– Это она тебе сказала?
– Нет. Я не общался с ней с тех пор, как она сообщила мне про эльфийскую девушку со сломанным позвоночником. Но кто еще из тех, кто обо мне знает, мог говорить с ним? Так кто изображался на портрете?
– Она призрак? Так говорил сэр Эйбел.
– Верно. Давай выполняй свою часть сделки.
Тауг ударил пятками по матрасу:
– А зачем ей надо, чтобы он поговорил с тобой?
Мани продолжал смотреть немигающим взглядом на картину.
– В данный момент я понятия не имею, но наша договоренность не предусматривала такого вопроса. Так кто это был?
– Мы узнаем, когда поговорим с королем. Ты собираешься говорить с ним, Мани? Он разозлится, коли ты откажешься.
– Тогда я откажусь – и никогда больше не стану заключать с тобой никаких сделок. Я думал, ты человек чести.
– А я и есть человек чести, – заявил Тауг. – На портрете был изображен…
Дверь открылась, и вошел ангрид в черном балахоне, такой высокий, что комната сразу показалась маленькой.
– Я, – закончил он фразу. – Меня зовут Тиази, я первый королевский министр.
Он говорил тихим голосом, от которого мурашки бежали по коже.
– Наш король обедает, – сказал он, отодвинув от стола кресло и сев. – Он пришлет за вами после обеда. Я решил, что будет лучше, если сначала мы обсудим все вопросы между собой.
Сидящий на столе Мани отвернулся от пустой рамы.
Тиази внимательно посмотрел на него:
– Кто у вас за главного?
– Он, – сказал Тауг. – Только я не знаю, станет ли он говорить с вами. Иногда он отказывается разговаривать с людьми.
Голос Мани промурлыкал:
– Я всегда разговариваю с людьми, сведущими в магии. Я за главного, как сказал мой слуга. Что касается обсуждения вопросов, то о каких вопросах идет речь?
Холодная улыбка тронула губы Тиази.
– Ты скажешь мне, когда захочешь, чтобы я тебя погладил?
– Скажу, если захочу, чтобы вы меня погладили. Такую честь я оказываю не многим, да и то редко. Это один из вопросов? Я должен позволить вашему королю гладить себя, нравится мне это или нет?
– Я бы советовал поступить именно так. Он любит животных.
– Если он любит котов, он меня поймет.
Тиази снова улыбнулся:
– Ты не хочешь прислушаться к моему совету по данному вопросу?
– Я не нуждаюсь в ваших советах по данному вопросу, – неторопливо проговорил Мани, – и ни по какому иному. С другой стороны, зримые проявления доброй воли вызывают признательность и требуют взаимности. Какую услугу можем мы оказать вам?
– Несколько разных. Вы знаете, что ваш отряд убил тринадцать королевских подданных?
– На нас напали в мое отсутствие, и я не мог предотвратить столкновение.
Тиази кивнул:
– Напал наш пограничный отряд, разумеется.
– Они не представились.
– Это были солдаты короля? – вмешался Тауг.
Тиази принял еще более высокомерный вид.
– Это были сыны Ангр, нашей великой прародительницы, состоящие на службе его величества.
– Но…
– Они забрали дары, которые вы везли в Утгард? Само собой.
– По приказу короля?
– Ваш отряд походил на военный. Вы не согласны?
– Нет, – сказал Мани. – Конечно не согласны.
– В отряде были всадники в доспехах и лучники. Несомненно, у вас имеются объяснения, но это не меняет дела. Мы – его величество – решили выяснить, насколько вы сильны.
– По вашему совету?
Тиази отмахнулся от вопроса Мани.
– Эксперимент мог оказаться интересным. И оказался гораздо интереснее, чем мы ожидали. Солдаты его величества легко взяли верх над вашими воинами и забрали ценности.
– Мы все вернули, – мрачно заметил Тауг.
– Совершенно верно. Видите ли, мы надеялись, что ваш командир вернется к своему королю за новыми дарами. Нам это было бы выгодно. Но вместо этого среди вас вдруг появился всадник в зеленых доспехах.
– Откуда вы знаете? – спросил Мани.
– Мы убили не всех великанов, – сказал Тауг. – Некоторые убежали.
Тиази кивнул:
– Я разговаривал с ними. Если точнее, наблюдал за происходящим, глядя в свой кристалл.
– Хотелось бы его увидеть, – сказал Мани.
Тиази одарил кота очередной ледяной улыбкой.
– Обязательно увидишь, киска. Всенепременно.
– Вы хотите знать, сражались ли мы с Мани с вашими солдатами? Я – да, а он – нет. Если вы считаете нужным наказать меня за то, что я бился с налетчиками, ограбившими нашего короля, я не в силах помешать вам.
Тиази потряс головой, внимательно глядя на Тауга прищуренными глазами.
– Ты меня принимаешь за садиста. Я причиняю боль только по долгу службы. Это не вызывает у меня ни протеста, ни удовольствия – я просто выполняю свой долг. Ты когда-нибудь видел, как твой друг играет с мышью? Когда увидишь, возможно, вашей дружбе придет конец.
– Коты есть коты, – сказал Тауг. – Я никогда не считал, что он похож на корову.
Мани улыбнулся, слегка приоткрыв пасть. Вероятно, Тиази не заметил этого.
– Нас интересует зеленый всадник. Среди вас есть еще всадники в доспехах?
– Да, сэр, – сказал Тауг.
– Являются ли их имена тайной, не подлежащей разглашению?
– Нет, сэр. Сэр Гарваон. Он старший рыцарь. И сэр Свон. Я оруженосец сэра Свона.
– Сэр Гарваон и есть зеленый всадник?
– Нет, сэр. Это…
– Неужели ты не понимаешь, что они убьют его? – прошипел Мани.
– Надеюсь, нет, котик. Скорее воздадим ему почести. Ваш король прислал вас, поскольку желает подружиться с нашим королем.
– Мани он не посылал, – сказал Тауг. – Он послал лорда Била и леди Идн с чудесными дарами.
– Тогда как его величество, – продолжал Тиази, – желает подружиться с зеленым всадником, чье имя…
Тауг молчал.
– Да полно тебе. Вероятно, мне следует объяснить политическую ситуацию. Отец его величества в свое время был королем. Мудрым королем, как и нынешний, но королем, требовавшим неукоснительного и ревностного выполнения своих приказов. В конце концов, он был королем, и все, кто забывал об этом, рисковали головой.
Тауг кивнул.
– Увы, он умер. Его сын, принц Гиллинг, взошел на престол и стал нашим правителем. Ты, – он наставил на Тауга указательный палец, длиной превосходящий кисть последнего, – еще не вступил в пору зрелости. Король Гиллинг тогда находился в таком же возрасте. Его, молодого и неопытного, считали слабым. Правители отдаленных герцогств подняли мятеж. Когда мы отправили войска на восток, мятеж вспыхнул на западе. Когда войска отправились на запад, мятеж на востоке разгорелся с новой силой. Обитающие в южных горах мыши замыслили свергнуть чистокровных потомков Ангр. О доверии к твоим соплеменникам не могло идти и речи. Преданность многих была под вопросом, если не хуже. Нам никак нельзя было проиграть сражение, и любой самый незначительный поступок, способный подтвердить ложь о пристрастном отношении его величества к вам, обернулся бы катастрофой. Поэтому он обращался с вами крайне сурово. У него не было выбора.
– Разве сейчас положение изменилось? – спросил Мани.
– О, конечно. – Если Тиази и уловил иронию в вопросе Мани, то никак не показал этого. – В королевстве наведен порядок. Мятежники убиты, а равно их дети и родители. Их крепости находятся в руках вассалов, доказавших свою преданность. Сам я… возможно, когда-нибудь я покажу вам Тиазбор и Флинтвол, но я не в силах описать словами красоту этих замков.
– Если король желает наладить отношения с нами, он мог бы впустить людей лорда Била в Утгард, – заметил Тауг.
– Что он и сделает, когда окончательно определится со своей позицией. – Тиази улыбнулся. – Когда мы решим, как с ними обращаться. Вы помогаете нам в этом, и я пришел – я говорю совершенно искренне, – чтобы посоветовать вам, какую линию поведения лучше выбрать. Вы преданы своему королю, как вы указали. Вы вступили в бой с нашими людьми, чтобы вернуть собственность своего короля. Ты изъявил готовность понести наказание за содеянное.
– Ну, не… – начал Тауг.
– Ваш король ищет дружбы его величества. Следовательно, вы послужите интересам своего короля наилучшим образом, если угодите его величеству.
Тауг медленно кивнул.
– Его величество держит в рабстве ваших соплеменников. Ты их видел.
Тауг снова кивнул:
– Мне нужно поговорить с вами о них.
– Ты получишь такую возможность.
Мани зевнул:
– Это меня не касается.
– Касается, как ты скоро убедишься, киска. Рабы хорошо служат нашему королю. Он обращается с ними лучше, чем мог бы, и они сознают, насколько почетно зваться королевскими рабами. В отдаленных местностях – особенно на юге – нередко происходят беспорядки. Мыши в горах и прочие – ропщут. У короля есть верные слуги, готовые действовать, однако он должен десять раз подумать, прежде чем отправить туда войска. Но что, если вспыхнет новый мятеж? И не воодушевит ли повстанцев отсутствие войск в Утгарде?
– Я понимаю, – сказал Тауг. – Вы хотите, чтобы это сделали мы.
– Все очень просто, не правда ли? – улыбнулся Тиази. – Если рабы, принужденные служить, служат хорошо и преданно, разве друзья – доблестные всадники, связанные с его величеством узами благодарности, – не станут служить еще лучше? У него есть золото, земли, рабы, слава – все достояние истинного короля. Все, что желает иметь любой доблестный воин.
– Я передам ваши слова сэру Свону, когда снова увижусь с ним, – сказал Тауг, надеясь, что он действительно еще увидится с сэром Своном.
– А что насчет зеленого всадника? Ему ты тоже передашь?
– Если увижусь с ним.
– Наверное, это можно устроить. Ты знаешь, где он сейчас?
– Нет, – сказал Тауг. – Он уехал.
– А ты, котик? Ты же умный.
Мани открыл глаза:
– О ком идет речь?
Огромная рука Тиази опустилась на плечо Тауга.
– Скажи ему!
– О сэре Эйбеле, конечно.
– Ага!
– Они не были уверены, – пояснил Мани. – Теперь они знают.
– Мы обратились за помощью к моему кристаллу. – Тиази откинулся на спинку кресла, с довольной улыбкой. – И нам явилось видение говорящего кота. Ни его величество, ни я понятия не имели, каким образом кот может помочь нам заполучить зеленого всадника, но мы положили сделать все, что в наших силах. По моему совету его величество задержал посла с сопроводительным отрядом на подступах к замку и отправил одного из офицеров за котом. – Тиази почти дотронулся указательным пальцем до носа Мани. – За тобой. – Он отнял палец. – Офицер его величества справился с заданием, а ты, оруженосец, в присутствии короля подтвердил, что кот говорящий. Затем ты сообщил нам, что кота подарил леди Идн некий рыцарь. – Тиази выдержал паузу. – Неплохой подарок, верно? Говорящий кот! По-видимому, он высоко ценит леди.
– Безусловно, сэр, – сказал Тауг.
– Тебе придется обсудить его почтительное отношение к ней с королем Гиллингом. – Тиази встал. – И решить, каким образом вы с котом убедите его поступить к нам на службу. Я уверен, его величество попросит тебя об этом. Хорошо бы прийти с уже готовым ответом. Да, еще умойся и переоденься.
Когда дверь закрылась, Тауг соскользнул с кровати, нашел рубашку из кожи летучей мыши и надел, бросив в угол рваную и страшно грязную сорочку, сшитую матерью.
– Интересно знать, сколько уже времени я отсутствую, – пробормотал он.
– Дома-то? Ты что, не знаешь?
Тауг помотал головой:
– Многое происходило в Эльфрисе, а там время течет медленно, так говорит сэр Эйбел. Правда, моя сестра Ульфа не была в Эльфрисе, а значит, сможет сказать мне.
Мани зевнул со скучающим видом:
– Ты по-прежнему полагаешь, что она здесь?
– Помнишь, король приказал принести стол, чтобы мы на него встали? Слепые тащили стол, а женщина служила поводырем.
– Разумеется.
– Так вот, это была моя сестра. – Поскольку Мани промолчал, Тауг спросил: – В чем дело? Ты мне не веришь?
– Конечно верю. Я просто осмысливаю сообщение. – Мани широко раскрыл глаза, два сверкающих изумруда. – Тебе требуется опытный, мудрый и проницательный советчик, молодой человек.
– Да, но здесь таких нет.
– Ошибаешься. Вот он я перед тобой. Мы должны освободить твою сестру.
Тауг кивнул.
– Также мы должны воссоединить сэра Эйбела со слугой и вернуть собственность сэра Эйбела – лошадей и вещи.
Тауг снова кивнул.
– Но это не все. Мы должны помочь лорду Билу заключить мир, а моей хозяйке и твоему господину – преодолеть все препятствия, которые стоят между ними. Ты согласен?
– Само собой.
– Что еще? Говори, не стесняйся.
– Мне бы хотелось познакомиться с какими-нибудь девушками.
Мани улыбнулся, показав клыки слишком большие для животного такого размера.
– Я тебя понимаю. Как насчет того, чтобы вернуться в этот твой… как он там называется?
– Гленнидам. – Тауг уже подошел к двери. Запор находился выше его головы, но он без труда до него дотянулся. – Заперто.
– Я так и думал. Ты хочешь вернуться в Гленнидам?
– Я бы предпочел остаться с сэром Своном и научиться, как стать рыцарем, но мне хотелось бы помочь сестре добраться до дому, коли она пожелает.
– Хорошо сказано. Итак, нет ли здесь взаимоисключающих пунктов? Предположим, к примеру, мы обеспечим твоему господину и моей хозяйке возможность распоряжаться собой, как они сочтут нужным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88