Настоящая дилемма для такого человека, как Буефар, который на первое место ставит долг и честь. Сейчас долг и честь вступили в противоречие друг с другом.
– Я все видел Буефар.
– Милорд, – вмешалась Далила. – Он напрасно шумит. Я и сама могу постоять за себя!
– Да? – Я скептически поднял бровь и потряс перед ней пустым ремнем из-под метательных ножей. – Как ты думаешь, на что я потратил большую часть своих ножей? Беда в том, что своей выходкой ты отвлекла нас всех от основной задачи, и мы вынуждены были целиком сосредоточиться на твоей охране. Я несколько раз спасал тебе жизнь, не знаю сколько раз Буефар и Эльвинг. Это не для красного словца, а чтобы ты поняла всю серьезность своей выходки.
– А я не просила мне помогать! Я и сама могла о себе позаботиться.
– Между прочим, – вмешался Эльвинг. – У меня было гораздо больше времени, чтобы наблюдать за боем целиком. Так вот, Энинг спасал тебя пять раз, Буефар – восемь и я четыре. Не слишком ли много для человека, который считает, что сам может о себе позаботиться?
– Только мне ты спасал жизнь? Другим твоя помощь не требовалась?
– Нет. Два раза Энингу помог.
– Ну вот...
– И оба раза тогда, когда он отвлекался, чтобы спасти тебя, а потом просто не успевал реагировать на опасность. Один раз он влип очень серьезно. И опять-таки из-за тебя.
– Я хорошо умею сражаться...
– Неверно, – оборвал я ее. – Ты умеешь фехтовать. Должен признаться, весьма неплохо. Где только научилась? Но это не важно. Ты умеешь фехтовать, а не сражаться. Сражение – это не поединок, когда враг только перед тобой. Здесь враг и с боков и сзади. Ты же смотрела только вперед, ничего не замечая вокруг. И еще. Ты забыла о том, что в сражении есть не только враги, но и друзья. Ты совершенно не координировала свои действия с действиями тех, кто выступал на нашей стороне.
– Но я...
Я поднял руку, заставляя ее замолчать.
– Помнишь, ты не дала мне помочь тебе приготовить еду, заявив, чтобы я предоставил это дело профессионалу? Так вот, не встревай в сражения, предоставь это дело профессионалам.
– Это тебе что ли? – ехидно спросила она, впрочем, без особой уверенности в голосе.
– Ты права. Для меня это тоже первое более-менее крупное сражение. Нельзя за сражения принять схватку у ворот Амстера или стычку с Гаергом Третнихом. В битве в лесу я тоже почти не участвовал. Но ты могла заметить, что я уступил командование Буефару. И попрошу не забывать о тех тренировках, которые у меня были под руководством Деррона. По его шкале, то, что происходило сейчас можно назвать "легкой разминкой перед настоящей тренировкой". А теперь подумай, что он считал "настоящей тренировкой".
– Вот вы где.
Мы обернулись. К нам шел плотного сложения человек со шлемом под мышкой. Русые волосы волнами спадали ему на плечи, а сзади развивался плащ с алой каймой – отличительная черта офицеров среднего звена в армии Китижского княжества. Подойдя к Буефару, он резко склонил голову и выпрямился.
– Тысяцкий Ладигор. Рад приветствовать вас, милорд, и хочу поблагодарить вас за своевременную помощь. Если бы не вы...
– Рыцарь Буефар, барон Тевтонии, – представился в ответ Буефар.
В этот момент ко мне подбежал Рон и протянул собранные мои ножи и кинжалы.
– Черт, Рон, когда ты успел их собрать?
– Ну... я смотрю, все заняты, а мне все равно делать нечего...
– Большое спасибо, – я обнял его за плечо.
– ...мы вели разведку и неожиданно напоролись на этот отряд. К тому же мы неосмотрительно удалились от своих ладей, – продолжал что-то говорить Буефару Ладигор. – А тут еще погиб наш маг и мы не могли снять заклятье глушащее звук. Поблагодарите вашего мага и представьте меня, пожалуйста, вашим спутникам.
– Но... – Буефар посмотрел на меня. Я покачал головой и отступил на шаг, предоставляя разбираться со всем рыцарю. Тот неодобрительно нахмурился, но принял инициативу на себя.
– Это мой друг рыцарь...
– Эн, – гладко продолжил я, за что заработал еще один сердитый взгляд.
– Странное имя, – нахмурился Ладигор.
– Это не имя, – ответил я. – Я не хочу называть своего настоящего имени по определенным причинам.
Ладигор пристально посмотрел на меня. Я невольно поежился – этот взгляд очень напоминал взгляд Мервина, когда казалось, что он пронзает человека насквозь и перед ним не может укрыться ни одна тайна.
– Это вовсе не от недоверия к вам, – поспешно добавил я.
– Я понял, – ответил росский офицер. Почему-то я решил, что он понял гораздо больше, чем мне хотелось.
Буефар представил остальных спутников и о чем-то завязал разговор с офицером
Неожиданно неподалеку раздался какой-то шум, ржанье коня и крики людей.
– Что там случилось, – вытянул голову Ладигор.
Я догадывался что и поэтому поспешил на шум.
Несколько дружинников окружили моего Урагана и пытались его поймать. Тот вставал на дыбы и брыкался. Одному достаточно сильно он заехал копытом в грудь. Человека спасла только добротная кольчуга, и теперь он с кряхтеньем поднимался на ноги.
– Это не конь, а какой-то демон!
– Да принесите же веревки...
– Не конь, а чудо. Даже князю не стыдно иметь такого...
– Если князь не свернет себе шею на нем...
Этот обмен репликами мне совсем не понравился.
– Что здесь происходит? – поинтересовался подошедший вместе с Буефаром Ладигор.
– Да вот, обнаружили коня, попытались его поймать, а он лягается, зараза, – объяснил кто-то.
В отличие от солдат Ладигор был кавалеристом, поэтому гораздо лучше оценил коня и теперь восхищенно его разглядывал. Потом двинулся к нему, что-то протягивая ему на ладони.
– Я бы не советовал подходить, – заметил я. – Ураган все еще нервничает. К тому же у чужих он все равно ничего не возьмет.
Ладигор резко повернулся ко мне.
– Это твой конь?
– Мой. Это подарок.
– А тебя он слушается? – Ладигор явно отнесся к моему заявлению недоверчиво.
Вместо ответа я слегка свистнул. Ураган немедленно насторожился и понесся ко мне. Несколько солдат с проклятьями отскочили с его пути. Подбежав, он наклонил голову и слегка толкнул меня в плечо. Я рассмеялся и почесал ему между ушами. Ураган радостно заржал и опустился на колено, помогая мне залезть.
– Позже, Ураган. Я еще никуда не собираюсь.
Тот скосил на меня глаза, потом поднялся и замер.
То выражение, что сейчас было на лице Ладигора, я, наверное, не забуду всю жизнь. Какая-то дикая смесь зависти, восхищения, потрясения, уважения и еще чего-то. Любые слова, которые он мог сказать, ничего не значили бы, и офицер ограничился только глубоким поклоном, что было красноречивее всяких слов. Правда, кому он кланялся, мне или коню, я так и не понял.
– Вот ты где! А я везде пытался тебя разыскать. – Ко мне шел тот самый богатырь, с которым я недавно познакомился в бою. – Лад, это тот самый парнишка, про которого я говорил. Он один стоит многих так называемых вояк, которых я знаю, – обратился он без всякого чинопочитания к Ладигору. – Видел бы ты его в бою! Он, практически спас мне жизнь, когда пришел мне на помощь.
– Я догадался.
Богатырь неожиданно стиснул меня в своих ручищах, и воздух стремительно покинул мои легкие, а ноги оказались оторванными от земли.
– А... ах... – Богатырь разжал руки, и я упал, отчаянно пытаясь вздохнуть. – Что... что это было?
– О, я просто поблагодарил тебя за помощь. Никогда не встречал столь искусного бойца, как ты. Тем более в таком возрасте.
– Тогда у меня маленькая просьба. Так сказать твоя награда за мою помощь. Никогда больше не благодари меня!!!
Вокруг раздались смешки.
– Да это я по-дружески, – смущенно прогудел богатырь.
– Хоть одно слово, – прошипел я в ухо ухмыляющемуся Буефару, – и я попрошу его поблагодарить и тебя, в качестве дружеской услуги.
– Может тебе стоило проявить поменьше энтузиазма? – замети Ладигор. – Он же все-таки ребенок.
– Видел бы ты этого ребенка в бою. Мне пришлось бы трудно без него.
– Ну ты мне тоже помог, – постарался я поскорее перевести разговор на другую тему. – А как тебя звать?
Богатырь почему-то замялся.
– Илья...
– Полное имя Илья Муромец, – сообщил кто-то из солдат, за что получил сердитый взгляд великана, но вокруг все улыбались.
– Илья Муромец? – воскликнул я. Я, конечно, слышал об Илье Муромце – легендарном богатыре, но считал его легендой. Однако в магическом мире легенда вполне могла оказаться реальностью. – Тот самый?!
Все вокруг буквально взорвались хохотом. Даже Ладигор улыбнулся. Великан нахмурился и обвел смеющихся товарищей сердитым взглядом, а потом обрушился на меня.
– Да, Илья Муромец, но не тот самый!!! Не тот! Я же не виноват, что родился я в Муроме, на родине знаменитого богатыря, а родители назвали меня в честь него! И никогда, если хочешь сохранить мою дружбу, не говори тот самый Илья Муромец!!
Я попятился.
– Тонкий намек понял.
– Имя – это его больное место, – объяснил Ладигор. – Он не очень любит, когда его принимают за знаменитого богатыря, а его товарищи часто над этим подшучивают.
– Мне кажется это не слишком безопасным занятием, – заметил Эльвинг.
Ладигор усмехнулся.
– Риск – благородное дело.

Вскоре все тяжело раненные были уложены на носилки, а мертвые захоронены и все было готово для ухода. Отряды росичей выстроились и ожидали только приказа. Илья Муромец и Ладигор отъехали от своего отряда попрощаться с нами.
– Я думал, что вы направляетесь в Китиж, тогда вы могли бы отправиться с нами. Степь не очень безопасное место для такого маленького отряда.
Буефар покачал головой.
– Нам надо в Константинополь. К сожалению, вторжение кочевников на Балканы отрезало нам прямой путь. Теперь мы надеемся добраться до Днепра, а там сесть на первый же караван.
– До Днепра? Разве вы не знаете, что армия мятежника Слава стоит как раз между вами и Днепром?
– Мятежник Слав? Но что он здесь делает? Я считал, что его база в низовьях Волги? – выпалил я, прежде чем успел прикусить язык.
Ладигор наградил меня пристальным изучающим взглядом.
– Ты слишком хорошо осведомлен обо всех происходящих в округе событиях.
Я пожал плечами.
– Это бывает полезным для здоровья. Так вы говорите, что Слав со своей армией перешел Днепр и теперь находится где-то неподалеку?
– Километрах в тридцати восточнее. Наша задача как раз и заключалась в том, чтобы выяснить, что он задумал.
Мы с Буефаром обменялись взглядами.
– Ты думаешь о том же, о чем и я?
–Я не знаю о чем ты думаешь, но если он смог подкупить кочевников, то... По крайне мере догадаться о конечной цели нашего путешествия было нетрудно.
Это правда. Когда мы обманули всех, точнее, когда Нарнах обманул всех шпионов Сверкающего, и скрылись в степи – это могло задержать его ненадолго. К несчастью нас сильно задержала болезнь Рона, и это дало возможность Сверкающему обдумать наш вероятный маршрут. Ловить нас в степи он не стал, но вполне мог подкупить кого-то, чтобы караулить нас у конечного пункта путешествия. Но почему Слав? Почему не кочевники? И что он мог пообещать ему, чтобы соблазнить настолько, что тот рискнул уйти от своей надежной базы?
– Мне кажется, что я что-то упускаю? – Ладигор переводил взгляд с меня на Буефара. – Вы хотите сказать, что Слав двинул сюда свою армию только для того, чтобы перехватить вас?
– Это было бы слишком самонадеянно с нашей стороны, – поспешно сказал я.
– Но вы эту вероятность не исключаете?
Вот ведь настырный. С этим офицером надо держаться настороже. К счастью мне на помощь пришел Илья.
– Мы ведь не знаем всего, – заметил он Ладигору. А этот великан вовсе не так прост, оказывается, как хочет казаться.
Тут к Ладигору подбежал один из дозорных и что-то зашептал.
– Тревога! Наблюдатели заметили большую армию кочевников, – объяснил нам китижанин. Теперь вам не уйти. Давайте с нами. В одиночку в степи вам не уцелеть и не выбраться из нее.
Буефар кинул на меня вопросительный взгляд, что не укрылось от Ладигора. Черт, уж слишком умен и подозрителен этот офицер для простого конного разведчика.
Задумавшись на минуту, я согласно кивнул.
– Если Слав отрезал нас от Днепра, а здесь с минуту на минуту будут кочевники, то лучше действительно быть с вами, а потом отыскать какой-нибудь другой путь.
– Тогда давайте поторопимся. Илья, ты останешься с ними и поможешь, если понадобиться.
Ясно, что помощь нам вряд ли понадобиться, просто Ладигор решил не оставлять нас без присмотра. Однако спорить по этому поводу я не собирался.
В полном порядке росичи отошли к своим ладьям и погрузились на них.

Гребцы дружными ударами весел гнали ладью вверх по течению реки. Мы плыли на головном судне вместе с Ладигором. Следом за нашей ладьей в кильватере шли еще шесть. Эти семь кораблей везли около тысячи человек и тридцать коней, а также все необходимые припасы еды и оружия. Было видно, что эта экспедиция подготовлена основательно и в Китиже действительно сильно встревожены непонятными перемещениями войск Слава.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74