А чего ты еще ждала? - во взгляде Поля не было и тени сочувствия. - Кэнфилд же сказала, что ты здесь командуешь, Ни­коль. По-моему, это приносит и звания, и деньги.
- Дерьмо!
- Верно, но я твое дерьмо! - Поль заслужил ответную улыбку.
- Ожидаемый момент контакта?
- «Окно» открывается через пятьдесят три минуты.
- Тогда приступай к отсчету. Корабль пере­ходит под твое начало, Паоло, а я пошла пере­одеваться. - Николь не могла удержаться от ух­мылки, представив, как нелепо отдавать приказания, будучи одетой в шорты из обрезанных джинсов, выцветшую, потрепанную майку и кроссовки. Но всего пару дней спустя после от­лета с Луны уже никто не ходил в форме, даже Кэт. Как всегда, соображения удобства взяли верх, даже у новичков.
Уже перед самым уходом из рубки она еще раз включила интерком:
- Комиссар Кьяри, доктор Шомрон, свида­ние со «Скальным псом» приблизительно минут через пятьдесят.
- Всем постам, - перебил Поль, - пригото­виться к включению главного двигателя. Пять се­кунд полной тяги плюс десять секунд маневри­рования - отрицательный крен, отрицательное отклонение. - Значит, «Страннику» предстоит отклониться влево-вниз от нынешнего курса, а также слегка увеличить скорость. - Всем постам, зажигание.
Палуба завибрировала, когда титанические двигатели ненадолго ожили; ускорение потянуло Николь назад-вправо.
- Двигатели стоп! Тютелька в тютельку. Курс в норме, командир, - опередил Поль невыска­занный вопрос. - Вошли в колею.
- Николь, - послышался из динамика голос Кьяри, - мне надевать боевую броню?
«Чудила, ты мне нужен голый», - не к месту подумала она и зарделась.
- Вы... э-э... считаете, что нас ждут неприят­ности? - Николь изумилась собственному спо­койствию. «Дьявол, как я могла... да еще в такой момент?!»
- Как говаривал мой наставник по дзэну, я ни на что не рассчитываю. Только думаю.
- Она не затруднит ваших движений?
- Нет.
- Добро. Вам нужна помощь?
- Не откажусь.
- Майор?.. - Николь вопросительно оберну­лась к центральному пульту.
- С удовольствием, - откликнулась Кэт, на­правляясь к шахте. «Эх, мне бы на твое место!» - Поймав себя на этой мысли, Николь огорченно вздохнула: слишком легко она опускается до фривольностей. Но голос Поля вывел ее из за­думчивости:
- Погляди-ка! - Он постучал пальцем по эк­рану. - «Скальный пес» кувыркается, полный оборот двести секунд. Мне кажется, он заодно еще и вращается по часовой стрелке.
- Черт!
- Похоже, там придется круто.
Николь промолчала, пристально вглядываясь в экран и оценивая продолжающую поступать информацию.
- Николь, кто командует экспедицией?
- Это вопрос, сорвиголова, или требование?
- Твое место здесь.
- Здесь будет Кэт, - покачала головой Ни­коль. - Она прекрасно справится. А я предпо­читаю, чтобы ты прикрывал меня сзади.
- Польщен. Надеюсь, ты не ошибешься.
- Не рвись в герои.
- Кто бы говорил!
- У тебя еще будет шанс, Паоло.
- Смотри, не прошляпь свой. Николь лишь передернула плечами.
- Пошевеливайся, - заметил Поль. - Тебе понадобится два часа, чтобы адаптироваться к атмосфере скафандра. На рандеву тут никак не поспеть.
- Тебя это тоже касается, Паоло.
- У меня скверные предчувствия.
- Насчет тех, кто остается или отъезжает?
- Черт, если бы я знал!
- Если риск окажется неоправданным, я про­трублю отбой.
- При всем моем к тебе уважении, о бес­страшный вождь, бывают случаи, когда ты не признаешь риск таковым, даже если это касается твоей головы.
И он отвернулся в полной уверенности, что задел зависшую в проеме люка Николь за живое. Она сердито зарычала в тщетной попытке отыс­кать встречный аргумент.
- Я тебе не Кэт! - вырвалось у нее. Вздох­нув, Николь двинулась прочь. - До встречи, сорвиголова.
Шлюпочная палуба кольцом охватывала осно­вание куполообразного отсека управления, разде­ляясь на семь ангаров, где находились катера - два общего назначения, два исследовательских, два боевых и один спасательный. При каждом имелась раздевалка, где хранились скафандры; помещения не соединялись между собой, чтобы в случае разгерметизации одного другие не по­страдали. Впрочем, в каждом отсеке, на всех па­лубах хранилось по два безразмерных скафандра, чтобы увеличить шансы экипажа на выживание при аварии. Кроме того, в каждой раздевалке имелись скафандры, соответствующие основному назначению «Скитальцев» и, наконец, индивиду­альные, для каждого члена экипажа. Черный ска­фандр Кьяри являл собой боевую броню, нашпи­гованную датчиками, способную выдержать и луч лазера, и прямое попадание. Сервоусилители на­деляли владельца такого облачения исключитель­ной силой, скоростью и маневренностью. В ко­мандирских костюмах Николь и Кэт Гарсиа уси­лителями и броней пожертвовали в пользу еще более многочисленных и разнообразных датчиков и систем связи. Надев скафандр, Николь могла вызвать любую систему «Странника» или любо­го из «Скитальцев», высветить информацию их компьютеров на дисплее шлема, подслушать любой разговор между кораблями или между людьми, а при необходимости даже управлять любым судном.
Николь извлекла свой скафандр из кокона, автоматически запустив диагностику электрон­ных систем, а сама разделась донага, сунув одеж­ду в шкафчик. На стене висело зеркало в полный рост, и она не удержалась от искушения смерить себя долгим, пристальным взглядом. Николь всегда считала себя чересчур костлявой. Она без труда могла бы пересчитать собственные ребра, а вместо бедер видела сплошные вмятины да ост­рые углы. Пикантных округлостей нет и в поми­не, равно как и груди. Николь фыркнула с де­ланным отвращением, с интересом отметив, что пубертатные волосы куда светлее, чем волосы на голове - каштановые с рыжим отливом. Если любопытство будет очень донимать, всегда можно спросить об этом у Шэгэя, и он даст какое-ни­будь основательное, предельно логичное обосно­вание с точки зрения генетики. Слегка отвернув­шись, Николь прогнула спину и вызывающе вы­ставила бедра, присовокупив к этому еще и за­зывный взгляд, потом тряхнула головой. Доволь­но игр. Нечего попусту тратить драгоценное время.
Индикаторы скафандра замигали зеленым. Николь приступила к дотошной проверке вруч­ную. Эту привычку первым делом вколачивают в каждого курсанта-астронавта; скафандр - это твоя жизнь, и пренебрежительное отношение может отправить тебя на тот свет. Самое печаль­ное, что почти в каждом классе случался инци­дент, подтверждавший это. Удовлетворившись результатами проверки, Николь уже потянулась за спецбельем, когда ощутила, что в комнате еще кто-то есть.
Кэт протягивала комплект белья с длинными штанинами и рукавами. Николь мысленно чертыхнулась: сколько раз можно сегодня подстав­ляться?! Может, Кэт нарочно хочет выбить ее из колеи, а потом поприжать? Но не успела эта мысль оформиться до конца, как Николь уже от­бросила ее, отказываясь верить, что Кэт настоль­ко мелочна, тем более если речь идет о челове­ческих жизнях и судьбе экспедиции.
- Кьяри готов, - сообщила Кэт, - так что я решила навестить вас и узнать, не нужна ли помощь.
- Спасибо, майор.
- Николь, я просмотрела данные. Да Куна прав - там придется туго.
- Знаю.
«Черт ее подери, она следила за мостиком после своего ухода!» Впрочем, это прерогатива командора.
- В самом деле?
Пока Николь поправляла рукава и поводила плечами, чтобы белье прилегало ровно и без скла­док, Кэт закрепила ее на месте и пристегнула ка­рабины. Затем слегка попятилась, когда Николь просунула ноги в нижнюю половину скафандра; покончив с этим, она, извиваясь, протискивалась в отдельную верхнюю половину. Тем временем Кэт затягивала и герметизировала поясное кольцо. И снова отпрянула, словно хотела полюбоваться пло­дами своих трудов. Николь вдруг вспомнила, что в невесомости Кэт при разговоре всегда распола­гается на голову выше собеседника. С одной целью: занять главенствующую позицию, поскольку при тяготении ее рост проигрывает.
«Быть может, потому-то мы и не можем ужиться? - подумала Николь. - Из-за того, что я намного выше?»
- Хочу дать пару мудрых советов, прежде чем перейти к прописным истинам, - продолжала Кэт. - Не суетитесь, но и не зевайте. Ни на се­кунду не забывайте, что часы пущены, но и не пугайтесь этого. Спокойно прикиньте все вари­анты. Чтобы потом не попасть впросак. Ни в коем случае не шарахайтесь туда-сюда. Где спеш­ка - там и небрежность.
- Понимаю, майор.
- Надеюсь. Рискуя, помните: надежность расчета зависит от надежности данных, на кото­рых он основан. Плюс-минус миллион, как в компьютере.
Далее. Доверьтесь Кьяри. Прислушивайтесь к его предложениям, подчиняйтесь его коман­дам. Он уже бывал здесь, и это дает ему неоце­нимое преимущество. В остальном же полагай­тесь на себя.
- Рано или поздно, командир, это должно было произойти.
Кэт чуть изогнула губы в призрачной улыб­ке - единственная вольность, которую она по­зволяла в присутствии Николь, - и кивнула.
Больше она не проронила ни слова. Николь была признательна начальнице за то, что не пришлось самой таскать снаряжение - все это вместе весит в два раза больше упакованного в скафандр человека. Даже перемещаться в этом неуклюжем обмундировании с места на место - уже проблема, и Николь отнюдь не го­рела желанием ринуться в изувеченные внут­ренности «Скального пса». Для полета решили взять миниатюрный катер общего назначения из первого ангара. Николь предстояло пересечь шахту коридора, так как ее гардероб распола­гался рядом с четвертым. Для удобства она передвигалась без перчаток, пристегнув их к поясу; к сожалению, шлем приходилось нести в руках. Кислородная маска и баллон на спине лишь усугубляли дело. Поэтому-то здешние люки - самые широкие на корабле. Кэт покинула гардероб следом за Николь, но тут же уст­ремилась к мостику, а Николь пришлось в оди­ночку возиться у люка. И когда он открылся, сверху донесся голос майора:
- Возвращайтесь оба, слышите?!

Когда «Скальный пес» приблизился, Николь сразу же подумала: «Дохлый номер». Экипаж был единодушен: каким бы асом Николь ни слыла, о швартовке и думать нечего. Почти не уступаю­щий в размерах «Страннику» горняцкий корабль летел, словно огромное колесо. Быстрое враще­ние порождало циклопические центробежные силы, разрывающие судно на части и расшвыри­вающие обломки в разные стороны, вынуждая крейсер НАСА удерживаться на почтительном расстоянии. А это, в свою очередь, укорачивало и без того краткое рандеву.
- И это называется корабль?! - вслух пора­зилась Николь. - Ни дать ни взять полдюжины цистерн, кое-как слепленных друг с другом при помощи строительного хлама.
Головной модуль «Скального пса» оказался сферическим и заметно более миниатюрным, чем у «Странника», поскольку ему никогда не приходилось возить многочисленный экипаж или столько же дополнительного снаряжения. Следом за ним цепочкой вытянулись пузатые вторичные модули. За отсеком управления от центрального стержня под углом градусов в сорок пять отходили три пятидесятиметровые грузовые стрелы; каждая заканчивалась ков­шом. Кричащая окраска открытых поверхнос­тей в сочетании с огнями и предупредительны­ми знаками давали понять, что судно предна­значено для перевозки сверхрадиоактивных ма­териалов. На круглых основаниях стрел видне­лись антенны радаров и радиостанций.
- Они и не должны выглядеть красиво, - отозвался Кьяри. - Только бы работали.
- Похоже, «Скальный пес» не подходит ни под одну из этих категорий. Такого уродства я еще не видела. - Николь вышла на связь с мос­тиком. - Майор!
«А ты как думаешь? Хоть намекни, шкипер, с чего лучше начать?»
Николь отерла пот со лба, затем подперла под­бородок поудобнее, насколько позволяла кисло­родная маска. Одно дело - распоряжаться на учебном плацу, и совсем другое - здесь. Сердце ее отчаянно колотилось.
- Командуйте, Николь, - последовал ответ. Девушка вздохнула. Кэт не станет вмешиваться, пока Николь не сядет в лужу.
- Паоло!
- Если мы не попытаемся, то никогда не уз­наем, что там произошло. Пока до него доберется кто-нибудь другой, ничего не останется. С другой стороны, я-то свою задницу не подставляю.
- А что говорит компьютер?
- Воздерживается. Если вы сумеете сопри­коснуться корпусами со «Скальным псом», то магнитные захваты «Скитальца» удержат вас. Если же нет, то вы отлетите пулей. Стоит напортачить при подходе, и катер вдребезги разобьется о корпус или будет измочален стрелами кранов. Как ни крути, риск велик и превышает порог до­пустимого.
- Потрясссно.
- Это умная машина. Может, она пытается что-то нам поведать?
- Я возьму себя в руки и нырну в эту свисто­пляску, пока не сдрейфила окончательно. А реше­ние приму, когда взгляну на ситуацию вблизи.
- Понял, Николь. Дай знать, когда вы с Кьяри будете готовы, я откачаю ангар и открою люк номер один. Будьте осторожнее.
- Естественно, сорвиголова, - откликну­лась она.
Пять минут спустя катер был уже в пути. Со­кратив дистанцию до трех тысяч метров, он лег на курс, параллельный траектории горняцкого корабля.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41