– Да, конечно. – Гессе встал. – Ладно, я поговорю с ними. Посмотрим, какие гарантии они могут дать.
– Хорошо. И напомните им, что нужно спешить. До прибытия «Немезиды-6» осталось меньше трех недель.
– Непременно, – пообещал Гессе. Он заколебался, впрочем едва заметно, затем кивнул. – До свидания, полковник. – Гессе подошел к двери и постучал. – Постараюсь вернуться как можно быстрее.
Фарадей кивнул в ответ. Охранник открыл дверь, и Гессе вышел.
С усталым вздохом Фарадей вернулся к письменному столу. Вот, значит, до чего дошло: Лайдоф готова сделать первый выстрел в своей безумной войне. И если эта война пойдет так, как она задумала, позиция Лайдоф станет еще сильнее.
И даже представить себе невозможно, чём все это обернется для джанска. Для джанска и для Манты.
Для Манты, кем бы он ни стал.
Фарадей уселся перед компьютером. К добру ли, к худу, кости брошены. Игроки заняли свои позиции на шахматной доске, игра вот-вот начнется.
И в тайной борьбе, которая предстоит, пешка может значить ничуть не меньше королевы, коня или слона.
Возможно, даже пешка по имени полковник Джейкоб Фарадей.

Глава 26
Даже с учетом воздействия ветров Латранесто плавал гораздо дальше, чем рассчитывал Манта. Разыскивал еду, скорее всего, или держался в стороне от хищников.
Хотя они обыскивали втроем область его возможного нахождения, им понадобилась пара дней на то, чтобы в конце концов его отыскать.
– Ты вернулся быстрее, чем я ожидал, – сказал Латранесто, вместе с Драсни подплывая к поджидающим его Манте и Пранло. – Хочешь ознакомиться с деталями?
– В этом нет необходимости, – ответил Манта. – Я знаю, в чем состоит проблема.
Даже в сумеречном вечернем свете можно было разглядеть, как Латранесто ошеломленно повел плавниками.
– Уже? – недоверчиво спросил он.
– Уже, – ответил Манта, стараясь говорить как можно более уверенно, хотя это и противоречило его внутреннему ощущению.
Всю дорогу к Центральной Линии он обдумывал свою теорию, и хотя проникся уверенностью в своей правоте, пока это была всего лишь теория.
– Невероятно. – От волнения плавники Латранесто снова пришли в волнообразное движение. – Ну, не томи меня. Рассказывай.
– Непременно, – заверил его Манта. – Однако сначала нужно обсудить другую проблему. Расскажи мне, с помощью какого устройства вы путешествуете между мирами.
Плавники внезапно замерли.
– Ты задаешь тот же вопрос, что и люди, – настороженно сказал Латранесто. – Почему?
– Потому что, если я прав, нам понадобится помощь людей в решении нашей проблемы, – объяснил Манта, стараясь говорить спокойно и рассудительно. – А чтобы получить эту помощь, мне нужно что-нибудь, чтобы заключить с ними сделку.
– Но ты не собираешься сделать им подарок? – с мрачной подозрительностью спросил Латранесто.
– Ни в коем случае, – заверил его Манта. – Я ведь на Земле обучался именно тому, как заключать сделки, и постараюсь как можно больше выторговать для джанска.
– А что, если люди возьмут то, что ты им предложишь, а потом не дадут нам обещанного?
– Доверься мне, – угрюмо ответил Манта. – Я ничего не дам им, пока мы не получим того, в чем нуждаемся.
– «Доверься», – пробормотал Латранесто. – Доверься человеку.
– Нет, – вмешался в разговор Пранло. – Доверься Манте.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь свистом ветра. Латранесто устремил взгляд во тьму, нерешительно помахивая хвостом. Манта молчал, хотя его терзала мысль о том, что вся затея может рухнуть прямо сейчас. Если Латранесто не захочет рассказать ему, где они держат звездолет, вряд ли он пойдет на то, чтобы предоставить его людям для изучения.
А без этого Манта не сможет убедить Фарадея и остальных помочь джанска.
В последний раз шлепнув хвостом, Советник испустил тяжкий вздох.
– Хорошо. Путь к другим мирам находится в пространстве ниже Уровня Восемь. В том месте, которое мы называем Глубиной.
– Понятно, – сказал Манта. Значит, звездолет спрятан в глубинах атмосферы. Это имело смысл. – Как добраться туда?
– Вплавь, конечно, – ответил Латранесто. – А ты что думал?
– Прошу прощения. Просто мне всегда казалось, что джанска не могут опускаться ниже Уровня Восемь. Я подумал, что существует какая-то машина или что-то в этом роде, которая доставляет вас в другие миры.
Латранесто нахмурился.
– Какая машина?
– Ваш звездолет, конечно, – ответил Манта, в свою очередь хмуро глядя на него. – Мне казалось, мы о нем ведем речь.
– Ты спросил, как мы путешествуем между мирами. Я тебе ответил. Ни о какой машине разговора не было.
– Но… – Манта совсем запутался. – Путешествовать ведь надо в чем-то, разве не так?
– Не существует никакой машины, Манта, – сказал Латранесто. – Понимаешь теперь, почему мы не могли выполнить требование людей? Нет машины, есть только место. Место внутри тьмы, боли и страха Глубины.
По коже Манты побежали мурашки. Латранесто хочет сказать…
– Что оно собой представляет, это место? – настороженно спросил он. – И чем отличается от других мест на Юпитере?
– Это место свернуто внутрь и одновременно наружу. – В голосе Латранесто зазвучали напевные нотки, характерные для тех, кто рассказывает детям легенды. Манта понимал, что сейчас услышит еще одну легенду, имеющую, однако, несомненную особенность, а именно: в стаде он ее никогда не слышал. – Там давление… огромное давление… и сверхъестественный свет. Там во всех направлениях дуют ветры, бросающие вызов сильному и подавляющие слабого. Туда могут добраться только самые сильные духом, решительные – Мудрые.
– Никогда ни о чем таком не слышала, – пробормотала Драсни.
– Они постарались, чтобы рассказчики в нашем стаде помалкивали об этом, – объяснил ей Манта. – Хотя кое-какие намеки все-таки прорывались. К примеру, выражения типа «Глубина тебя возьми!».
– Я всегда думал, что это равносильно «чтоб ты сдох!», – заметил Пранло.
– А я всегда думал, что это означает «черт тебя возьми!», – сказал Манта.
В этом крылась определенная ирония. То, что он всегда воспринимал как концепцию ада джанска, на поверку оказалось дорогой в небеса.
– Но зачем от нас это скрывали? – недоуменно спросила Драсни.
– Не от вас, – пояснил Манта. – От меня. И, конечно, от людей, которые, как догадывались джанска, слушали все. – Он перевел взгляд на Латранесто. – Вы что, с самого начала знали, что им понадобится?
– Не знали, но предполагали.
– Все равно не понимаю, – настаивала Драсни. – Если у нас нет ничего, что люди могут украсть, почему было не сказать им правду?
– Потому что как только люди поняли бы, что здесь нет никакого звездолета, они сразу же утратили бы интерес к джанска, – с горечью ответил Манта и снова посмотрел на Латранесто. – И если бы это произошло, кто разрешил бы проблему вашего умирающего мира?
– Ты задет и обижен, Манта, – сказал Латранесто. – Это понятно.
Манта улыбнулся.
– Ничуть. Просто во всем этом есть своя ирония. Обе наши расы играют в одну и ту же игру друг с другом, и обе не имеют достаточной информации. В некотором смысле это забавно.
– Может, для тебя, – проворчал Латранесто. – Однако там, где речь идет о конце мира, не до забав.
– Это относится и к людям. – Манта вспомнил, как Фарадей рассказывал о перенаселенности Солнечной системы и вытекающей из нее социальной напряженности. – Я должен извиниться и перед вами, и перед ними.
– Будь добр, рассказывай дальше, Советник Латранесто, – попросил Пранло. – Что происходит, когда Мудрый попадает в это место? Что он тогда должен делать?
– Если сила характера позволит ему добраться до Глубины, больше он ничего не должен делать, – ответил Латранесто. – Глубина сама перенесет его в другой мир.
– В какой именно? – спросил Манта. – У джанска существует выбор?
– Нет. Как я уже сказал, больше он ничего не должен делать. Глубина сама решает, куда перенести его.
– Понятно, – пробормотал Манта.
Вот, значит, как обстоит дело. Невероятная комбинация давления, излучения и свернутых магнитных полей в глубине атмосферы каким-то образом способна создать портал между Юпитером и схожим с ним миром другого газового гиганта.
А может, и между всеми такими мирами. Может, в глубине всех газовых гигантов галактики существует целая сеть гиперпространственных порталов.
Сеть, доступная лишь существам, которые никогда даже не видели звезд.
– Постойте, – задумчиво сказал Пранло. – Если пройти через Глубину могут лишь Мудрые, откуда здесь взялись вуука и сивра? Они-то откуда пришли?
– Мудрые принесли их, кто же еще? – ответил Латранесто. – Как и семена всех съедобных растений.
– Они принесли с собой хищников? – переспросила Драсни. – Зачем?
– У них не было выбора, – ответил Латранесто. – Посмотри на своих друзей. Посмотри на саму себя, если уж на то пошло. Что ты видишь?
Манта непонимающе перевел взгляд на остальных, они, тоже сбитые с толку, уставились на него. Что Латранесто имел в виду?
И вдруг до него дошло.
– Все эти подкожные выступы! – Он с силой шлепнул хвостом по буграм, усеивающим плавники и тело Пранло. – Хищники, которые набрасывались на нас и оказывались в ловушке под кожей. – Он недоуменно посмотрел на Латранесто. – Но разве они не мертвы?
– Кто знает? Может, мертвы, а может, просто в глубоком сне.
– Интересная точка зрения, – заметил Манта. – Я, по крайней мере, такой не слышал.
– И я тоже. – Латранесто хлестанул хвостом. – И никто из джанска. Нам известно лишь, что когда Мудрые попадают в следующий мир, их кожа лопается, и все, кого она покрывала, оживают.
– Поразительная способность к регенерации, – пробормотал Манта.
– Что-что? – спросила Драсни.
– Я вспомнил едва ли не первое, что мне стало известно о джанска, – объяснил он. – Что вы обладаете способностью исцелять и восстанавливать свои тела после нападения. Может, вуука и сивра тоже отличаются этим свойством.
– А может, все дело в уникальном характере самого путешествия между мирами, – предположил Латранесто. – Нам мало что известно о нем. – Он ударил хвостом. – Мы не относимся к существам, способным решать проблемы. – Свет солнца уже угас, только из глубин планеты исходило рассеянное мерцание, позволяющее им видеть друг друга. – Ну вот, правда тебе известна. Что ты собираешься делать дальше?
– Для начала надо немного поспать, – ответил Манта.
– Поспать? – переспросила Драсни. – Я думала, мы торопимся поскорее заняться делом.
– Торопимся, да, – согласился Манта. – Но ведь нельзя сказать, что положение отчаянное. Сейчас ночь, мы все устали, и мне требуется время, чтобы обдумать услышанное. Кроме того, для разговора с людьми нужно, чтобы поблизости был их зонд.
– А мне казалось, ты можешь разговаривать с ними, когда пожелаешь, – сказала Драсни.
– Раньше мог, а теперь не знаю, – объяснил Манта. – Кроме того, с ними нужно говорить по-английски, а я не уверен, что достаточно хорошо помню этот язык. Проще найти зонд.
– Есть один неподалеку от стада, с которым плавают Дети Драсни и Пранло, – сообщил Латранесто. – До него меньше дня пути.
– Неплохо, – сказал Манта. – Увидимся утром. И тогда я расскажу тебе, в чем состоит проблема и зачем нам нужна помощь людей.
Латранесто ушел на глубину, где благодаря балансу давления и своей естественной плавучести, он мог спать с большим удобством. Касаясь друг друга плавниками, Пранло и Драсни спали, медленно дрейфуя с ветром.
Манта остался один в темноте, пытаясь сообразить, что, Глубина возьми, ему делать дальше.
Потому что теперь стало совершенно ясно, что сделку, которую он планировал, унес Великий Желтый Шторм. Как можно добросовестно торговаться, если никакого звездолета не существует?
И следовательно, у людей нет никакого шанса получить его?
Но, так или иначе, помощь людей им необходима. Чем больше он размышлял над своей теорией, тем сильнее укреплялся во мнении, что сами джанска никогда не справятся с этой проблемой. Им позарез нужны люди, но люди не станут помогать, если ничего не получат взамен.
Если только он не перехитрит их.
От этой мысли у него даже плавники свело. Ведь именно так они поступили с ним! Под фальшивым предлогом отправили сюда, обманывая и его и джанска относительно своих истинных намерений.
Не говоря уж об этой грязной авантюре – попытке шантажа с помощью захвата детей. За одно это они по уши в долгу перед джанска.
Но ведь Советники, Лидеры и Мудрые тоже были не слишком честны в отношении своих истинных целей, лежащих в основе этого проекта. Насколько это уменьшает размеры человеческого долга? Какой получается дебет/кредит?
Нет. Этические нормы не рассчитываются по законам дебета/кредита. Как бы люди ни поступили с ним и остальными джанска, лгать им было бы неправильно. Он не опустится до такого позора.
Стоило принять это решение, и сразу же начали прорисовываться контуры того, как надо действовать. Он по-прежнему может заключить сделку с Фарадеем; однако с самого начала нужно прояснить для них, что речь идет исключительно о секрете звездолета, а не о самом звездолете.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54