– Я не жажду твоей крови. Поклянись, что проведешь остаток дней среди монахов, и оставь империю мне.
– Мою империю?! – взревел Петроний.
– Твоя империя – крепость, куда ты забился, – ответил Крисп.
– Весь остальной Видесс признает мою власть – и власть моего патриарха. – Раз уж он не может избавиться от Пирра, надо его использовать – хотя бы для того, чтобы позлить Петрония.
– Да в лед твоего патриарха, Фосом опоенного маньяка!
Крисп усмехнулся. Хоть в чем-то они с Петронием согласны. Однако Крисп не собирался дать знать об этом сопернику.
– Ты заперт так же надежно, как в обители святого Скирия. Как ты собираешься выбраться? Мог бы сдаться и уйти в монастырь.
– Никогда! – Петроний сошел со стены, но его ругань оставалась слышна. Вероятно, самозванец заметил это и отдал приказ чародею, потому что проклятья прервались на полуслове.
Крисп кивнул Трокунду, и тот прочел короткое заклинание.
– Да, вытащить его оттуда будет нелегко. – Теперь слова Криспа звучали не громче обычного.
– Без осадных орудий – да, а их у нас нет, – ответил Маммиан.
– Разве что голодом его уморим.
Стоявший рядом Ризульф смотрел на стену, откуда только что сошел Петроний. Он покачал головой.
– У него там припасов на несколько месяцев. Всю зиму он укреплял крепость на случай, если судьба обернется против него.
– Очень умно с его стороны. – Маммиан покосился на крепостные стены Антигоноса. – Он почти так хитер, как о себе мнит.
– Тогда пошлем за осадными машинами, благим богом клянусь, и будем сидеть вокруг, пока не выкурим его оттуда! – сказал Крисп. – Если Петроний хочет поиграть в Автократора, пока тараны не пробьют стену, я не против.
– Возможно, Петроний только и ждет, что вы останетесь тут, заметил Трокунд. – Помните, однажды он пытался убить вас чародейством. Повторить попытку будет проще, когда вы рядом. А мы только что видели, что его колдун пока при нем.
– А я не могу уехать, пока Петроний не схвачен, если хочу сохранить собственную армию, – ответил Крисп.
Маммиан и Ризульф разом отдали честь и недоуменно воззрились друг на друга.
– Пусть вас и не учили властвовать, ваше величество, – сказал Маммиан, – но у вас врожденный талант.
– Может быть. – Крисп постарался скрыть удовлетворение. Он повернулся к Трокунду:
– Надеюсь, что ты защитишь меня надежнее, чем в тот раз.
– О да, ваше величество, конечно. В тот раз я в спешке использовал временные талисманы и благодарю бога благого и премудрого, что их силы оказалось достаточно. Но с тех пор, как вы овладели троном, мы с товарищами окружили вас куда более мощными апотропными инкантациями.
– Чем-чем? – Криспу захотелось проверить, сумеет ли маг повториться, не запнувшись.
Но Трокунд предпочел объяснить.
– Охранными чарами, ваше величество. Надеюсь, что их будет достаточно. В чародействе никогда нельзя быть ни в чем уверенным.
– Кстати, мы не уверены даже, станут ли Петроний и его чародей вообще нападать на меня, – заметил Крисп.
– Станут, ваше величество, – уверенно заявил Ризульф. Другого случая стать Автократором ему не представится.
– Ну, если так посмотреть… – Крисп озабоченно пощелкал языком. – Да, наверное. Но я останусь, так или иначе. Трокунд охранит меня. – Он не стал упоминать, что, если он вернется в город Видесс, Петроний может переманить на свою сторону часть солдат и вновь вырваться на свободу.
– Может быть, – с надеждой сказал Маммиан, – у него не хватило времени наполнить цистерны. Лето в здешних местах жаркое и сухое. Если нам повезет, его люди скоро взбунтуются от жажды.
– Может быть. – Но Крисп в этом сильно сомневался. Он уже убедился, что как стратег Петроний был ему ровней. Но как армейский снабженец бывший Севастократор оставался несравненен.
Если он скрылся в Антигоносе, то крепость готова выдержать любую осаду.
Крисп приказал разбить лагерь вокруг холма, на котором стояла крепость. Днем и ночью он отправлял своих людей в ложные атаки, стремясь измотать защитников крепости. Трокунд измотался сам, накладывая одни за другими защитные чары на Криспа и армию в целом. То, что чародей Петрония выжидал, только убеждало Трокунда, что удар его будет страшен.
Тянулись дни осады. Жрецы-целители больше занимались кровавым поносом, чем кровавыми ранами. Гонец принес Криспу весть, что осадный поезд из таранов и катапульт выехал из города Видесса и движется к Антигоносу. Под белым щитом перемирия к воротам крепости вышел офицер и прочел письмо вслух, прибавив:
«Берегитесь, мятежники! Близится ваш роковой час!» Приспешники Петрония со стен осыпали его насмешками.
Трокунд удвоил предосторожности, увешав Криспа амулетами и талисманами так, что цепочки казались тяжелее любой кольчуги.
– Да как мне во всем этом спать? – жаловался Крисп. – Те, что не колют спину, в бок упираются!
– Ваше величество, – с терпением мученика ответил Трокунд, Петроний прекрасно знает, что, когда прибудут осадные машины, ему не продержаться и дня. Поэтому он определенно попытается уничтожить вас до этого срока. Мы должны быть готовы ко всему.
– Я буду не только готов, я горбат к этому времени буду, ответил Крисп. Мученический взор Трокунда не смягчился.
Император воздел руки к небесам и ушел, слегка позвякивая на ходу.
Тем вечером, пытаясь заснуть в своем шатре, Крисп вертелся и крутился, пока кристалл аметиста не уткнулся острием ему под лопатку. Крисп выругался, потер пострадавшее место; когда он отнял руку от спины, пальцы его были испачканы кровью.
– Ну все, – рявкнул он, – с меня хватит!
Крисп вскочил с кровати, откинув легкое шелковое покрывало, сорвал дерзкий талисманчик и швырнул на пол. Звякнули другие амулеты, кольцом окружавшие ложе. Немного успокоившись, но все еще тяжело дыша, Крисп лег.
– Может, Петрониев колдун и попробует меня убить этой ночью, пробормотал он, – но хрусталиком больше или меньше – неважно.
По крайней мере, я хоть умру, выспавшись.
Но гнев не давал ему заснуть даже без колючего амулета, Крисп ворочался, вертелся, то задремывая, то просыпаясь вновь. Спина ныла.
Ближе к рассвету его разбудил слабый хруст. Крисп нахмурился, еще на открыв глаз, – звук раздался совсем близко, словно внутри шатра. Слуга, разбудивший императора посреди ночи особенно такой мерзкой ночи, – пожалеет, что на свет родился.
Но тот, кто стоял в трех шагах от кровати, не был слугой. Он был одет в черное – даже лицо покрывала сажа – и сжимал в руке длинный кинжал. А под башмаком его поблескивали осколки раздавленного талисманчика. Если бы не разбросанные по шатру амулеты, Крисп не узнал бы о приближении убийцы, пока нож не вонзился бы между его ребер.
Лицо наемного убийцы исказилось, когда он понял, что император не спит. Он бросился на Криспа. Император швырнул в лицо нападавшему смятое покрывало и заорал благим матом. Снаружи зашумели в ответ халогаи.
Пока убийца выпутывался из покрывала, Крисп намертво вцепился в руку с ножом. Противник лягнул его в голень так, что у Криспа лязгнули зубы. В ответ он попытался пнуть убийцу в пах, но тот извернулся, и удар пришелся в бедро.
Противник попытался вывернуться из захвата, но Крисп недаром с юношеских лет учился борьбе. Он держал врага крепко. Пусть противник вертится, как хочет, пока не может орудовать кинжалом.
Хлюп! Топор звонко рассек плоть; звук удара наполнил шатер, отдавшись у Криспа в ушах. Горячая кровь плеснула Криспу на живот. Убийца дернулся и обмяк. Запахло выгребной ямой.
Кинжал упал на землю, и Крисп отпустил мертвое тело.
– Твое величество! – воскликнул Вагн, с ужасом глядя на забрызганного кровью Криспа. – Ты ранен?
– Нет, если он мне ногу не сломал, – ответил Крисп, пробуя пострадавшую конечность в действии. Больнее не стало, из чего император заключил, что перелома все же нет. Он глянул на лежащий в кровавой луже труп и присвистнул:
– Благим богом клянусь, Вагн, ты из него едва двоих не сделал.
Словно не слыша похвалы, халогай повесил голову и сунул Криспу свой окровавленный топор:
– Убей меня, твое величество, прошу тебя. Я не сумел охранить тебя от этого, этого… – Не найдя в видесском достаточно хулительного слова, он нагнулся и плюнул мертвому убийце в лицо.
– Убей меня, прошу.
Крисп понял, что Вагн говорит всерьез.
– Я этого не сделаю.
– Тогда мне нет чести, – Вагн выпрямился; на лице его застыла абсолютная решимость. – Раз ты не даруешь мне сего утешения, я убью себя сам.
– Нет, ты… – Крисп оборвал себя, прежде чем успел обозвать Вагна идиотом. Переполненный стыдом северянин просто согнулся бы под бранными словами, как солдат под градом стрел, думая, что заслуживает любого оскорбления. Крисп постарался изгнать из памяти ужас ночной схватки и мыслить логично. Жестокая халогайская честь обычно бывала ему весьма полезна; сейчас надо было найти способ обойти ее.
– Если не ты охранил меня, то кто же? – спросил он. – Убийца лежит у моих ног, и я не убивал его.
Вагн покачал головой.
– Это неважно. Он не должен был и близко подойти к твоему шатру.
– Ты стоял у входа, а он, наверное, прокрался сзади, прорезав стену. – Крисп еще раз глянул на скорченный труп и попытался представить себе, каково было, даже несмотря на маскирующую одежду, выползать из крепости и красться через вражеский лагерь в самое его сердце. – Это был по-своему храбрый человек.
Вагн сплюнул снова.
– Это был подлый убийца. Он должен был умереть медленнее и страшнее, чем я ему позволил. Прошу, твое величество, последний раз молю, убей меня, чтобы я умер достойно.
– Нет, чтоб ты обледенел! – рявкнул Крисп. Вагн медленно развернулся и шагнул к выходу. Крисп понял, что если халогай сейчас выйдет, то живым не вернется. – Стой, – торопливо сказал он. – Я знаю, что тебе делать – как вернуть утерянную честь.
– Мне этого не сделать, – объявил Вагн.
– Выслушай меня, – сказал Крисп, и, когда Вагн сделал еще один шаг к выходу, взорвался:
– Слушай, я тебе приказываю! Халогай неохотно остановился. – Вот что ты сделаешь: отсеки этому парню голову и – если пожелаешь, безоружным – отнеси ее к воротам Антигоноса и оставь там, чтобы Петроний знал, какая судьба постигла убийцу. Вернет ли это твою честь?
Несколько минут Вагн молчал, отчего нарастающий за стенами шатра ропот казался еще громче. Потом халогай с ворчанием опустил топор на шею убийцы. В невысоком шатре ему негде было по-привычному размахнуться, и голова отлетела лишь с третьего или четвертого удара.
Крисп отвернулся. Накинув тунику, он вышел, чтобы показать армии, что еще жив. Солдаты, разбуженные его отчаянным воплем, встретили рассказ императора гневными криками. Крисп уже завершал свою историю, когда из шатра вышел Вагн, держа за волосы голову неудачливого убийцы. Солдаты приветствовали стражника так радостно, что Вагн удивленно моргнул. Одобрение товарищей сослало то, что не смогла сделать похвала Автократора: он выпрямлялся на глазах. Молча он двинулся к крепости Антигонос.
– Обожди, – посоветовал Крисп. – Сделай это днем, чтобы Петроний видел, какой подарок ты ему приготовил.
– О да, – согласился Вагн после минутного раздумья. – Я подожду. – Он положил голову в пыль и потыкал носком башмака.
– И он – тоже. – Шутка показалась Криспу несколько безвкусной, но он был рад и тому, что халогай снова шутит.
К императору протолкался Трокунд.
– Мы были правы, решив, что Петроний попытается предательски убить вас, – заметил он, – ошиблись только, предполагая, что он предпочтет чародейство коварству. Однако понадейся мы на убийц обычного рода, он, без сомнения, нанес бы удар волшебством.
– Вероятно, так и есть, – ответил Крисп. – Можете порадоваться, чародейный господин – без ваших амулетов я был бы уже мертв.
– Что вы имеете в виду? – Трокунд потер бритый затылок. Ведь Петроний подослал к вам обычного убийцу.
– Я знаю; но если бы этот тип не наступил на один из талисманов, которые ты так предусмотрительно разбросал по всему шатру, я не проснулся бы вовремя.
– Всегда рад услужить, – ответил Трокунд сдавленным голосом.
Только заметив, как старательно Крисп сдерживает смех, чародей позволил себе сухой смешок, сохраняя, впрочем, собственное достоинство. «Тем хуже для него», – подумал Крисп и громко расхохотался.

* * *
Когда осадный поезд достиг, наконец, Антигоноса, Крисп получил удовольствие полюбоваться, как мятежники на стенах наблюдают за инженерами, сооружающими рамы баллист и навесы, прикрывающие таранщиков от летящих со стен камней или кипящего масла.
Люди Петрония позволили Вагну прийти и уйти с миром. Голова убийцы все еще лежала у ворот. После стольких дней на нее даже мухи не садились.
Как только была готова первая баллиста, солдаты приволокли большой валун и установили его в кожаной петле на конце рычага.
Вращая скрипучий ворот, они изготовили баллисту к стрельбе.
Дернулся рычаг. Баллиста содрогнулась. Валун взвился в воздух и с грохотом ударился о стену крепости.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58