Он выглядит... знакомо, но я не могу ухватить, в чем. Радары «Странника» не обнаружили ничего необычного?
- Ничегошеньки. Пустое пространство... - Николь умолкла на полуслове, поймав обмен репликами между Полем и Кэт.
- Одиночная ракета? - с явным сомнением переспросила Кэт. - Курс на астероид?
- Наверное, поняли, что мы проскочили, - пробормотал Андрей.
- Или им просто наплевать. - Кьяри бросил взгляд на Николь.
- Кэт, - воззвала она, - сто семьдесят се­кунд. Ваше время истекает, ребята, не волыньте!
- Боже мой! - прошептала Кэт.
- Двойка, повторите! - потребовала Николь.
- «Странник», уходите отсюда! - отрывисто произнесла Кэт. - Удирайте что есть мочи, жмите на всю железку.
- Майор, в чем дело?!
- Некогда объяснять. Надо преградить путь этому дерьму. Мы вынуждены... подорвать его, пока оно не подало в астероид. Это ваша един­ственная надежда, к тому же весьма хлипкая.
- Кэт!!!
- В боеголовке антивещество, Николь. Мой друг Морган - вы его встречали на да Винчи - пустил в ход эту уловку против корсаров в коло­ниях. Мощность взрыва зависит от массы мише­ни; если ракета угодит в астероид, он тотчас же превратится в миниатюрную сверхновую. Но если я подорву ее раньше и она сожрет только косми­ческий вакуум или... массу «Скитальца», то взрыв будет значительно слабее, да вдобавок сам асте­роид прикроет вас на пару секунд, пока не ис­чезнет в раскаленном облаке. Негусто, но может склонить чашу весов в вашу пользу.
- А как же вы?.. - тихонько проронила Ни­коль.
В ответ донесся лишь слабый вздох.
- Поль! - вскрикнула Хана. - Нет!!!
- Дело сделано, детка. Мы легли на алтарь. - Он попытался засмеяться. - Знаешь, Николь, я мечтал умереть в ослепительном сиянии славы, но все это смешно. - Пауза. - Вообще-то, если ты не можешь посмеяться собственной шутке, тебе пора в тираж. Вам пресловутое последнее слово, майор или Медведь, если таковое найдет­ся; приближаемся к конечной цели.
- Мисс Ши, - проговорил доктор Шомрон мрачно, - в моих пожитках... письмо жене...
- Она получит его, Медведь. Обещаю.
- «Странник», - вымолвила Кэт, - Николь, вы лучшие люди на свете. Наше знакомство было для меня честью.
- До свидания, Кэт, - прошептала Ни­коль. - A... addio, Paolo.
У Поля вдруг перехватило дыхание. Хорошо, что он не видит сейчас Николь, склонившуюся над пультом; она так сжала кулаки, что из-под ногтей выступила кровь.
Сквозь неумолчный шелест помех доносился обмен репликами между Кэт и Полем, выводив­шими катер на цель. «Странник» развил ускоре­ние в пять g, намного превысив расчетный мак­симум. По инерции Николь вдавило в кресло, весь пульт осветился индикаторами - системы корабля бунтовали против перегрузки. На экране быстро уменьшался в размерах астероид Вулфа.
- Есть готовность, - отчеканила Кэт. Поль эхом повторял команды. - Системы наведены, цель взята. Огонь.
- Попал! - крикнул Поль, прежде чем его голос слился с голосами Кэт и Медведя, сбиваясь на фальцет первобытного ужаса. Затем все пото­нуло в мучительно тонком взвизге - собствен­ном вопле катера, отброшенном в плазму за одно неуловимое мгновение. Шум прервался, не успев начаться; его сменил ровный, неумолчный ше­лест помех.
- Если кому-нибудь интересно, - уведомила Хана, - я наблюдаю грандиозный пик эмиссии в инфракрасном диапазоне по ту сторону астероида.
За скалистой планеткой встала слепящая, рас­каленная добела заря. Края зубчатого черного контура расплылись, он начал съеживаться. Пламя прожигало каменное сердце астероида, на глазах превращая его в звезду.
Всего миг назад он казался маленьким и да­леким, но чудовищные языки с ужасающей лег­костью дотянулись до корабля. «Странник» со скрежетом корчился в огне. С кормы докатился глухой удар - должно быть, взрыв. Индикаторы одновременно засветились красным, повсюду за­плясали искры и вспыхнули огненные цветы. Николь инстинктивно зажмурилась, но это не по­могло. Свет окружал со всех сторон, разгораясь все ярче и ярче, пока не заполнил собой миро­здание, затопив рассудок, сделавшись единствен­ной реальностью.
Николь напоследок подумала, что так, навер­ное, выглядела Вселенная в первый день Творе­ния - прекрасной и ужасной одновременно.

7
Когда Николь наконец открыла глаза, она ре­шила, что ослепла. Ее окружала бездонная и непроглядная тьма. Девушка моргнула раз, дру­гой - никаких изменений. Поначалу она никак не отреагировала, слишком удивленная уже тем, что до сих пор жива. Словно разум отделили от тела - одно работает, а другое нет. Она может двигаться и осознавать, что случилось, но все ка­жется далеким и несущественным.
Но слуха она не лишилась: в ушах эхом отда­вался какой-то шелест, будто прибой. Она никак не могла понять, что это, пока не начала шарить вокруг, лишь тогда обнаружив, что на руках пер­чатки и она полностью облачена в скафандр. Не­понятный звук оказался ее собственным дыханием.
Николь засмеялась. Но смех быстро сорвался в крик, угрожая выйти из-под контроля рассудка. Теперь она очнулась окончательно и уже не может отвернуться от грубой действительности, а это означает слепоту. Николь вспомнился ужасный взрыв антивещества, предсмертный вопль Поля, и глаза обожгло слезами. Должно быть, это сияние спалило дотла ее зрительные нервы.
Николь обнаружила, что не может двигаться. Находясь на грани истерики, она вдруг наткну­лась ладонью на пряжку привязного ремня, плотно охватившего грудную клетку. «Разум­но, - отметила она, - зачем какой-то бесто­лочи путаться под ногами?» Продолжая ощупью исследовать окружающее пространство, девуш­ка обнаружила шланги воздухопровода, идущие к ранцу. Она остановилась. Обычно скафандры подключают к корабельной системе регенера­ции воздуха через муфты, имеющиеся в осно­вании каждого кресла на мостике. Ранец озна­чает, что основным системам жизнеобеспече­ния доверять нельзя.
Николь попыталась заговорить, но из горла вырвался лишь хриплый скрежет. В носу так пересохло, что она не смогла бы даже чихнуть. Николь гадала, удержится ли от вопля, если никто не ответит. Черт, она даже не имеет поня­тия, работает ли ее радио.
- Ши... Это Ши. Здесь есть кто-нибудь? - собиралась она сказать, а может, даже сказала. Голова разламывалась, в затылке безжалостным молотом пульсировала боль, рот будто набили ватой с металлическим привкусом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41