Они могли тащиться так долго, просто чтобы сбить нас с толку.
Хэн поглядел вверх на дредноут, который возил их в гиперпространстве последние двое суток.
- Или иметь время на создание комитета, который примет нас.
- В этом что-то есть, - кивнул Ландо. - Не помню, говорил ли я тебе, но после их извинения за то, что магнитное стыковочное устройство было установлено вне пределов нашего люка, я вернулся и посмотрел повнимательнее.
- Ты не говорил, но я сделал то же самое, - угрюмо промолвил Хэн. - Все выглядело так, будто сделано преднамеренно, тебе не показалось?
- Я пришел к той же мысли, - сказал Ландо. - Возможно, извинялись они за то, что пожелали держать нас взаперти и не позволить бродить по их кораблю.
- На это может быть множество добрых и невинных причин, - напомнил ему Хэн.
- Так же как множество не таких уж невинных, - возразил Ландо. - Ты уверен, что у тебя нет никаких соображений о том, кто этот их командир?
- Совершенно не догадываюсь. Хотя, наверное, мы скоро это узнаем.
Из переговорного устройства послышался щелчок.
- "Госпожа Удача", это Сена, - произнес знакомый голос. - Мы прибыли.
- Да, мы заметили, - ответил ей Ландо. - Мне кажется, вы хотите пригласить нас следовать за вами вниз.
- Верно, - сказала она. "Странник" отдаст магнитное стыковочное устройство, как только вы будете готовы к полету.
Хэн уставился на динамик, почти не слушая ответы Ландо. Корабль называется "Странник"?..,,
- Ты еще здесь?
Хэн вернулся взглядом к Ландо, с удивлением заметив, что тот уже закончил разговор с Сеной.
- Да, - сказал он, - конечно. Просто… это название "Странник" прозвучало как удары старинного колокола.
- Ты о нем слышал?
- Не о корабле, нет. - Хэн тряхнул головой. - Странник - это персонаж из старинной кореллианской легенды, которую мне рассказывали, когда я был ребенком. Это некий древний призрак, на котором лежит заклятье бродить по миру вечно в поисках пристанища и никогда не находить его. Всякий раз, когда я ее слышал, меня по-настоящему бросало в дрожь.
Сверху раздался щелчок, корабль тряхнуло, и они освободились из лап дредноута. Ландо медленно отчаливал от громадного корабля, поглядывая вверх на его проплывавшее над головой днище.
- Ну, попробуй вспомнить, это действительно была только легенда? - продолжил он разговор. Хэн тоже посмотрел на дредноут.
- Несомненно, - ответил он с некоторой поспешностью. - Я это точно знаю.
Они следовали за грузовым судном Сены вниз и вскоре уже скользили над громадной поросшей травой долиной с множеством пятен, утыканных пнями хвойных деревьев. Впереди, прямо по курсу; неясно вырисовывалась отвесная стена утеса - идеальное место, подсказал Хэну инстинкт старого контрабандиста, чтобы спрятать оборудование обеспечения космических кораблей и базу их обслуживания. Несколькими минутами позже его догадка подтвердилась, когда, перемахнув через низкий гребень, они подошли к лагерю.
Лагерю, который оказался слишком большим, чтобы быть всего лишь базой обслуживания. Ряд за рядом укрытые маскировкой строения заполняли долину у самого утеса: разные по размерам, от небольших жилых домиков до более крупных административных построек и складов снабжения, еще более крупных механических цехов и станций технического обслуживания, вплоть до громадных ремонтных ангаров с окрашенными маскировочными пятнами крышами. Весь периметр лагеря был утыкан башенными короткоствольными противопехотными батареями типа "кентавр", чередовавшимися с несколькими более длинноствольными бронебойными орудиями типа "молот", рядом с которыми, готовые к обороне, были припаркованы штурмовые машины класса "мустанг".
Ландо тихо присвистнул.
- Ты только погляди! - сказал он. - Это что, чья-то личная армия?
- Похоже на то, - согласился Хэн, чувствуя побежавшие по затылку мурашки. Ему приходилось прежде попадать в расположение частных армий, из этого не получалось ничего, кроме неприятностей.
- Кажется, мне начинает это не нравиться, - решил Ландо, робко замедляя скорость "Госпожи Удачи" перед внешней линией обороны. Грузовое судно Сены впереди уже приближалось к посадочной площадке, которую с трудом можно было отличить от окружающего ее грунта. - Ты уверен, что нам хочется через это пройти?
- А что остается, когда над головой три дредноута, - хрипло ответил Хэн. - Не думаю, что у нас есть хоть какой-нибудь выбор. Во всяком случае, в этом гробу.
- Вероятно, ты прав, - признал Ландо, видимо слишком озабоченный, чтобы обижаться на подобную оценку своего корабля. - Так что же нам делать?
Судно Сены выпустило посадочные салазки и приземлилось на площадку.
- Думаю, придется выйти и вести себя как званые гости, - ответил Хэн.
Ландо кивнул на бластер Хэна.
- А ты не думаешь, что они будут возражать, если их званые гости явятся с оружием?
- Пусть сперва возразят, - мрачно процедил Хэн, - и тогда мы это обсудим.
Ландо опустил "Госпожу Удачу" возле грузового судна, и они с Хэном направились к кормовому люку. Айринз, ее поденщина у передатчика закончилась, ждала их там с пристегнутым на боку бластером. Снаружи уже был припаркован транспортный скиф, и, как только они втроем двинулись вниз по трапу, из-за носовой оконечности "Госпожи Удачи" появилась Сена со своей многочисленной свитой. Большинство людей были одеты в желто-коричневую форму, совершенно незнакомую, но смутно напоминавшую по покрою кореллианскую; Сена, в отличие от них, - в гражданском платье неопределенного покроя, которое было на ней еще на Нью-Кове.
- Добро пожаловать на нашу оперативную базу, - сказала Сена, обводя рукой окружавшие их строения лагеря. - Если вы не возражаете отправиться вместе с нами, командир будет рад повидаться с вами.
- У всего этого очень деловой вид, - заметил Хэн, когда они все поднялись на борт скифа. - Готовитесь начать войну или дело в чем-то другом?
- Мы не занимаемся разжиганием войн, - холодно ответила Сена.
- Ага, - кивнул Хэн, он еще раз оглядел все вокруг, пока водитель разворачивал скиф и затем направил его в глубь лагеря. Планировка что-то смутно ему напоминала.
Ландо догадался первым.
- Вы знаете, это место выглядит очень уж похожим на старые базы Союза, с которых мы действовали, - обратился он к Сене. - Только здесь все на поверхности, а мы прятали это под землей.
- Лагерь действительно выглядит так же, неужели у вас есть сомнения? - согласилась Сена ничего не выражающим тоном.
- Значит, вы имели дело с Союзом? - Ландо осторожно попробовал вызвать ее на разговор.
Сена не ответила. Ландо взглянул на Хэна, подняв брови. Хэн легонько пожал плечами в ответ. Что бы здесь ни происходило, очевидно только одно - не в привычках наемников распространяться о деле.
Скиф остановился возле административного типа здания, отличающегося от соседних только тем, что по бокам входа в него стояли два часовых в форме. Они отдали честь Сене, затем один из них открыл перед нею дверь.
- Командир просил, чтобы вы вошли к нему на минуту один, капитан Соло, - сказала Сена, остановившись возле открытой двери. - Мы с генералом Ландо подождем здесь.
- Хорошо, - ответил Хэн. Сделав глубокий вдох, он шагнул внутрь.
Судя по внешнему виду, он ожидал увидеть обычное административное помещение с большим холлом и множеством уютных служебных кабинетов, к которым ведут расходящиеся во все стороны коридоры. Он был немало удивлен, когда обнаружил, что оказался в прекрасно оборудованном центре управления боевыми действиями. Вдоль всех стен тянулись пульты связи и слежения за целями, в том числе, по крайней мере один, рецептор гравитационной ловушки и то, что выглядело пультом управления диапазоном ионной пушки планетарной обороны, похожей на те, какими располагал Альянс на Хоте. Установленный в центре помещения голографический дисплей показывал солидный сектор пространства с множеством звезд и сотнями многоцветных меток и линий направлений между ярко светящимися белыми точками.
Возле него сидел мужчина.
Черты его лица искажали разноцветные отсветы дисплейного изображения; однако, несмотря на игру красок, Хэн не сомневался, что видел это лицо только на портретах. Узнав мужчину, он вздрогнул, как от внезапного удара грома.
- Сенатор Бел Иблис, - прошептал Хэн.
- Добро пожаловать в Приют Странника, капитан Соло, - раскатистым голосом ответил тот и двинулся ему навстречу. - Мне лестно, что вы узнали меня.
- Любому кореллианцу было бы трудно забыть вас, сэр, - сказал Хэн, его ошеломленный разум как-то вскользь отметил, что во всей галактике найдется очень немного таких, кто услышал бы от него автоматическое "сэр". - Но вас…
- Не было в живых? - договорил за него Бел Иблис, и на его морщинистом лице появилась полуулыбка.
- Ну… да, - запинаясь произнес Хэн. - Я хочу сказать, все считали, что вы умерли на Анкероне.
- В определенном смысле действительно умер, - тихо подтвердил его собеседник, и улыбка исчезла с его лица. Находясь теперь к нему ближе, Хэн отчетливо видел, как напряжены иссеченные морщинами возраста черты лица сенатора. - Император был не в состоянии просто убить меня на Анкероне, но вполне мог сделать то, что сделал. Он отобрал у меня все, кроме жизни: семью, профессию, даже все возможности будущих контактов с основными слоями кореллианского общества. Он поставил меня вне закона, на создание и соблюдение которого я положил все свои силы. - На его лицо вернулась улыбка, напоминающая слабый намек на проблеск солнечного света из-за кромки черной тучи. - Он заставил меня сделаться Повстанцем. Полагаю, вам знакомы возникающие в такой ситуации чувства.
- И хорошо знакомы, - сказал Хэн, криво усмехнувшись в ответ. В школе он читал о легендарном сенаторе Гарме Беле Иблисе, теперь он предстал перед ним на расстоянии вытянутой руки. Это заставило его снова почувствовать себя школьником. - Я все еще не верю своим глазам. Если бы знать об этом раньше - мы могли бы по-настоящему использовать эту вашу армию во время войны.
Ему показалось, что в тот же миг по лицу Бела Иблиса пробежала тень.
- От нас, вероятно, было бы мало проку, - сказал он. - На создание того, что вы видели, у нас ушло очень много времени. - На его лице снова появилась улыбка. - Но у нас еще будет время поговорить об этом. А сейчас, как я вижу, вы мучительно пытаетесь вспомнить, когда мы встречались.
В действительности Хэн даже позабыл об упоминании Сеной предыдущей встречи.
- Сказать вам правду, мне просто не за что зацепиться, - смутился он. - Если это было не после Анкерона и вы не были переодеты или что-нибудь в этом роде.
Бел Иблис отрицательно покачал головой.
- Никаких переодеваний; я и не ожидал, что вы действительно запомнили эту встречу. Но позволю себе намекнуть: вам было в то время всего одиннадцать лет.
Хэн от удивления заморгал.
- Одиннадцать? - повторил он, словно эхо. - Вы хотите сказать, в школе?
- Правильно, - кивнул Бел Иблис. - Просто абсолютно точно. Встреча была на школьном собрании, где вас заставили слушать политические речи группы таких же, как я, ископаемых.
Хэн почувствовал, что у него начинает гореть лицо. В памяти по-прежнему было пусто, но зато он вспомнил, как в тот период своей жизни относился к политикам. Но если хорошенько подумать, то мнение о них не слишком изменилось за истекшие годы.
- Извините меня, но я все еще не могу вспомнить.
- Я уже сказал, что и не надеялся на это, - сказал Бел Иблис. - Но сам очень хорошо запомнил этот случай. Когда после наших речей наступило время вопросов, вы задали их два; мне не восстановить их точные формулировки, но вопросы были исключительно острыми: первый касался этики предвзятого отношения к чужеземцам, которое начинало набирать силу во властных структурах Республики, а второй - некоторых очень специфических примеров коррупции, в которой были замешаны мои коллеги по Сенату.
Ситуация начала проясняться, по крайней мере, появилось смутное представление о том, какого сорта была эта встреча.
- Да, теперь я припоминаю, - медленно заговорил Хэн. - Полагаю, какой-нибудь из моих приятелей подзадорил меня ляпнуть вам эти вопросы. Вероятно, решил организовать мне наказание за невоспитанность. Но меня и без того было за что наказывать, поэтому дополнительные неприятности меня не беспокоили.
- У вас уже тогда сформировалось ваше жизненное кредо, вы это хотите сказать? - сухо заметил Бел Иблис. - В любом случае это были вопросы, каких я не ожидал от одиннадцатилетнего ребенка, и они настолько заинтриговали меня, что я о вас осведомился. С тех самых пор я не спускал с вас глаз.
Хэн поморщился.
- Вероятно, вы не были в восторге от того, что пришлось увидеть.
- Одно время, да, - согласился Бел Иблис. - Должен признать, что меня очень огорчил ваш уход из Имперской Академии - вы показали себя там многообещающим курсантом, а у меня в то время было ощущение, что убежденно преданный офицерский корпус оставался одной из немногих оборонительных цитаделей Республики, еще не рухнувших под напором становления Империи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64