– П-прошу прощения вашего величества, но почему ваше величество надели черные сапоги к мантии и короне?
– Ты с ума сошел? – Петроний вытащил из стремени левую ногу и пнул ею воздух. – Этот сапог цвета задницы после доброго дня скачки.
– Еще раз прошу прощения вашего величества, но по мне, так он черный. И правый – тоже, ваше величество. Лед меня побери, если я лгу.
– Ты хочешь сказать, что я черного от красного отличить не могу? – опасным голосом осведомился Петроний. Он вновь оглядел оба сапога – самый что ни на есть алый цвет, тот самый, что полагалось носить императорам. Петроний видел такие сапоги на своем отце, брате и племяннике; их оттенок был знаком ему, как собственная ладонь, – не лицо, ибо в зеркало он не заглядывал месяцами.
Вместо того, чтобы ответить императору впрямую, солдат обратился за поддержкой к приятелям:
– Парни, скажите его величеству, какого цвета эти сапоги?
– Черные! – воскликнули солдаты в один голос.
Настала очередь Петрония пялиться на них; солдаты явно не шутили.
– Нехорошо это, что император носит простецкие сапоги с мантией и всякими императорскими одеждами, – добавил один солдат.
– Да, это недобрый знак, – согласился второй, и все дружно очертили на груди солнечный круг Фоса.
Петроний опять осмотрел свои сапоги. Те по-прежнему казались ему красными. Если его солдатам кажется иначе… Петроний вздрогнул.
Воистину недобрый знак – словно он не имеет права на императорский трон. Он скрежетнул зубами при мысли о том, что Фос отвернулся от него, оказав свою милость этому выскочке Криспу…
Стоило имени соперника промелькнуть в мыслях Петрония, и тот понял, что подстроил это знамение отнюдь не Фос.
– Скепарн! – окликнул он чародея, и, когда тот не появился, взревел во весь голос:
– Скепарн!!! Колдун протолкался через строй солдат. Был он худ и высок, имел тощую, вытянутую физиономию, навощенную бородку и самые длинные пальцы, какие Петронию только приводилось видеть.
– Чем могу служить вашему величеству? – спросил он.
– Какого цвета мои сапоги?! – потребовал ответа Петроний.
Ему редко приводилось видеть Скепарна ошарашенным, но сейчас чародей сморгнул и даже отступил на полшага.
– Мне, ваше величество, они видятся алыми, – осторожно ответил он.
– Мне тоже, – подтвердил Петроний. Но прежде чем он выговорил эти два слова, солдаты загомонили, утверждая, что сапоги черные.
– Молчать! – взревел император и обратился к Скепарну: По-моему, Крисп зачаровал их, этот вонючий сын гадюки!..
– А-а… – Скепарн наклонился вперед, точно башня после землетрясения. – Да, это был бы хитрый ход, не так ли? – Руки его уже сплетались в немыслимых пассах; пальцы колдуна только что не завязывались узлом.
– Сапоги покраснели, ваше величество! – воскликнули внезапно солдаты.
– Вот видите! – торжествующе рявкнул Петроний.
– Изящнейшее заклятье, и весьма хитроумное, – сообщил Скепарн с видом знатока. – Оно не только не имело влияния на вас, но было незримо также и для тех, кто мог окинуть ваши одежды волшебным зрением, возможно, затрудняя тем обнаружение и позволяя заклятью произвести как можно больше сумятицы.
– Очень мило, мать его! – огрызнулся Петроний и, повысив голос, обратился к солдатам:
– Видите, мои герои – в этом нет знамения! Это лишь работа проклятого Криспа, пытающегося запутать вас, заставить шарахаться от каждой тени. Всего лишь базарный трюк, и бояться его не стоит.
Он подождал, ожидая радостных криков. Криков не последовало, но Петроний упрямо продолжил объезжать лагерь, точно слышал их со всех сторон: махал солдатам рукой, поднимал коня на дыбы и гарцевал.
– Откуда нам знать – а не были ли те сапоги черными, пока колдун их не зачаровал? – спросил один солдат другого, когда Петроний проезжал мимо. Император не остановился, но по лицо у него было такое, будто он только что получил копьем в живот.

* * *
Трокунд пошатнулся, но удержался на ногах.
– Они сломили чары, – выдохнул он. – Ради бога благого, дайте мне вина. – По лицу чародея стекал липкий пот.
Крисп самолично налил ему полный кубок.
– И каков результат?
– Понятия не имею, – ответил Трокунд, осушив кубок одним глотком. – Вы же знаете, ваше величество, – если солдаты полностью верны Петронию, то не обратят внимания, а если колеблются, то им каждая мелочь дурным знаком примерещится.
– О да. – Крисп все больше убеждался, что искусство правления тоже относится к области магии, только не той, что изучают чародеи. То, что подданные думают о своем правителе, оказывается подчас важнее, чем то, каков он на самом деле.
– Попробовать еще раз после обеда, ваше величество, или завтра утром? – спросил Трокунд.
Подумав, Крисп покачал головой.
– Так мы только убедим противника в том, что это наше чародейство. А если чудо случается один раз, ни в чем нельзя быть уверенным.
– Как пожелаете, – ответил Трокунд. – А что теперь?
– Пусть Петроний поварится пару дней в собственном соку, ответил Крисп. – А когда я нанесу удар, пусть побережется.
Здешние крестьяне уже сообщили мне обо всех перевалах, а у Петрония не хватит солдат перекрыть их все. Если он не двинется с места, я могу оставить здесь достаточно солдат, чтобы перекрыть ему выход на равнину, а сам ударю по нему сзади остальными силами.
– А если он отступит?
– Если он побежит сейчас, после двух поражений, он мой, ответил Крисп. – Останется только поймать его.
Покуда Петроний варился в собственном соку, Крисп несколько дней изучал донесения, непрерывной струйкой шедшие из столицы. Он одобрил торговый договор с Хатришем, внес в закон о наследовании несколько изменений, прежде чем приложить к нему свою печать, отменил один смертный приговор, где улики показались ему шаткими, и оставил в силе второй.
Он написал Мавру письмо о второй своей победе и прочел многословные отчеты побратима о последних событиях в городе Видессе. Сколько он мог судить по этим донесениям и коротким запискам Дары, Фостий рос здоровым, хоть и некрупным. Криспа это радовало и успокаивало: никогда нельзя сказать заранее, сколько проживет младенец.
Кроме того, Мавр слал донесения и о ходе войны с Арвашем Черным Плащом. Их Крисп перечитывал по несколько раз. Упреждающий удар Агапета захлебнулся, но генерал все еще стоял на вражеской земле. Крисп надеялся, что крестьяне на северной границе смогут спокойно собрать урожай.
Приходили из города и другие свитки. Запечатанные синим воском Крисп открывал с ужасом, потому что каждый раз ему приходилось читать, как Пирр сместил очередного священника или настоятеля за провинности все более мелкие. Изгнать проповедника из храма лишь за коротко постриженную бороду… Крисп решил, что это уж слишком. Он написал патриарху несколько писем, в которых все более откровенно призывал его к умеренности. Но слово «умеренность», казалось, было незнакомо бывшему настоятелю.
Криспа засыпали письма от священников изгнанных, священников, опасающихся изгнания, и знатных жителей нескольких городов, ищущих защиты для своих иерархов.
Криспу все больше и больше жалел, что не мог оставить вселенским патриархом Гнатия. Он никогда бы не подумал, что так разочаруется в одном из самых верных своих сторонников. Но все же Пирр ревностно поддерживал Криспа. Подумав, император решил оставить патриарха-фанатика на посту, пока не разделается с мятежом Петрония.
Он послал полк Саркиса перекрыть перевал, которым бежал самозваный император, а остальную армию повел на северо-запад, другим проходом, чтобы выйти противнику в тыл. Они едва начали подниматься на второй перевал, как примчался на загнанном, роняющем пену коне гонец от Саркиса. Посланник дышал так тяжело, словно пробежал всю дорогу сам.
– Возрадуйтесь, ваше величество! – крикнул он. Возрадуйтесь, мы победили!
– Победили? – Крисп уставился на него. – Ты хочешь сказать, что Саркис одолел перевал? – Такой удачи он и ожидать не мог.
Петроний славился умением находить оборонительные позиции.
Горстка упорных бойцов могла много дней удерживать перевал, если по ней не ударить с тыла.
Но гонец сказал иное.
– Господин Саркис просил передать, что мятежники, похоже, легли брюхом кверху. Одни бежали, другие сдаются в плен. Сражения не будет.
– Боже благой, – прошептал Крисп, раздумывая, насколько помогло в этом чародейство и помогло ли вообще. «Надо будет расспросить пленников», – напомнил он себе, прежде чем более срочные дела изгнали эту мысль. – Что стало с Петронием? Он сдался?
– Нет, ваше величество. Ни следа – ни его, ни Гнатия. Господин Саркис просит вас поторопиться, чтобы окружить как можно больше дезертиров.
– Хорошо. – Крисп повернулся к Твари, капитану халогаев-телохранителей. – Сядете ли вы на вьючных лошадей, отважный господин, чтобы мы двигались быстрее?
Твари переговорил со стражниками на неторопливом, певучем халогайском языке. Те радостно закричали в ответ, ухмыляясь и потрясая топорами.
– О да, – ответил Твари без особой на то нужды. – Боя мы никогда не пропустим.
– Отлично. – Крисп отдал приказ сигнальщикам. Колонна остановилась ненадолго, пока обозники снимали тюки с нескольких вьючных лошадей и перекладывали груз на остальных. Пытавшихся помочь солдат отгоняли – лишенные опыта в вязании узлов и укладке тюков, те только путались бы под ногами.
Трубачи проиграли «рысью!». Армия вновь двинулась вперед.
Халогаи были никудышными всадниками, но большинство все же исхитрилось не свалиться со своих скакунов и двигаться в нужном направлении. «Большего от них и не требуется», – подумал Крисп.
Сражаться они все равно станут пешими.
– Как по-твоему, что станет делать Петроний теперь, после разгрома? – спросил Крисп Маммиана.
Толстяк задумчиво подергал бородку.
– Некоторые неудачливые мятежники могли бы бежать в Макуран, но я не представляю, чтобы Петроний таскал каштаны из огня для Царя царей. Он скорее с утеса спрыгнет. Это, кстати, для него тоже выход, ваше величество – чтобы вы не смогли глумиться над ним.
– Я не стал бы глумиться, – ответил Крисп.
Маммиан задумчиво глянул на него.
– М-мм… наверное. Но он на вашем месте стал бы точно, а каждый судит других по себе. Но скорее всего Петроний попытается забиться в какую-нибудь нору и вредить вам оттуда, чем сможет.
Дайте подумать… Была тут неподалеку старинная крепость, названием… как бишь ее, обледенелую?! Антигонос, вот. Неплохое место, получше многих других.
– Туда и направимся, – решил Крисп. – Дорогу знаешь?
– Найти смогу, но, честно говоря, у вас найдутся проводники и получше.
После нескольких вопросов Крисп выяснил, что генерал более чем прав. К Антигоносу армию повели несколько пехотинцев родом из здешних мест. Поначалу Крисп волновался: а что, если Петроний направился вовсе не в Антигонос? – потом прекратил волноваться; путь войска так или иначе должен был пересечься с дорогой, выбранной беглыми мятежниками.
По дороге они нагнали несколько отрядов рассеявшихся мятежников.
Самозваного императора среди них не было, и никто из пленных не признавался, что знает, куда делся Петроний. По их словам выходило, что тот вместе со своими ближайшими приспешниками просто сбежал из лагеря прошлым утром, оставив свою армию на произвол судьбы.
– Если бы я знал, что эта скотина нас бросит, – горько промолвил один из пленных, – в жизни бы не пошел за ним!
– Для Петрония важнее всего собственная шея, – заметил Маммиан. Вспомнив прежние свои встречи с бывшим Севастократором, Крисп не мог не согласиться.
Крепости Антигонос армия достигла незадолго до заката. Крепость стояла на высоком холме, озирая окрестности, точно стервятник с ветки сухого дерева. Окованные железом створки ворот были захлопнуты; за стенами поднималась в небо тонкая струйка дыма из очага.
– Из трубы идет дымок – видно, варится обед, – пробормотал Крисп. – Здесь нас встретят или нет?
Маммиан за его спиной коротко хохотнул. Крисп повернулся к сигнальщику:
– Труби «переговоры».
Сигнал прозвучал несколько раз, прежде чем на стене крепости возникла чья-то фигура.
– Сдаетесь? – спросил Крисп. Небольшое чародейство Трокунда пронесло его голос дальше полета стрелы. – Я обещаю прощение солдатам, а Петронию и Гнатию – безопасное возвращение в монастырь.
– Я никогда не предамся в твои руки, мерзавец! – ответил стоящий на стене.
Крисп вздрогнул, узнав голос Петрония, разносившийся так же далеко. «Что ж, – подумал Крисп, – я знал, что он таскает при себе колдуна, с тех пор, как тот снял чары с сапог». Он машинально взялся за амулет, который носил вместе с золотым на счастье. Петроний использовал колдовство не только для того, чтобы усиливать свой голос. Без Трокунда Крисп побоялся бы так приближаться к противнику.
– Я мог приказать казнить тебя в тот час, когда принял корону.
– Может, так и стоило сделать. Крисп пожал плечами и продолжил:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58