А вещество, из которого состоял преследователь, теперь разлилось жидкостью
по грязному следу. Оно устремилось назад к берегу песчаной реки. Острые
концы жезла продолжали испускать тонкий звук причитания, и Симса перестала
отступать, она даже пошла вперед, нацеливая жезл на скалы, загоняя
чудовище в реку, надеясь, что у него не найдется сил выйти снова.

3
Симса покачнулась, когда зорсал, устремившись к ней, сел на плечо и
своей неожиданной тяжестью чуть не лишил ее равновесия. Клювастая мордочка
Засс в одном из редких порывов ласки скользнула по шее девушки. Засс
посчитала, что опасности больше нет? Симса бросила быстрый взгляд на
небесную дымку. Все внимание приходилось уделять трещинам, проходить
подальше от них и в то же время не слишком приближаться к берегу песчаной
реки.
Теперь, пока враг по крайней мере на время отступил, она смогла
размышлять яснее. Этот звук в воздухе... Он показался девушке слабо
знакомым, как будто она должна была узнать его. Какой-то летающий хищник?
Нет, никогда не видела она более странной жизни, чем эти существа-пузыри.
И если что-то подобное летает здесь в воздухе, ей действительно нужно
внимательно следить за небом.
Крики зорсала могут сильно различаться в зависимости от
обстоятельств: от крика, когда животное видит добычу, до торжествующего
возгласа, когда оно вонзает когти в жертву. На Куксортале водятся два рода
зорсалов: фумш, которые добывают пищу на берегу моря, и квефы, живущие в
высоких горах. О последних Симсе рассказывали, но сама она их никогда не
видела. Девушка решила чуть отвлечься от своею пути и сосредоточиться на
небольшом участке мозга Засс: Древняя показала ей, как устанавливать более
прочную связь с крылатым охотником.
- Что?.. - девушка думала не словами, скорее, она выразила свою
потребность знать.
Как обычно, показалось смутное изображение, которое Симса с трудом
разобрала, потому что зрение зорсала устроено совершенно по-иному. Однако,
едва увидев это искаженное изображение, Симса сразу догадалась, что оно
значит. Звук означал выход на орбиту над этой планетой космического
корабля. Сигнал тревоги, который она не смогла заглушить, уже привлек
спасителей.
Симса обхватила себя руками, прижала к груди теплый жезл. Неужели это
кто-то с корабля, на котором она летела? Вполне возможно - если они
обнаружили, что девушка исчезла, и проверили спасательную шлюпку. Если
инопланетяне станут разыскивать ее, долго ли она сможет скрываться?
Несомненно, прятаться в одной из этих щелей было бы верхом глупости.
Лечь на камень и накрыться плащом? Но лежать так долго она не сможет.
Симса нахмурилась, вспоминая слова Тома о детекторах, которые
регистрируют тепло тела. Эти приборы отыщут ее так же уверенно, как любой
зорсал. И, конечно, если ее будут искать, то наверняка вооружатся такими
приборами.
Девушка также была уверена, что на корабле есть человек, который
никогда не отпустит ее - офицер, который видит в ней орудие достижения
власти, до которой иначе ему никак не добраться. Да, если поисковую группу
возглавит он, у нее останется мало шансов обмануть ищущих.
Да и в любом случае, даже если судно на орбите не с того большого
корабля, на котором она летела, поиск все равно будет вестись. Они
обнаружат спасательную шлюпку, увидят, что исчезли все припасы, и начнут
искать.
Вот если бы планета была такая же, как знакомая ей, с подземными
укрытиями, с горами, она смогла бы спрятаться. Смогла бы разыграть картину
несчастного случая и обмануть... Никого она не смогла бы обмануть. Симса
из Нор плюнула. Она так много знает, и тем не менее в ее знаниях огромные
пробелы. Что только не было изобретено за бесчисленные годы? Открытия
одной расы или вида уточнялись другими, делались усовершенствования. Она
слушала, думала, изучала, что могла. Нет, она должна считать, что те, кто
спустится с туманного неба на эту незнакомую планету, рано или поздно
отыщут ее.
Признав это не только как возможный, но и как наиболее вероятный
исход, Симса принялась размышлять над своим ответом. Он будет зависеть
главным образом от того, кто эти ее будущие спасители. Если они с корабля,
который она знает, значит, ее будут содержать более строго. Но если с
другого - ведь любой корабль должен прийти на помощь, уловив сигнал
тревоги, - тогда она, возможно, сумеет что-нибудь придумать. Верх взяла
Симса из Нор. Большую часть жизни она жила хитростью: пора применить свое
воображение.
Дымка быстро темнела. Такая же полумгла окутывает Куксортал перед
приходом ночи. Симса обнаружила, что здешней ночью ей гораздо легче, чем в
дневную жару. Она запахнула плащ. Хотя юбка и диадема ее восхищают, одежда
Древней чужда космическим путешественникам, и она должна как можно лучше
скрывать ее.
Так что сейчас у Симсы имелось две возможности: продолжить путь по
этой бесконечной каменной пустыне со страшными существами, которые могут
таиться в любой трещине, или вернуться вверх по течению к шлюпке. В
последнем случае можно разыграть роль потерявшей рассудок, насмерть
перепуганной жертвы катастрофы.
В привычно умолкшем мире Симса взглянула на свой жезл. Засс
отказывалась покинуть ее плечо. Девушка не пыталась больше проникать в
мозг зорсала. Было совершенно ясно, что Засс ищет защиты там, где всегда,
- рядом с Симсой.
И девушка пошла дальше, направляясь в неизвестное и стараясь
держаться подальше от всяких разрывов в скалах. Она почти бежала, не
переставая думать о том, что делать, когда она наконец предстанет перед
своими "спасителями".
Ей было совершенно ясно также, что она не может бесконечно оставаться
на этой голой планете, хотя спасательная шлюпка, совершив посадку, сама
больше не поднимется: она запрограммирована только на то, чтобы донести
пассажиров до планеты с пригодной для дыхания атмосферой, где они могут
выжить. Симса справедливо считала, что другие свойства планеты шлюпка не
учитывает.
Она по-прежнему размышляла, что ей предпринять, одновременно
прислушиваясь к звукам в небе, которые выдадут приближение флиттера, когда
впервые заметила, что дымка, закрывшая не только небо, но и горизонт со
всех сторон, впереди превратилась в темное пятно. Это был первый
замеченный ею признак нарушения монотонности равнины.
Ручей, которым она пользовалась как указателем направления, чуть-чуть
повернул на восток. Темное же пятно находилось к западу и со временем
становилось только отчетливее. Симса пошла еще быстрее. Холмы, закрытые
дымкой? Там можно найти убежище.
Здесь трещины располагались ближе друг к другу. Дважды девушке
приходилось перепрыгивать через них, и она чувствовала, как зловонный
выдох - так ей казалось - отравляет ночной воздух. Но никаких угрожающих
звуков, шороха песка она не слышала.
Вскоре Симса смогла яснее разглядеть, что находится впереди. В
пустыне было разбросано множество блоков - огромных, прямоугольных по
форме и таких правильных, что она не могла поверить, что это дело рук
природы. Прямо перед ней возвышались три таких огромных плиты разного
размера, а прямо перед ними темнела полоса - трещина или песчаная река.
Она была слишком глубока, чтобы девушка могла оценить ее со своего места.
Если это препятствие идет вдоль всего возвышения, она, возможно, так и не
доберется до холмов.
Ее худшие предположения целиком оправдались. Девушка стояла на краю
ущелья. Внизу виднелся движущийся песок, который медленно стекал с севера
на юг, как и в той, оставленной ею реке. Симса повернула на юг, с
сожалением глядя на возвышение за рекой. Хотя издали плиты казались
гладкими, теперь Симса видела, что их поверхность тоже избороздили трещины
различной глубины и размера.
Но только... - эти трещины были расположены слишком правильно!
Возможно, природа когда-то начала здесь свою работу, но были хорошо видны
и следы иной деятельности, не имеющей отношения к постепенному и
несистематическому выветриванию. Возможно, она видела перед собой окна,
может, даже входы. Не хватало только лестниц, ведущих к этим входам. А
может, обитатели этого места крылаты?
Послышался свист у подбородка, Засс, цепляясь когтями, изменила позу,
предлагая возможность определить, с какой формой чуждой жизни они
встретились. Зорсал пытался удержаться в своем убежище под плащом, но
Симса вытащила его и повернула мордочку с большими глазами в сторону
утесов с отверстиями. Перистые антенны, которые до того были свернуты и
прижаты к маленькому черепу, распрямились - жесткие и прямые, они
нацелились прямо на каменные высоты.
Засс молчала. Симса ждала. Обычно зорсал испускал свист, шипение или
короткое рычание. Но тут девушка почувствовала, как прижимавшееся к ней
мохнатое тело задрожало. Голова медленно повернулась, антенны продолжали
нацеливаться на утесы. Симса попыталась установить контакт с мозгом
животного.
Но смогла уловить только очень смутную картину, скорее предположение
- замешательство, быстро сменяющееся любопытством. Засс передней лапой
отодвинула край плаща и полностью вынырнула из-под укрытия, хотя и
продолжала цепляться за грубое покрытие всеми четырьмя лапами.
Антенны закачались, прочесывая воздух. Этот знак был давно знаком
Симсе. Засс собиралась охотиться, никакого страха ока не испытывала,
напротив, интерес ее все возрастал. И прежде чем Симса смогла остановить
зверька, зорсал взлетел и начал быстро подниматься в темном воздухе, потом
перелетел через песчаную реку, направляясь в глубокую тень утесов.
Симса свистнула: таким сигналом она всегда подзывала к себе зорсала.
Засс не вернулась. Она исчезла в двери, в окне - чем там еще могло быть
это отверстие - и больше не показывалась. А Симса не могла уловить никаких
мыслей своей спутницы. Только молчание - сумерки, зияющее отверстие, рот,
проглотивший добычу, но не закрывшийся.
Мысль о том, чтобы покинуть зорсала, никогда и в голову не приходила
Симсе - теперь командовала Симса из Нор, а для нее зорсал был единственным
существом, к которому она испытывает хоть какое-то чувство. Девушка упрямо
стиснула зубы и подошла к самому краю ущелья, осторожно следя и за
движущимся песком, и за отверстием, в котором исчезла Засс. Однако даже
когда она попыталась применить то, чему научила ее Древняя, она не смогла
установить мысленный контакт с зорсалом. Ничего! Симса была уверена, что
если бы в своем безрассудном полете Засс встретила смерть, то она
почувствовала бы это.
Так как зорсал не мог или не хотел отвечать, Симса должна была найти
свой путь. Она медленно, слева направо, принялась разглядывать песчаный
поток. Только в одном месте, еще дальше к югу, каменные берега
приближались друг к другу.
Симса вслух сосчитала отверстия на той стороне, чтобы запомнить то, в
котором исчезла Засс. Потом решительно направилась к узкому месту.
Симса проворна и ловка, тело ее способно своей силой удивить всякого,
кто не знает Нор, не представляет себе, сколько нужно приложить усилий,
чтобы просто остаться в живых. И все же, казалось, у нее не было никакой
надежды перебраться через поток. Сразу на другой стороне узкого места
поднимался правильной формы камень - куб, но между ним и берегом реки
оставалось достаточно пространства для тропы.
В сущности... Симса кончиком языка облизнула нижнюю губу, разглядывая
скалы. Тропа над берегом словно была сознательно проложена так, чтобы
часть стены нависала над ней. Да. Она мысленно представила себе здесь
временный мост; такой легко было бы убирать при появлении опасности.
Но если когда-то здесь и был мост, то он давно исчез. Девушка села на
камень, скрестив ноги, и попыталась в этих крайних обстоятельствах сделать
то, чего старалась не делать со времени первой встречи с другой Симсой.
Пока она видела один-единственный способ переправы - перепрыгнуть через
реку, но она не решится сделать это, хотя и привыкла к прыжкам и падениями
в глубинах Куксортала. Итак... что же предложит Древняя?
Симса постаралась очистить свое сознание от всего связанного с
Норами. Девушка вспоминала, как они с Томом не раз взбирались на стены в
развалинах города, где в огромном зале так долго ждала Древняя. Но там
были веревки, лианы и прочие приспособления, какими разум может облегчить
подъем. А здесь только камень - нет даже кустика или деревца - и песок, в
котором не скроешься.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150