Голос тоже стал обычным – или необычным. – Поцелуй меня еще.
Крисп с радостью подчинился. Когда поцелуй прервался, она встала. Потом он так и не мог вспомнить, кто первым сделал шаг к кровати. Танилида стянула платье через голову, выскользнула из шаровар и легла, ожидая, пока разденется Крисп. Ей не пришлось ждать долго.
– Задуть лампы? – спросила она шепотом.
– Нет, – ответил Крисп так же негромко. – Во-первых, тогда караульные будут за нас радоваться. А во-вторых, ты прекрасна, и я хочу тобой полюбоваться. – Ее тело сохранило молодость еще больше, чем лицо.
Глаза Танилиды зажглись:
– Неудивительно, что я вспоминаю тебя с такой радостью.
Она протянула к нему руки, и Крисп опустился на кровать рядом с ней.
Кровать была узковата для двоих; на ней и одному трудновато было уместиться. Но им это удалось. Танилида осталась такой, какой запомнил ее Крисп: потрясающее сочетание страсти и опыта. Очень скоро воспоминания растаяли, уступив место реальности.
Даже удовлетворив свою страсть, они лежали обнявшись – иначе кто-то упал бы с кровати. Пальцы Танилиды скользнули по его бедру, начав свою игру.
– Еще раз? – жарко прошептала она Криспу под ухо.
– Чуть погодя, – ответил он, подумав. – Я стал старше с тех пор, как бывал в Опсикионе. И тогда я не скакал целыми днями. – Он поднял бровь, и волоски погладили бархатную кожу на ее горле. – Во всяком случае, не на коне.
Она больно укусила его за плечо. Крисп чуть было не вскрикнул, но вовремя сдержался. Боль, однако, подстегнула его. Он обнаружил, что готов ко второму кругу раньше, чем думал. Танилида беззвучно вздохнула, когда он вошел в нее.
– Ваше величество, письмо вам из города, – окликнул снаружи один из караульных. Крисп сделал вид, что не слышит.
– Не глупи, – прошептала Танилида, как обычно, не потерявшая самообладания, и чуть оттолкнула его. – Давай посмотри, что он принес. Я подожду.
То, что она была права, Криспа не радовало. Ворча почти вслух, он отстранился от нее, встал, оделся и вышел.
– Прошу, ваше величество. – Гонец передал ему запечатанный свиток, отдал честь, дернул поводья и двинул коня к длинным рядам стреноженных лошадей.
Крисп нырнул обратно в шатер. Щеки его пылали. Халогаи обычно не стеснялись заглядывать, окликая его. Если в этот раз они поступили иначе, значит, догадались, чем занят император.
– А ну их в лед, – пробормотал он. Чем дольше он правил, тем более далеким казалось ему понятие личной жизни.
Вид ожидающей его Танилиды изгнал из его мыслей такие мелочи. Он скинул тунику и швырнул на землю. Танилида нахмурилась:
– Письмо…
– Что бы там ни было – подождет. Она покорно опустила взгляд:
– Тогда поторопитесь, ваше величество.
Крисп поторопился.
Потом, растекшись по кровати, Крисп очень хотел забыть про свиток, но он знал, что Танилида тогда не слишком хорошо о нем подумает – и утром он с ней согласится. Он накинул тунику и сломал печать. Танилида с видом молчаливого одобрения села и начала одеваться.
От нетерпения Крисп забыл посмотреть на имя, стоящее на свитке. Поэтому, развернув его, он не ожидал прочесть:
– «От императрицы Дары ее супругу Криспу, Автократору видессиан привет. Вчера я родила тебе второго сына, как предсказала Танилида, мать Мавра. Как мы договорились, я назвала его Эврипом. Малыш большой и, кажется, здоровый, хотя пищит днем и ночью. Роды были трудные, как и любые роды. Повитуха довольна им и мною. Пусть благой бог приведет тебя в город поскорее, чтобы ты увидел его и повидался со мной».
До этого Крисп не ощущал вины. Теперь она скалой обрушилась на его плечи.
– Дурные новости? – спросила Танилида, когда молчание затянулось.
Крисп молча передал ей письмо. Танилида читала быстро и не шевеля губами, чему Крисп так и не научился.
– О, – только и выговорила она наконец.
– Да, – ответил Крисп.
Только два слова, но какая бездна смысла заключена в них.
– Видимо, мне не стоит более приходить в ваш шатер, ваше величество? – осведомилась Танилида бесстрастным и холодным голосом.
– Так будет лучше, – подавленно ответил Крисп.
– Как пожелаете, ваше величество. Вспомните, однако, что вы знали о состоянии императрицы – вашей супруги – и до этого письма. Я понимаю, что знать и ощущать – не одно и то же, но вы знали. А теперь, с вашего разрешения… – Она бросила письмо на кровать и уверенными шагами вышла из шатра, отодвинув по дороге полог.
Крисп уставился ей вслед. Только пару минут назад они стонали друг у друга в объятиях. Он поднял письмо, перечитал. У него второй сын, и Дара здорова. Добрые вести до последнего слова. Он скомкал пергамент и отшвырнул в угол.

* * *
Разведчики выехали поутру еще до зари, чтобы увериться, что Арваш не расставил на пути надвигающейся имперской армии никаких ловушек. За ними отправилась в путь и основная колонна. Обозные фургоны в середине ее прикрывали с флангов сильные отряды кавалерии.
Этот неуклюжий строй действовал Криспу на нервы.
– Будь на стороне Арваша хоть пара кубратов-лучников, от них бы конца горю не было, – заметил он возглавляющему охрану обоза Богораду.
Армейские дела позволяли Криспу забыть о собственных проблемах и о том факте, что Танилида на сей раз ехала не рядом с ним, а вместе с чародеями.
Богорад или не заметил этого, или не стал упоминать.
– Те кубраты, у кого еще хватает смелости сражаться, теперь на нашей стороне, ваше величество. Вчера еще пара дюжин прибилась. Конечно, когда дойдет до драки, толку от них будет не много – как от той компании, что пристала к нам у перевала и исчезла, стоило запахнуть жареным.
– Пока нас не трогают, пусть их делают что хотят, – ответил Крисп. – Для боя у нас своих людей хватает. – Он пощипал бороду. – Интересно, что сейчас поделывает обходной отряд.
– Думаю, еще идут в обход, ваше величество, – предположил Богорад. – Если они свернут к северу слишком рано, Арваш может преградить им дорогу.
– Их об этом предупреждали, – ответил Крисп. Вот и еще один повод поволноваться…
Он двинул Прогресса вперед, к группке чародеев, сбившейся вокруг Танилиды. Заид, оживленно беседовавший с провидицей, оглянулся на подъехавшего Криспа с почти комическим изумлением.
– Хорошо, что я не Арваш, – сухо заметил император. Он поклонился Танилиде. – Могу я поговорить с вами, моя госпожа?
– Конечно, ваше величество. Вам стоит лишь приказать, – ответила она без признака насмешки и дернула поводья. Лошадь ее перешла на рысь. Крисп сделал то же, не обращая внимания на разочарованные взгляды чародеев.
– Ваше величество? – вежливо наклонила голову Танилида, когда они отъехали достаточно далеко, чтобы не быть подслушанными.
– Я хотел сказать, – начал Крисп, – что мне очень жаль, как все обернулось вчера вечером.
– Не стоит беспокоиться, – ответила она. – В конце концов, вы Автократор видессиан. И можете поступать как вам угодно.
– Анфим поступал как ему было угодно, – огрызнулся Крисп. – И где он теперь? Я пытаюсь поступать как считаю правильным, насколько могу об этом судить.
– Вы выбрали нелегкий путь. – Танилида помолчала немного и бесстрастно продолжила:
– Некоторые сказали бы, что переспать с чужой женщиной – не правильно.
– Знаю, знаю, знаю! – Крисп стукнул себя кулаком по бедру. – Это, видите ли, не в моих привычках.
– Я догадалась. – Теперь в ее голосе звучало веселье, может быть, несколько злорадное.
– Проклятие, это не смешно, – запинаясь через слово, выговорил Крисп. – Я знал вас – и любил одно время, хоть вы меня и не любили, – много лет, и теперь, когда мы встретились вновь, так неожиданно, я.., я не думал, что делаю, пока все не кончилось. А потом пришло письмо, и я сообразил…
– О да. – Танилида оглядела его. – Я подумала бы, что ваш брак был лишь союзом по расчету, но рождение двух сыновей за такой короткий срок меня разубеждает, особенно если принять во внимание, как много времени вы проводили в походах.
– Расчет тут тоже сыграл свою роль, и для меня, и для нее, – признал Крисп, – но не он один. – Он невесело рассмеялся:
– Вы и это знаете, да? Но как бы там ни было, когда гонец принес письмо, я не имел права так обходиться с вами. Это тоже не правильно, и я прошу вашего прощения.
Некоторое время они ехали молча. Потом Танилида заметила:
– Думаю, вам легче было бы выйти на смертный бой, чем сказать то, что вы сказали сейчас. Крисп пожал плечами:
– Одно знаю: корона не приносит мне всезнания. Владыка благой и премудрый свидетель, что я не многому научился от Анфима, но это усвоил твердо. А если я ошибся, признаться в том не стыдно.
– Где бы ты ни учился править, Крисп… – на душе у него потеплело, когда она снова назвала его по имени, – …ты многому научился. Останемся же друзьями – Конечно, – с облегчением ответил Крисп. – Как могу я быть вашим врагом?
– Предположим, – лукаво осведомилась Танилида, – сегодня вечером я вновь приду в твой шатер. Станешь ли ты выгонять меня силой?
Несмотря на все благие намерения, при мысли о том, как Танилида вновь входит к нему, мужское достоинство Криспа возликовало. Он постарался не обращать внимания. «Я уже не так молод, чтобы думать мужским членом, – твердо заявил он себе и, поразмыслив, добавил:
– Возможно».
– Если вы пытаетесь совратить меня, то у вас хорошо получается, – заметил он вслух, выдавливая улыбку.
– Я не пытаюсь направить вас на путь, которым вы не желаете идти, – серьезно ответила Танилида. – Пусть будет так, как вы захотите. Однажды, в Опсикионе, я уже сказала, что в конце концов мы не подходим друг другу. И это до сих пор так.
– Верно, – не без сожаления согласился Крисп. Он размышлял, подходят ли друг другу он и Дара. С того дня как он стал императором, Крисп так много времени проводил в походах, что до сих пор так и не выяснил это.
– Я рад, что мы останемся друзьями, – сказал он.
– Я тоже. – Танилида оглядела голую кубратскую степь. Голос ее опустился до шепота:
– По такой земле ужасно идти в одиночку.
– Не так она и страшна, – ответил Крисп, вспоминая проведенное севернее гор детство. – Просто не такая, как Видесс.
Небо здесь было бледнее, чем в империи, и зелень другая – мшистого, насыщенного оттенка. В Кубрате не росли оливы, придававшие видесским просторам характерный серо-зеленый цвет. И зимы в Кубрате были не в пример суровей тех, к которым привык Видесс.
Но, возможно, Танилида видела не тот материальный мир, который воспринимали глаза Криспа.
– Эта земля ненавидит меня, – прошептала она, дрожа, хотя день выдался теплый. От звука ее голоса поежился и Крисп.
Потом Танилида повеселела, а вернее, сосредоточилась.
– Если мы сможем победить Арваша – пусть хоть бесится от ненависти.
С этим Крисп не мог поспорить. Он вновь окинул взглядом горизонт. Далеко на северо-западе в небо поднималась серая струйка дыма.
– Может, это работа нашего отряда, – с надеждой проговорил он, указывая туда. Танилида вгляделась.
– Да, это ваш отряд, – согласилась она, но надежды не было в ее голосе.
Крисп постарался убедить себя, что чародейка еще волнуется о том, как примет ее кубратская земля. Но следующим утром, когда армия сворачивала палатки, с запада начали подтягиваться всадники.
С первыми прибывшими Крисп разговаривать не стал. Но уже убедился, что бежавшие первыми, как правило, даже не представляют, что случилось с их товарищами. К середине утра прискакал Саркис. На щеке его красовался свежий порез, а на правой руке – повязка.
– Простите, ваше величество, – проговорил он. – Это моя вина.
– Ты ее, по крайней мере, признал, – заметил Крисп. – Рассказывай, в чем дело.
– Мы наткнулись на деревню, скорее на городок, которого нет на карте, – ответил командир разведчиков. – Это меня не удивило – похоже, халогаи его еще не достроили. Длинные дома, как раз в их манере. Мужчин было не много, но те, кто оставался в домах, повысыпали наружу, вооруженные и готовые к драке, а с ними и женщины. – Саркис сковырнул со щеки корочку запекшейся крови. – Их разбить было несложно, ваше величество. Людей у нас хватало. Но я помнил, что наша цель – Плискавос, и хотел попасть туда побыстрее. И ограничились тем, что подожгли деревню и порубили самых наглых…
– Мы видели дым, – перебил его Крисп.
– Неудивительно. Так вот, я не хотел терять времени зря, обошел деревню, двинулся прямиком на север – и воткнулся прямо в банду Арвашевых головорезов. Людей у них было больше нашего, и нас разбили.
– О чума, – пробормотал Крисп себе под нос. Несколько секунд он размышлял. – Чародейство им не помогало?
– Ни капли, – тут же ответил Саркис. – Северяне, кажется, сами двигались на запад, чтобы мы их армию не ударили сбоку. Из-за этой несчастной блошиной дыры они получили шанс и воспользовались им. Позвольте ударить по ним снова, ваше величество, – пусть не мне, если мне вы не верите. Это хороший план, и у нас еще есть пространство для маневра.
Крисп еще поразмыслил и помотал головой:
– Нет. Один раз Арваша можно застать врасплох.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58