– Что значит – «как ухитрился»? – Внезапно голос у Пранло стал совсем сонный. – Подплыл под него и расправил свои плавательные пузыри. Откуда, откуда, а снизу он никак не ожидал нападения.
– Нет, я не о том, – настойчиво добивался ответа Манта. – Мы ведь Производители, так? А считается, что Производители не могут опускаться ниже Уровня Четыре.
Пранло снова зевнул.
– Таинственная история, верно? Я понял, что они задумали, вычислил, как могу остановить их, а потом просто заработал плавниками и сделал это. Полагаю, на меня снизошло вдохновение.
Манта состроил гримасу.
– Типа желание освободить меня придало тебе сил?
– Ага, что-то вроде того, – подтвердил Пранло. – Чего не сделаешь ради друга, как говорится. Или, может, все дело в Драсни… Типа препятствия рушатся на пути всех, кто ей близок.
– Это точно, – пробормотал Манта.
– И еще, ты же знаешь меня, – добавил Пранло, и Манта представил себе, как он усмехается. – Натянуть нос представителям власти всегда было моим любимым занятием.
– Ах! – воскликнул Манта. – Выходит, тебя волновало не столько спасти мою шкуру, сколько поразвлечься?
– Ну зачем же так, – мягко возразил Пранло. – Но я всегда говорил – спасти другу ухо и поразвлечься лучше, чем просто спасти другу ухо.
– Надо будет взять на вооружение, – заметил Манта.
– Ну, это нельзя применять на каждом шагу, но да, я такой. Ладно, увидимся утром, Манта. Доброй тебе ночи.
Манта сделал глубокий вдох и долгий, успокаивающий выдох.
– Конечно, – пробормотал он.
И, может быть, впервые со времени ужасного происшествия с Драсни эта ночь действительно была для него доброй.

Глава 23
– Так всегда, – сказал Гессе, опускаясь в кресло у письменного стола Фарадея, – у меня есть хорошие новости и плохие новости.
– Думаю, сам факт вашего появления здесь уже можно рассматривать как хорошую новость, – заметил Фарадей. – Прошел почти месяц с тех пор, как вы навещали меня в последний раз. Я уж было подумал, что Лайдоф отослала вас на Землю вместе с командой «Альфа».
– На самом деле хорошая новость касается как раз положения дел с командой «Альфа», – сказал Гессе. – После продолжительных и непростых переговоров с Лайдоф мои сторонники из Совета Пятисот убедили ее до поры до времени оставить их здесь, на «Главном».
– Хорошо. Но они все еще под арестом?
– Типа того. – Гессе слегка нахмурился. – Мне известно, что теперь они снова в своих комнатах. Под домашним арестом, как и вы.
– Им предъявлено официальное обвинение?
– Не знаю, – ответил Гессе. – Не думаю.
– Тогда под каким предлогом их держат взаперти? – гнул свое Фарадей. – Существует установленный законом предел срока содержания под стражей без предъявления официального обвинения.
– Да, знаю, – сказал Гессе. – Думаю, Лайдоф сумела добиться этого под предлогом временного освобождения их от своих обязанностей или чего-то в этом роде.
– Никогда не слышал о таком, – проворчал Фарадей. – Это какой-то обман.
– Наверняка, – согласился Гессе. – Но у всего есть своя хорошая сторона. Пока им не предъявлено официальное обвинение, есть надежда, что их жизнь и карьера не пострадают, и они выйдут из этой заварухи с чистыми личными делами.
– А пока они вынуждены сидеть взаперти, – возразил Фарадей. – И если не будет расследования, их имена могут так и остаться запятнанными.
– Я ведь только что сказал, что в личных делах не будет сделано никаких записей о случившемся, – напомнил ему Гессе.
Фарадей презрительно фыркнул.
– А кого, к чертям, интересуют эти личные дела?
– В общем-то, никого, – уступил Гессе. – Мне очень жаль, но это большее, чего я смог добиться.
Фарадей с видом смирения махнул рукой и уронил ее на колени.
– Ну, на нет и суда нет. Полагаю, могло быть хуже. Вы сказали, это хорошая новость?
– Да. – Гессе состроил гримасу. – Плохая состоит в том, что группировка, которую я представляю, утратила часть поддержки в Совете Пятисот. Это означает, что Лайдоф и ее сторонники сумели отступить от края обрыва и теперь снова пользуются заметным влиянием.
Фарадей покачал головой.
– Я вас предупреждал, – с горечью сказал он. – Просто еще один холодный фронт в разгаре лета. Ну, и что она собирается делать?
Гессе заколебался.
– Вообще-то точно мне неизвестно. Циркулируют всякие намеки и слухи, но на этот раз она действует предельно осторожно. Я знаю лишь, что она беседовала с некоторыми из самых высокопоставленных генералов службы безопасности Солнечной системы. И не только о марсианских митингах протеста.
По спине Фарадея пробежал холодный озноб.
– Надеюсь, не о введении военного положения?
– Уверен, что нет, – торопливо сказал Гессе. – По крайней мере, я так думаю, – поправился он. – С другой стороны… Нет, это безумие.
– Вашим людям на Земле не мешало бы получше приглядывать за этим, – предостерег его Фарадей.
Ощущение холодного озноба уменьшилось, но не исчезло совсем. Вопрос в том, как далеко эта женщина способна зайти?
– Не сомневаюсь, они так и делают, – заверил его Гессе. – Но просто на всякий случай я напомню им об этом сегодня, когда буду разговаривать с ними.
– Хорошо, – сказал Фарадей. – Не хотелось бы проснуться однажды утром уже совсем в другой Системе. Преданной людьми, которые еще недавно особенно громко провозглашали, как они ее уважают.
По лицу Гессе скользнула тень.
– Да. Я понимаю, что вы имеете в виду.
– Подведем итог, – сказал Фарадей. – Команда «Альфа» под замком, Лайдоф снова у власти, а военные вовлечены в политические дрязги. Есть еще что-нибудь?
Гессе покачал головой, словно отгоняя непрошеные мысли.
– Нет, это все. Мне очень жаль, что новости не оказались лучше.
– Понимаю, – сказал Фарадей. – Насколько мне известно, политические маневры обычно требуют некоторого времени. Как там мистер Бич?
– Мистер Бич? – удивился Гессе. – Прекрасно, насколько я в курсе.
– Он все еще в смене «Альфа»?
– По-моему, да, – ответил Гессе. – Там произошли кое-какие перестановки в связи с необходимостью заполнить все пустующие места. Но он по-прежнему в смене «Альфа».
– Вы сказали – «все пустующие места». Что, речь идет о замене не только трех членов команды «Альфа»?
– Вообще-то их больше, – признался Гессе. – Кое-кто из членов команд «Бета» и «Гамма» позволили себе выразить недовольство тем, что вы «отстранены от активного участия в проекте», как Лайдоф формулирует это. Пятеро из восьми сделали это достаточно твердо и теперь тоже сидят под домашним арестом.
– Неплохо. – Фарадей натянуто улыбнулся. Значит, из первоначального персонала Зоны Контакта только Бич и еще трое работают на Лайдоф. Она наверняка «мечет икру» по этому поводу. – Еще несколько комков земли на ее могилу.
– На протяжении двух дней она была близка к припадку, – сказал Гессе. – Но потом заменила «отступников» своими людьми. Похоже, они быстро осваиваются.
– Может быть, но готов поспорить, она наверняка преувеличивает их успехи, – заметил Фарадей. – За одну ночь не выучишь все тонкости языка и социологии джанска.
– Конечно. Хотя что касается перевода, компьютер справляется совсем неплохо.
– А как Манта? Есть какие-нибудь новости?
– Ничего, – ответил Гессе. – Разведывательный зонд по-прежнему следит за стадом, а со времени расследования мистер Рейми там не показывался. Джанска, конечно, много разговаривают между собой о зонде «Омега», но по большей части просто обсуждают случившееся. Если снизу и поступало какое-то сообщение о реакции или намерениях Лидеров, нам об этом ничего не известно.
Фарадей кивнул.
– И о Драсни и Пранло тоже?
– Да, – ответил Гессе. – Насколько мы можем утверждать, Драсни все еще в уединении, приходит в себя.
В районе стада Пранло никто не видел, из чего мы сделали вывод, что он, скорее всего, с ней.
– А как их дети?
– За ними приглядывают Производительницы и Защитники. – Гессе скривил губы. – Не знаю, имеет ли это какое-то значение, но считаю своим долгом сообщить вам вот что. В последнее время Лайдоф пытается точно выяснить, какие именно дети принадлежат им.
Фарадей прищурился.
– Для чего?
– Наверняка не могу сказать, – ответил Гессе. – Но, насколько мне известно, она отчасти винит Драсни в неудаче с «Омегой».
– По-вашему, она хочет отомстить ей?
Гессе заерзал в кресле.
– Ну, не отомстить, – медленно произнес он. – Не думаю, что в своих действиях она руководствуется местью как главной целью. Но у нее, конечно, есть какой-то план, и она не остановится ни перед чем, чтобы осуществить его.
– И тому уже есть конкретные доказательства, – мрачно сказал Фарадей.
– Доказательства? – нахмурился Гессе.
– Конечно. Макколлам, Спренкл, Миллиган и другие инженеры. И я.
Лицо Гессе прояснилось.
– Ох! В самом деле. Я подумал, что вы имеете в виду ее действия в Совете Пятисот, и удивился, откуда вам это знать.
– Да, могу представить себе, сколько людей на всем этом сделают себе карьеру и у скольких она рухнет, – кивнул Фарадей. – Есть что-нибудь еще?
– Ничего не приходит в голову. – Гессе встал. – Постараюсь разузнать, что именно Лайдоф затевает, и буду следить за балансом сил в Совете Пятисот. Да, и снова хочу повторить вам, что все инженеры под домашним арестом, а не в камере для арестованных.
– Спасибо. Буду очень признателен, если вы сделаете все, что в ваших силах, чтобы им было максимально удобно.
– Непременно, – заверил Фарадея Гессе.
– И, пожалуйста, постарайтесь узнать что-нибудь о Манте. Не хотелось бы мне совсем потерять его след.
Гессе пожал плечами.
– И мне тоже. С другой стороны, технически он по-прежнему имеет возможность связаться с нами. Если у него возникнет желание поговорить, он знает, как сделать это.
– Только если поблизости окажется зонд, способный транслировать сигнал, – напомнил ему Фарадей.
– Ох, ну да. – Гессе состроил гримасу. – Правда. Ну… Возможно, мы сумеем запустить еще несколько высокоатмосферных зондов.
– Сделайте это, – сказал Фарадей. – И пока вы будете заниматься этим, попытайтесь подтолкнуть своих сторонников убедить Лайдоф найти его.
– Попробую, – не слишком уверенно пообещал Гессе. – Хотя, по правде говоря, у меня такое впечатление, что он теперь мало кого интересует. Так или иначе, он выкарабкался из этой передряги и в дальнейшем его вряд ли можно рассматривать как участника игры.
Фарадей натянуто улыбнулся.
– Не зарекайтесь, мистер Гессе. Никогда не зарекайтесь.
Клубок темно-пурпурного качтиса спокойно плыл с умеренным ветром Уровня Два, упорно не распадаясь на отдельные побеги. Манта скользил рядом; вид и запах растения будил в нем детские воспоминания. Мирные воспоминания по большей части, резко контрастирующие с нервной дрожью, раздирающей его душу, словно голодный вуука.
Вот-вот должна была появиться Драсни.
Манта не понимал, почему Пранло выбрал именно это место для встречи. Скорее всего, потому, что качтис скрашивал долгие часы ожидания, позволял при необходимости перебиться день-другой и в то же время оправдывал присутствие Манты здесь, если кто-либо его заметит.
Конечно, у такого выбора была и своя оборотная сторона: в этих зарослях качтиса обычно паслись и дети, и их родители, и Защитники. Почему здесь сейчас никого не было, сказать трудно.
Хотя, возможно, это было и не так. Манта уже заметил в отдалении трех медленно плывущих вуука. Ясное дело, хищники тоже понимали, что эти заросли – удачное место для засады.
Пока они проявляли завидное терпение, лишь на расстоянии описывая круги и не делая попыток приблизиться. Однако Манта понимал, что раньше или позже они сообразят – раз детей не видно, можно попытать удачу и напасть на Производителя.
И как раз в этот момент могла появиться Драсни. И если она все еще не до конца поправилась, хищники, конечно, тут же накинутся на нее.
Он стиснул челюсти. Пусть только попытаются. Одно-единственное движение в направлении Драсни, и он лично откусит плавники у каждого. Глубоко дыша, Манта попытался расслабиться.
– Манта?
Внезапно перед ним возникла она, медленно подплывая бок о бок с Пранло. Манта бросил на вуука последний предостерегающий взгляд и поплыл навстречу друзьям, сам не зная, что скажет Драсни.
Он опасался чувства мучительной неловкости, но этого не произошло. Заметив его страх, Драсни заговорила первой.
– Манта, так приятно снова увидеться с тобой, – сердечно сказала она, когда они оказались рядом. – Пранло вкратце рассказал мне, что произошло. Как ты?
– Прекрасно, – ответил он. – Благодаря Пранло, между прочим.
Он потянулся к ней плавником, заколебался…
Наверно, она заметила внезапно охватившую его неуверенность, сама потянулась к нему и нежно погладила плавником.
– Я рада, что он оказался рядом, когда тебе понадобилась его помощь. Ты ведь тоже всегда рядом, когда мы нуждаемся в тебе.
– Я? – пробормотал Манта.
Страх и неуверенность тут же вспыхнули в его душе. Драсни снова прикоснулась к нему плавником.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54