Метишь на мое место, да? Хочешь стать богом? Признайся, именно это тебе обещали твои хозяева! И не вздумай отнекиваться – я-то знаю, как боги разводят вас, людишек!
Сянь снисходительно усмехнулся.
– Ты догадлив, – сказал он. – Да, за победу над тобой мне обещано небесное бессмертие. Но не твое место – избавь меня! Твое место в преисподней Жидкой Грязи, в «аду пауков», и тебя туда вернут.
– Кто? – захохотал Эрлин. – Уж не ты ли?
– Триста лет меня специально готовили к этой миссии, – скромно ответил сянь. – И, смею надеяться, подготовили неплохо.
– Ты уверен?
Неожиданно галогенный фонарь, под которым стоял джип, вспыхнул, как звезда, и со звоном лопнул. Осколки просыпались вниз, ночные тени придвинулись ближе к противникам. Лицо самого Эрлина как будто потемнело, его черты поплыли…
– Знаешь, чем в здешних краях мы, добрые боги отличаемся от злых? – заговорил он. В его голосе смешались насмешка и угроза, и нечто торжественное, и совсем не понятная человеку радость. – Добрые боги страшнее – чтобы злые их боялись!
Фонари вдоль Шуваловского гасли один за другими, темнота сгущалась с каждым мгновением. Лицо Эрлина стало совсем черным, на лбу у него открылся рубиновый глаз. Развитые челюсти приоткрылись, в пасти блеснули кривые клыки. Если бы сяню довелось побывать в офисе на Карповке, он сразу узнал бы маску трехглазого демона-людоеда, висевшую над дверью в кабинет Эрлина.
Сянь внутренне собрался, готовясь к нападению. Он не испугался, скорее наоборот. «Давай, раскрывайся, – думал он, – тем легче мне будет тебя достать…»
– Сегодня ты проиграешь, – прорычал трехглазый. – Я, конечно, не забыл, что ты бессмертный. Но я и не собираюсь тебя убивать. Для начала мы просто поговорим. Я ведь знаю, зачем ты вернулся в Озерки. У тебя тут спрятано какое-то оружие, верно? Я и подумал – оно ведь, наверно, и мне пригодится?
Сянь молча выжидал.
– А, ты думаешь – дескать, почему я должен что-то ему рассказывать? Мне, может, и нет. А Гумусову точно расскажешь. Он недавно участвовал в тренинге ведения деловых переговоров по методу Карнеги и в совершенстве овладел искусством разговаривать с людьми. Даже с сянями. Когда ты попадешь ему в руки, то еще пожалеешь о своем бессмертии…
«Позиция у меня далеко не выигрышная, – думал сянь, пропуская мимо ушей похвальбу демона. – Эрлин не случайно выбрал это место. Теперь всё зависит от того, успею ли я добраться до тайника, прежде чем подключатся его союзники. Шансы есть, но меня беспокоит секретарь… Что за пакет у него в руках?»
– Я не ребенок, чтобы испугаться страшной маски, – равнодушно сказал он Эрлину. – Сегодня я отправлю тебя туда, откуда ты сбежал. И твои здешние союзники тебе не помогут.
За спиной Эрлина Гумусов пошевелился и зашуршал пакетом, что-то оттуда вытаскивая. «Так и есть», – подумал сянь. Вокруг было уже так темно, что, казалось, погасли не только все фонари, но и луна со звездами. Только красноглазая морда Эрлина была, вопреки законам природы, отлично видна во мраке.
– Знаешь, чем еще отличаются добрые боги от злых? – спросил Эрлин. – Добрые пожирают плохих людей, чтобы покарать их за грехи, а злые – всех подряд, просто для удовольствия!
«Пора», – подумал сянь, стал невидимым и взлетел, как призрак. Эрлин с хохотом взмыл в воздух и пошел на перехват.
Глава 37
Прощай, предатель
В пятом часу утра Ланской проспект был погружен в тишину и мрак. Только на третьем этаже старой хрущовки светилось одинокое окно. Людмила не спала. Она сидела на кухне и смотрела во двор, не видя там ничего, кроме отражения своего утомленного увядшего лица в оконном стекле. Да она и не собиралась там ничего высматривать. Она думала о Ники.
С дочерью что-то произошло, это точно. Ники часто приходила домой поздно, поэтому Людмила начала волноваться только в первом часу, когда закрылось метро, а дочь так и не вернулась. Среди горы хлама на письменном столе дочери Людмила с трудом отыскала бумажку с телефоном кого-то из ее приятелей-музыкантов. Но приятель – это был Рэн-дом – сонным голосом сказал, что Вероника сегодня на репетицию не приходила. Совсем встревожившись, Людмила позвонила Тилю на мобильный. Тиль был чем-то занят, буркнул: «Не парься, я все решу, завтра она найдется» – и бросил трубку. Людмила, покачав головой, пошла ставить чайник. Этой ночью ей было не заснуть. Впрочем, короткий разговор с Тилем ее отчасти успокоил. Она знала, что Тиль головой отвечает за Ники и предпримет все возможное, чтобы ее найти. Если только не он сам ее увез.
«Давно уже надо было купить Веронике мобильник, – думала она, заваривая чай. – Самый простой, подержанный. Расход невелик, а я всегда знала бы, где она, и мне было бы гораздо спокойнее…»
Когда чай был готов и Людмила со вздохом отпила первый глоток, в прихожей позвонили в дверь.
– Наконец-то! – с облегчением воскликнула Людмила, спеша открыть входную дверь, и тут же, вскрикнув, отступила назад. В прихожую, тяжело дыша, ввалился Толик.
– Есть что-нибудь выпить? – с порога спросил он, срывая с себя пальто и швыряя его на руки женщине.
– В холодильнике… – автоматически ответила Людмила, с удивлением глядя, как Толик по-хозяйски достает из холодильника полбутылки водки и тут же выпивает ее почти до дна.
– Что-то с Вероникой? – робко спросила она.
– С Вероникой?! Ха-ха-ха!
Толик истерически расхохотался. От выпитой водки его лицо пошло красными пятнами.
– Не с Вероникой, а со мной! – заявил он. – Да и с тобой тоже. Ух, какие у нас скоро будут проблемы, если бы ты знала!
– В чем дело? – повторила Людмила. – Где она?
– В районной больнице в Озерках… Да ты не дергайся, ничего с ней не случилось…
Толик чуть успокоился и жестом пригласил Людмилу сесть рядом с собой за стол.
– Чего ты тут, чаи гоняешь? Налей-ка и мне. И заодно выслушай меня. Пару месяцев назад шеф устраивал жертвоприношение и случайно вышел на одного бессмертного, наемного убийцу, который давно его выслеживал и наконец прокололся…
Сбиваясь и перескакивая с пятого на десятое, Тиль пересказал Людмиле все историю поисков сяня, вплоть до прошедшего вечера, включая побоище в Озерках, побег сяня с мальчишкой-жертвой и исчезновение Ники.
– Как вы могли? – с возмущением воскликнула Людмила. – Зачем вы впутали Веронику в ваши грязные игры?
– Должна же от нее быть какая-то польза. Именно она вывела нас на логово бессмертного. На этом ее роль должна была закончиться, и все пошло бы по-старому. Но идиот Арсан дал ей магическое оружие, у девчонки потекла крыша и… В общем, она попала к бессмертному в плен. Правда, через несколько часов мы ее нашли – наверно, сбежала. А скорее, ее выпустили специально, с какой-то целью. Что она делала эти несколько часов, которые пробыла неизвестно где? Что бессмертный успел ей наболтать?
– А что он мог ей такого наболтать? – удивилась Людмила. – Я не совсем понимаю, что тебя так ветревожило.
– Ах ты не понимаешь?!
Тиль заскрипел зубами и потянулся к бутылке с остатками водки.
– Один вопрос, только один. Мне нужен честный ответ. Кто отец твоей дочери?
Людмила побледнела.
– Это только мое дело, – глухим голосом сказала она.
– Нет, уже не только твое! – рявкнул Тиль. – Я хочу знать правду! Кажется, ее знают все, кроме меня! Эрлин, старуха… и, разумеется, ты! Но сейчас ты мне все расскажешь. Отец девчонки – твой муж, бог-хранитель?
– Ты сам знаешь, что у нас не было детей.
– Я уже ничего не знаю. Кроме того, что ты затеяла какую-то хитрость. Зачем ты родила эту девчонку? Она ведь появилась на свет не просто так!
– Да что с тобой? – с изумлением спросила Людмила. – Несешь какой-то бред! Что вы привязались к Веронике? Ей и так живется несладко. Несчастное, беспомощное, одинокое существо во враждебном окружении, чуждое в этом мире, живущее под надзором…
– Дочь бога беспомощна только до тех пор, пока она считает себя человеком. Поэтому я повторяю вопрос – кто ее отец? Имей в виду, я не уйду отсюда, пока не получу ответ.
Людмила не ответила. Несколько секунд они оба выжидающе глядели друг на друга.
– А чего это ты вдруг занервничал? – спросила Людмила. – Дошло наконец, чем тебе грозит служба у Эрлин а?
– Эрлин меня подставил! – с ненавистью прошипел Тиль. – А я не демон и не бессмертный, чтобы не бояться Мертвого бога. Если я попаду в Нижний мир, мне же конец!
Людмила глядела на Тиля, и ее лицо становилось все более суровым.
– Да, – сказала она, – ты действительно влип. А тебе не приходило на ум покаяться?
Толик оборвал свои стенания на полуслове.
– Что?
– Отправиться к Мертвому богу и рассказать ему всю правду? О тех годах, которые ты прослужил тюремщиком при его дочери? Ты ведь когда-то сам служил ему, Тиль Крюгер, не так ли? И – предал его!
Лицо Тиля побелело.
– Так это правда? – закричал он, подступая к Людмиле. – Он ее отец?!
Не владея собой от страха и бешенства, он схватил ее за горло.
Людмила, даже не пытаясь вырваться, приникла к нему и прижалась к его рту губами. Взгляд Тиля остановился, черты лица окаменели, ноги подогнулись. Аккуратно подхватив падающее тело, Людмила положила его на пол. После этого она подошла к окну, открыла форточку и выдохнула в нее крошечную извивающуюся фигурку, похожую на червеобразный сгусток темного дыма.
– Глупый Тиль, – произнесла она с сожалением. Но это сожаление относилось не к убитому. – Улетай, предатель, неверный слуга! Улетай туда, куда ты так боялся попасть. Тебя там уже давно ждут!
В форточке засвистел ветер, бросил в кухню горсть снежинок и унес дымную фигурку в пустоту ночи. Людмила захлопнула форточку, выключила свет в кухне, надела сапоги и пуховик и ушла в ночь не закрыв за собой дверь.
Глава 38
Странная находка на пепелище
Утром сянь не позвонил.
До самого обеда Лешка в нетерпении бродил по квартире, представляя себе картины гибели сяня – одну ужаснее другой. Папа, как всегда, ушел на работу ни свет ни заря, а мама с Лешей не разговаривала – демонстрировала обиду. Впрочем, Лешке было и не до разговоров. К обеду не осталось никаких сомнений – битва с мировым злом проиграна. Когда Лешка это окончательно осознал, то едва не расплакался. «Может, он занят, и ему просто не до звонков, – уговаривал он себя. – Или он ранен… Или в плену… А я опять ничем не могу ему помочь!»
В десять минут четвертого Лешка не выдержал – и побежал в Озерки.
Еще издали запахло дымом. Лешка торопливо поднимался вверх по горе, которая, казалось, вся насквозь провоняла гарью. Вскоре появились зримые следы вчерашнего пожара – обгорелые кусты, почерневшие ветви сосен. Словно кто-то развел большой костер, а потушить его забыл, и лламя перекинулось на деревья. И вот среди кустов выступило что-то черное, уродливое, похожее на гнилой зуб… Лешка пробрался через кусты на поляну и остановился. Дома больше не было – он сгорел дотла. Укрывавший поляну снег стал черным от пепла. На месте дома осталась куча обугленных балок, в центре которой высилась печная труба. Над пожарищем курились струйки дыма.
Лешка медленно обошел сгоревший дом, разглядывая его со всех сторон. Возвращался ли сюда сянь? Трудно сказать. На поляне было так натоптано, что такой неопытный следопыт, как Лешка, выделить его следы не сумел бы. Ясно одно – народу тут побывало много.
«Слуги Эрлина, – подумал Лешка. – Они ждали тут сяня. Устроили на него засаду. Черт, что они с ним сделали? И где он теперь?»
Внезапно Лешка с ужасом осознал, что остался один. Больше никто не будет вытаскивать его с того света, защищать от нечисти и давать полезные советы. Отныне придется рассчитывать только на себя.
«Может, теперь, когда Виктор в их руках, эти типы от меня отстанут, и все закончится? – промелькнула эгоистичная мысль. Лешка с негодованием ее прогнал. – Сянь наверняка жив, – подумал он. – Он сам говорил, что его убить практически невозможно. Значит, надо его выручать. Но как? И главное – где он? »
Лешка сел на подвернувшуюся колоду для рубки дров и стал в подробностях вспоминать вчерашний разговор с сянем. Пожарище приятно дышало теплом. Лешка механически протянул к руинам дома руки, словно к костру.
Зачем сянь хотел сюда вернуться?
Ему надо было забрать отсюда оружие. Что-то важное и ценное. Лешка вспомнил, как быстро сянь свинтил, грохнув чертика из компьютера. Он спешил, чтобы слуги Эрлина не успели до этого «чего-то» добраться. Вопрос: успел ли сянь на этот раз? Или его опередили? «Второе вероятнее, – с сожалением подумал Лешка. – Если бы сянь успел, фиг бы я сейчас сидел на этой обгорелой колоде посреди пожарища один-одинешенек…»
Внезапно Лешке пришло на ум, что демоны никак не могли похитить это загадочное «что-то» по одной простой причине – дом сгорел раньше, чем они сюда явились.
«Последними в доме побывали мы с сянем, – размышлял Лешка. – Но у сяня этой штуки нет, иначе он бы не проиграл битву. Нет ее и у демонов. Значит, она осталась в доме. И, разумеется, сгорела.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54