Самое страшное миновало: она держалась за веревку, и ей не пришлось
лезть по окровавленной голове монстра. Однако, пройдя это место, она время
от времени хваталась за чешуйчатое тело, его грубая поверхность обдирала
руки, но все-таки это было более надежно, чем скользящая в руках веревка.
Ей казалось, что подъему не будет конца. Дневной жар бил ей в спину,
дважды она отталкивалась от стены чтобы не раздавить Засс. Затем она
услышала над головой голос:
- Давай руку!
Она подняла руку, и его пальцы сомкнулись на ней. Девушка едва успела
крикнуть:
- Подожди! Тут Засс!
Но зорсал уже действовал в собственных интересах: вылез, взмахнув
здоровым крылом, вцепился в веревку над над руками Симсы и пополз вверх.
Затем девушка была поднята наверх и покатилась по поверхности, поднимая
клубы песка. Прежде чем Симса смогла выпрямиться, его руки отвязали веревки
от ее талии.
- Тяни эту...
Едва сознавая, что делает, Симса встала на ноги, схватила веревку
платформы и стала тянуть. Инопланетник напряг силы, чтобы поднять этот
тяжелый груз.
Девушка не имела времени даже оглядеться вокруг, пока повозка не
поднялась до их уровня. Они оба трудились, раскачивая ее и толкая, чтобы
поднять этот тяжелый груз.
Девушка не имела времени даже оглядеться вокруг, пока повозка не
поднялась до их уровня. Они оба трудились, раскачивая ее толкая, чтобы она
перешла за край утеса. Том снова занялся ящичком, а Симса села, чтобы
видеть, куда занесли их все эти усилия.
Непосредственно перед ними, уходя далеко в мешанину из скал и сухой
колючей растительности, тянулось что-то бесцветное, как кость: это был
остаток тела монстра. Здесь оно было по крайней мере в десять раз толще,
чем его длинная шея, но не было и признака ног, к концу оно снова сужалось
и переходило в тонкий хвост вроде того, что был у пойманного зорсалами
животного. Симса не могла понять, почему это животное так крепко держалось
на скале, что они смогли лезть по нему, как по лестнице, а оно не сползало
под их тяжестью.
Видимо, это заинтересовало также и Тома, потому что он,
удостоверившись, что платформа и ее груз невредимы, подошел к чудовищу и
попробовал сдвинуть его, но тщетно. Тогда он м помощью куска камня чуть
приподнял часть тела монстра, и Симса увидела мертвенно-белое полукольцо
плоти.
- Видимо, присоски, - сказал он. - Как называется это создание?
Симса недоуменно покачала головой.
- Не знаю. Я никогда не слышала о таком существе.
- Ну, - сказал он, повернувшись к востоку, - вот Твердые Холмы! Будем
надеяться, что таких зверей здесь не слишком много.
Симса глядела вдаль. Она думала, что утес, который они преодолели, был
единственным барьером. Оказывается, это было только начало. Холмы? Нет, это
были упирающиеся в небо чудовища из земли и камня, единственное что они
обещали тому, кто перешел пустыню - это некоторую опору для ног. Кое-где
была растительность, чахлая, побуревшая на солнце, но все-таки живая.
Значит, там должна быть вода и, возможно, дичь.
Обрадовавшись этой мысли, Симса встала. Они все еще были на
солнцепеке, но впереди, в пересеченной местности, они найдут убежище на
день. Она сказала об этом Тому и он кивнул:
- Нам придется больше подниматься, и ты права: где есть растения, есть
и вода. И несмотря на злое название этого места, я думаю, оно окажется для
нас более гостеприимным, чем пустыня. Но сначала мы отдохнем, и очень
скоро.
Они были в ложбине между осыпающимися насыпями выжженной солнцем земли
и длинным мертвым хвостом. Том решил идти по пути давно высохшего потока,
который когда-то спускался водопадом с утеса. Там было много песку, иной
раз они погружались в него по щиколотку, но торопились, надеясь найти кров,
пока жара не доконала их.
Ложе высохшей реки постепенно сворачивало влево. На одном берегу было
каменное возвышение, его наполовину подмыло так, что часть его упала и
почти загородила путь. Когда они подошли ближе, Симса увидела, что камни
упали не сами собой, они были поставлены, обработаны, и отделка была видна
даже теперь, когда песок и ветер много лет разъедали их. Среди этих камней
они нашли себе убежище - темноватую яму, покрытую уцелевшей половиной арки.
Вниз вели ступени. Том снова включил свет. Здесь была благодарная
прохладная тень. Зорсалы радостно взлетели и закружились там. Симса
схватила Тома за рукав.
- Подожди. Пусть они посмотрят. Может, там притаилось что- нибудь
живое...
Том остановился и прислушался. Зорсалы звали, и звук их зова,
выходивший снизу, из этой страшной впадины, казался громче обычного. Засс,
сидя на своем месте на платформе, вытянула голову и показала все свои
остроконечные зубы, ее антенны выставились вперед.
Симса принюхалась, пытаясь установить по запаху, что там может быть.
Не было запаха Нор, запаха тесного и не слишком чистого жилья. Поскольку
зорсалы не возвращались и не поднимали тревоги, Симса сказала:
- Я думаю, что ничто не ждет там. Ничего живого нет.
Хотя вход был наполовину загорожен упавшими камнями, и провести
платформу оказалось непросто, зато ступеньки были довольно чистыми и
спускаться было легко, если не считать того, что они все спускались, и,
казалось, ступням не будет конца. Это давно покинутое строение стояло на
фундаменте прежних зданий, как стоял Коксортал.
Чем ниже они спускались, тем становилось прохладнее. Засс все еще
прислушивалась, наклонившись вперед. Откуда-то издалека слышались крики
младших зорсалов. В темноте они всегда кричат, и Симса обнаружила однажды,
что крик помогает им обходить препятствия, которые они не могут увидеть
даже своим ночным зрением.
Том включил свет. Симса оглянулась через плечо и увидела, как,
уменьшаясь, сжалось входное отверстие. А лестница все продолжалась.
Один раз они остановились поесть и попить, усевшись плечом к плечу на
ступеньки. Симса смотрела на провиант. Они продержатся пока у них есть
вода, но к ней надо добавлять пищу, а где ее искать в этой высушенной
местности? Те чешуйчатые твари, которых ели зорсалы? Она содрогнулась при
воспоминании о гигантском чудовище. Симса ела многое из того, чем
пренебрегали жители Верхнего Города, но это... Нет!
- Куда мы попали? - спросила она, хотя знала, что у Тома могут быть
только догадки.
- Это, надо думать, остатки сторожевой заставы. Если так, здесь может
быть проход, соединяющий заставу с более крупной крепостью. Во время войны
он служил тайным ходом для доставки припасов.
- Почему так глубоко?
Она снова оглянулась. Отверстие теперь казалось не больше пальца. А
лестница все спускалась. Том встал на колени и, отцепив светильник от
пояса, поводил лучом внизу, но увидел только бесконечную лестницу, нигде не
прерывающуюся. Он как бы прочел мысли Симсы и сказал:
- Давай пройдем еще пятьдесят ступенек. Если они не кончатся, будем
отдыхать.
Вздохнув, Симса потащилась дальше. Обмотки на ногах протерлись. Скоро
ей придется взять свой поясной нож и разрезать куртку на полосы. Одно было
хорошо: здесь их не сжигало солнце.
Симса подняла голову и еще раз сильно втянула ноздрями воздух.
- Сырость! - крикнула она.
Том посмотрел на нее.
- Да.
- Вода? - ее усталость как рукой сняло. Пока они отдыхали, Засс
свернула антенны и с протестующим ворчанием требовала своей доли пищи.
Теперь же она осторожно подобралась к передку платформы, антенны вытянулись
до предела, из мохнатого горла вылетело нетерпеливое чириканье.
Когда они спустились на пятьдесят ступенек, как предлагал Том, он
провел лучом по стенам. Тут были пятна сырости, дающие жизнь, странной
растительности - мертвенно-белым неправильной формы шарам, которые
вытягивали тонкие нити, цепляющиеся за каждое сырое пятно. Смотреть на них
было неприятно, и Симса старалась не касаться их.
- Пошли дальше!
Все тело ее болело, но она не могла оставаться тут, на этом месте, где
сработало ее врожденное чувство опасности.
Тома не надо было уговаривать, и они стали спускаться дальше. Вдруг он
вскрикнул: луч света скользнул по ровному месту. Они наконец-то дошли до
конца лестницы.
Здесь было очень сыро, но воздух был ни зловонным, ни вредным. Симса
свистнула, и в ответ раздался свист где-то очень близко. Один из зорсалов
вылетел на свет и закружился над Симсой.
- Смотри!
Ошибки не было: вода пригладила мех на передних лапках зорсала.
Животное совсем недавно нашло источник, достаточно большой, чтобы
искупаться. Зорсалы любили это делать в жару сухого знойного сезона и
целыми часами лежали в тазах с водой, которые всегда ставили им те, кто
дорожил ими.
Как они ни устали, но вид зорсала, слабо покрикивающего, что Симса
определила как выражение удовольствия, понуждал их идти дальше, и они
пустились спотыкающейся рысью.
Хотя пятна сырости и противные растения усыпали стены, под ногами было
сухо. Девушка обратила внимание, что у основания каждой стены были
неглубокие канавки, которые, вероятно, были предназначены для стока лишней
воды, которую растения не выпивали.
Луч света неожиданно погас. Симса вскрикнула и тут же устыдилась:
показать инопланетнику, что она боится темноты, было унизительно. Затем она
поняла, почему он выключил лампу: неподалеку было туманное свечение, не
такое яркое, как лампа, но все-таки свечение.
Подойдя ближе, девушка заметила, что источник света находится где-то
слева от них и светит уже ярче. Затем они подошли к концу прохода. Налево
была дверь, откуда выходил свет, туманный, рассеянный, а не резко
очерченный, как свет факела или лампы. Казалось, что туман создан из
крошечных частичек тусклого света, которые собирались вместе и затем снова
разделялись.
Зорсал, круживший над ними, не подал тревоги, а нырнул прямо в завес
тумана, тут же сомкнувшийся за ним.
- Осторожно... смотри под ноги.
Симса не нуждалась в таком предупреждении: она уже перешла с бега на
шаг. Туман был влажный, как морская пена, только не было запаха соли. Симса
как будто вошла в баню - в Коксортале была одна баня для высших жителей, и
Симса была там всего два раза, когда ей посчастливилось собрать достаточно
весового серебра для такого посещения. Здесь не было сильных запахов,
присущих городским баням, но Симса чувствовала, как ее кожа, сухая, много
дней не соприкасавшаяся с водой, становится мягче, и все ее тело жадно
впитывает воду. Как в жаркий день, она распахнула куртку, чтобы этот туман,
мягкий, целительный, как ей казалось, коснулся всех тех участков кожи,
которые она могла обнажить.
Было непонятно, откуда поднимался этот туман, потому что не было
никаких признаков стен - только каменный пол под ногами, контуры Тома и
платформы позади, на которой лежала вверх брюхом Засс, вытянув насколько
можно шею и подставив туману все тело. После обжигающего жара пустыни они
словно очутились под первым дождем мокрого сезона, когда капли воды падают
медленно и приятно и еще нет никакого ветра.
Затем туман начал рассеиваться. Он как бы кружился и уходил с их
дороги, не желая больше загораживать им проход. И они вышли на открытое
место.
Симса вздохнула. Ноги ее подогнулись, и она упала, погрузив руки в
мягкий песок или такую мягкую землю, которая сразу заглушила звук падения
Симсы. Девушка скользнула в этот песок, ее руки не встретили никакой опоры,
и она лежала, подложив согнутую руку под щеку и видя только кусочек того
места, куда они попали.
Они ничуть не были похожи на места, которые описывали странствующие
торговцы или рассказывали легенды. Широкое пространство, вроде рыночной
площади Верхнего Города, но круглой формы. Стены состояли из тумана,
который все время был в движении, то уплотнялся, то редел, но не позволял
видеть, что за ним. Белый песок, на котором лежала потерявшая всю энергию
Симса, был не серовато-белый, как туман, а сверкал серебром, как будто этот
драгоценный металл растолкли и просеяли, как муку, из которой Верхний Город
пек праздничный хлеб. Симса пропускала его сквозь пальцы и убеждалась, что,
поскольку здесь нет солнца, могущего вызвать блеск, это и в самом деле
какое-то драгоценное вещество.
Песок был насыпан по всему краю круглого бассейна. Вода в нем - если
это была вода - была непрозрачной, чуть притенённой, серебристо-белого
цвета. Этот цвет Симса уже видела. Она вытащила руку из-под головы и
взглянула на кольцо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150